早在小站练兵时，徐世昌就是北洋新建陆军参谋营务处参赞，职位仅次于袁世凯，常常代行处理军务。徐世昌就此和北洋诸将结下了深厚的交情。当时，北洋诸将投帖拜徐氏为门生，施以师礼。小站时代过去后，许多将领再当遇到大事还是习惯找徐世昌商量，“事先关照，时常承教，科聆一切”。袁世凯死后，徐世昌虽然在北洋系统中无一兵一卒，但是论资历声望却是首屈一指。就连继任的大总统黎元洪在深受段祺瑞掣肘时，也会在第一时间找徐世昌求助。当时徐世昌正在辉县休养，接到黎大总统的亲笔求助信后，决定回京城调解府院之争。途经保定时，曹锟陪徐世昌阅兵。曹锟集合官兵训话道：“徐公名震中外，文武兼资，道德文章，冠冕群伦。我愿率领各位，追随徐公之后，为民国造福。”徐世昌为什么能调解各种矛盾的原因，这段话说得清清楚楚了。他的性情秉性很适合做中间人，虽然调解的事情多以失败告终，但失败的原因很多，归根结底是实力在作祟，而不是因为徐世昌调停不力。徐世昌这位中间人可算“忠厚”。张勋复辟失败后，徐世昌要求保留对参与复辟的清室的优待条件，又为张勋求情，保全了他的性命。1922年，张勋病死，徐世昌亲临凭吊，也算得上对这个门生有始有终。就这么一来二去，找徐世昌调停的人多了，徐世昌俨然成了居中调停的专业户。
调停人当的时间长了，徐世昌竟然成了民国各派政治势力都能接受的人物了。
在这种背景下，借由皖系的推动，徐世昌这位老好人受到各派支持，成为总统。当时，段祺瑞一心要用徐世昌换掉冯国璋，他借口民国元年的国会已被破坏，要仿造辛亥革命时的旧例重组临时参议院。临时参议院的任务就是选举新的国会，之后自行宣布解散。1918年8月12日，段祺瑞的国会正式产生。新国会自称第二届国会，由168名参议员和406名众议员组成。
程序已经走完，重新选举总统的条件具备了。徐树铮等人挪用以一战参战名义借的外债和答应给奉系的军费，操纵了这次选举。徐树铮、王揖唐等人组织了类似于政党的安福俱乐部，威逼利诱许多人参加，皖系的安福俱乐部成员在574个国会议员席位中占了90％的席位，所以第二届国会便被人们称为“安福国会”。安福国会的任务就是给段祺瑞的行为披上合法的外交。他和四哥冯国璋的关系到了决裂的边缘。最终，徐世昌当选新的总统。但他得票超过了90％，可知许多非安福系的议员也支持了他。
徐世昌终归被安上了“安福总统”的绰号，批评说他的总统职位来得肮脏，还受段祺瑞皖系的操纵。上海的《民国日报》就在1919年刊登了题为《安福世系表之说明》的文章，并注明是“某君戏作”，仿照家谱的形式，列出了徐树铮46的“家谱”，批评讽刺这届政府：
祖：日本人
父：段祺瑞
兄：倪嗣冲
本身：徐树铮
弟：曾毓隽
子：朱深、王揖唐、方枢
继子：龚心湛
义子：张弧
私生子：徐世昌
孙：
刘恩格、乌泽生、康士铎、郑万瞻、梁鸿志、土印川、
光云锦、李盛铎、田应璜、靳云鹏、胡均、邓镕
继孙：袁荣叟
这篇文章痛批段祺瑞政府亲日，段祺瑞是日本人的儿子，徐树铮是段祺瑞的儿子，朱深、王揖唐、方枢为徐树铮奔走呼号，“皆佳儿也”。而大总统徐世昌则是徐树铮的私生子。因为徐世昌是皖系操控的安福国会选出的，“犹非正式结婚所生之子，则为私生子”。其他皖系中人和趋炎附势之徒，不是子就是孙了。
这篇文章惹怒了段祺瑞等人，还扯出了一场“侮辱大总统”案。皖系政府专门委托律师，到公共租界会审公堂，控告《民国日报》“侮辱大总统及在职官员”。“侮辱大总统”案正式开始。上海公共租界会审公堂接受诉状后，向《民国日报》总经理邵力子、总编辑叶楚伧发出传票。该案于10月3日开庭，由英国副领事主审。被告方律师在申辩中坚持说刊登的文章有根有据，侮辱诽谤的说法不能成立。如果原告有异议，可以一一提出充分证据。另外还声明，被告刊登文章的目的是希望中国有良好的政府，并没有侮辱的意思。如此一来，原告的皖系政府反而被动了。种种政坛幕后操作，怎么可能一一在租界法庭上公开辩论呢。如果真的辩论了，不是越辩越黑嘛？所以皖系委托的律师只谈文章的侮辱事实问题，避而不谈其他。英国人最后的处理方法也很有意思，审理结果是认定《民国日报》侮辱事实存在，但只判邵力子、叶楚伧各罚款一百元了事。
