如今，人们已经习惯了用现金和各种信用卡的消费方式，几乎所有的商品和服务都可以毫不费力地用货币购得。这一切在我们看来都再自然不过了。然而，不知你是否曾想过这样一个问题：“没有货币的时代，人们是如何交易的？”我们希望通过这个问题：开启这扇了解货币的大门，为您逐步解读货币的密码，揭示货币背后的故事。
用货币交换绝非自古而然，货币的出现和发展经历了一个漫长的过程，见证了人类成长的足迹，是人类文明和社会生产力发展的必然产物。
在原始社会早期，人类的生存能力十分薄弱，为了生存下去，人们只能以氏族部落为单位，过着群居的生活，依靠集体的力量捕食和抵御自然灾害。那时生产力极度低下，劳动工具十分简陋，只能依靠集体劳动获得有限的生活资料，由氏族部落首领平均分配给全体成员，勉强维持生命。在这种生活资料极度匮乏的年代，人们没有可以交换的东西，当然也就没有对货币的需求。随着生产力的发展，人类生存能力提高，人们在满足自身生活必需之外，有了剩余产品，这就产生了交换的需要。比如，甲部落擅长捕猎，每天都有剩余的肉食，但是比较缺少水果，而乙部落精于采摘，每天都有多余的水果，又不能存放，随着两个部落的剩余产品越来越多时，两个部落自然会想到互通有无，用水果和肉食交换。这就是最原始的交易。最初是部落之间通过各自的氏族首长来进行交换，而且所交换的东西是公共财物。
随着社会生产力的进一步发展，出现了人类历史上第一次社会大分工，即农业和畜牧业的分离，劳动生产率有了明显提高，随着私有财产的出现，个人之间的交换越来越占优势，逐步取代了公共物品的交换。交换的物品，就是商品，而且参与交换的商品也越来越多了。此时，为了方便交易，人们约定了固定的时间和地点来交换，这就产生了集市。《易经·系辞下》中记载：“日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所。”它生动地描述了当时人们交换的场景，传说炎帝神农教人们种田和养殖后，人们的生活逐渐好起来，出现了剩余产品和社会分工，有的种五谷，有的狩猎，有的捕鱼，有的制陶。有一天，炎帝问大家，还有什么不顺心的事？有位长者说，现在生活好多了，就是有些单调，有肉没鱼，有饭缺菜，要是能互相交换些东西就好了。于是炎帝让大家把多余的东西拿出来交易，时间定在每天太阳当顶时，由此形成集市。不用自己生产某种东西，而是通过交换各取所需，生活从此变得丰富多彩，这就是市场交易这个伟大发明的神奇力量！
物物交换虽然极大地丰富了人们的生活，但困难也很多，越来越难以满足人们的生活需要。首先，物物交换中价值计算过于复杂。交易中，一种商品可以和多种商品交换，比如一只羊，可以换四十斤米或五张兽皮、六把斧头、一枚美丽的贝壳，也可以换半块拳头大小的铁；而一张兽皮，又是和五分之一只羊、八斤米或一把半斧头等价。商品价值的计算和比较，在物与物的直接交换中是多么不方便！
其次，物物交换还带来流通的不便，有时甚至会导致交易的失败。倘若以羊换斧头，以斧头换羊，双方按等价成交，那自然很方便。但这种情况并不经常碰得到，更多的倒是按各自的需要。比如说，有人想用羊去换麻布，但有布的人不想要羊，而需要粮食，粮食所有者却不需要羊，而需要茶叶，在这种情况下，有羊的人想要得到自己所需要的布，就必须把羊换成茶叶，再用茶叶换成粮食，然后再用粮食去换布。这样几经周折，才能达到预期交换的目的。假如这时有茶叶的人也不需要羊的话，那有羊的人还要经过更长、更多的交换程序才能达到目的。有时候，人们往往费了很多的周折，但仍然无法换到自己想要的东西。可见，商品交换越发展，物物交换的困难就越多。
物物交换尽管是那么不方便，却经历了比使用货币悠久得多的历史。后来，人们从无数次的交换经验中知道，先把自己手中的商品换成一种比较容易被别人接受的商品，比如羊或贝壳，再拿羊或贝壳去换自己所需要的商品，交换就比较容易成功。这样就解决了物与物直接交换的矛盾。通过不断地筛选，人们逐渐从许多商品中选出一种交换频繁并得到公众接受的产品，所有的商品都用这一种商品来表现自己的价值。这种商品就是一般等价物。由于一般等价物能够直接同其他一切商品交换，原来的物物交换就变成了由一般等价物做媒介的商品交换。
我国历史上，曾经有很多商品充当过一般等价物，如贝、玉、刀、铲、纺轮、弓、箭、皮、帛、牛、马等，都曾在不同的民族和地区使用过。但到后来，有的由于计数不方便，有的因为在流通过程中容易损坏，有的则因笨重而不便携带，终于被逐渐淘汰，只有贝依旧被使用着。
贝之所以最早被选择为货币绝不是偶然的。首先，贝壳具有美丽的形态、斑斓的花纹和滋润的光泽，是大家都喜爱的装饰物，一度又是美好的象征，被看做是避邪品或吉利的护符。其次，它又可以一只一只计数，加加减减方便；坚固耐用，不易损坏；轻巧灵便，携带不觉累赘。根据历史的记载，在距今三千多年前的商代，贝已经被当做货币使用了。人们贮藏它，借贷它，拿它做买卖，还把它作为贵重的贡献物或赏赐品。从出土的青铜器上的铭文看，当时帝王赏赐给臣子的物品中，最常见的就是贝。我们所熟知的汉字中，凡是同财富有关的字，几乎都带着贝，如财、贫、贪、货、贵、贱、赏、赐、贡、贺……
这种固定地充当一般等价物的特殊商品称作货币。货币产生后，整个商品世界分成两极：一极是货币，另一极是各种各样的商品，货币成了价值的代表，能够直接同其他一切商品相交换，从此，货币进入了人们的生活。