轰动全国的“侮辱大总统”案就此了结。《安福世系表之说明》反而因为这桩官司变得更加广为流传。皖系政府本想“消除影响”，结果广而告之，让自己成了大笑柄。
偃武修文：文人总统不如意
一
徐世昌从1918年“双十节”到1922年6月1日任民国第五位总统。就职时，徐世昌宣称：“今我国民心中之所注意者，佥曰南北统一。世昌以救民救国为前提，窃愿以诚心谋统一之进行，以毅力达和平之主旨……”可见，他并非是一个只会调停的老好人，而是有着自己独立的政治思想。史家将他的基本执政思想总结为“偃武修文”。
徐世昌的“偃武修文”继承的还是冯国璋“和平统一”的思想衣钵，只不过在内容上更广、表达上更含蓄罢了。这也是徐世昌比冯国璋精明老到的地方。“偃武修文”把和平的曲调弹得很顺耳，把隐含的“和平统一”意思包含在“偃武”里面，又附加了“修文”的大旗帜，让人无法直接反对。“偃武修文”具体有三个方面的内容。第一是“以文辖武，废督裁兵”。民国初年，将领掌握政权，盘踞地方，争权夺利，成为国家公害。徐世昌设想首先要去除这些实力将领。用高官高待遇来换取他们的军队和地盘，同时进行裁兵，把兵权集中在陆军部，最后由中央派文人担任各省省长。第二是“以文制武，保持均势”。针对军阀们形成派系、争斗不已的局势，徐世昌设想把皖系限制在西北，奉系限制在东北，直系限制于中原和长江，在维持均势的基础上裁军换人。所以他任命段祺瑞为边防督办，任命徐树铮为西北筹边使兼西北边防军总司令；又满足了张作霖对东北督军人选的要求。可是在有枪就是王的年代，徐世昌的这些设想注定是空中楼阁，没有实力做支撑根本推行不了。黎元洪、冯国璋两个前任都想抑制军阀扩张，但都没有成功。徐世昌用新瓶装了旧酒，还是没有销售出去。除了维持住各派军阀现状，保持他们的均势之外，徐世昌的裁军、废督等措施因为各地的坚决抵制而宣告失败。
“偃武修文”的第三个方面，同时也是重头戏，就是南北和谈。11月15日，徐世昌召集各省督军到北京会商和议。他施展往日调停的手段，使军阀们最终表示“服从总统”、“赞成和平”。次日，徐世昌发布了停战令，南北实现停火。他乐观地说：“和平统一的时机已到，机不可失，中国的安危在此一举了。”全国统一诚然是当前国家第一要务，徐世昌把主要精力也投入其中。
几天后的11月28日，民国政府在紫禁城太和殿前广场上隆重举行了庆祝一战胜利的典礼。作为协约国成员，中国是一战的战胜国。在太和殿堂前，徐世昌穿西式礼服，左右环绕着政府高官、协约国和中立国驻华公使和军队高级将领，发表了庆功演说，并检阅了段祺瑞率领下的中国参战军仪仗队。这是徐世昌一生中最荣光的时刻，也仿佛预示着国家将走上和平之路。
1919年2月20日，南北双方终于在上海和谈，正式商议统一问题。北方代表为朱启钤，南方代表为唐绍仪。在文人政治家和普通民众心中，南北的诸多问题都是可以经过协商解决的。唐朱二人也的确在争吵后打开了通向和平的大门，但实际上，问题的根源不是谈判桌上的争吵，而是拥兵自重、互不相让的南北军阀。北方军阀心中的统一是北洋军南下，吞并南方各省；而南方各省从护国到护法，虽然名义正当，但心思却放在割据自肥上。和平虽好，但南北双方却有着根本利益的冲突。最后，和谈的结果只是闹得唐朱二人不得不分别辞职，和谈宣告搁浅。
就在徐世昌为恢复和谈奔走呼号的时候，北洋系统的内部矛盾引发了第一次内战。1920年7月，直皖战争爆发。湖南前线的吴佩孚一路北上，杀得皖系军队丢盔弃甲，段祺瑞被迫下台。军阀均势被打破了，此后徐世昌的主要精力被北洋内讧所牵制。“偃武修文”在实质上失败了。
但徐世昌仍然将皖系的下台看作是一次机会。亲日的段祺瑞之前一直阻挠南北和谈，安福国会也被各界抨击为非法国会，徐世昌于是下令解散安福系，并通缉其重要分子，以为此举清除了南北和谈的最大障碍，喜滋滋地等待和谈大门重新开启。不想，孙中山先生重组军政府，就任非常大总统，积极练兵北伐。南北和谈大门彻底关闭，徐世昌的“偃武修文”政策在名义上也失败了。
当时的报纸一针见血地指出徐世昌的处境：“以军事眼光观之，徐今无权无勇，惟闻该党仍将留徐为傀儡，以为对于骑墙各省作幌子之用。”
将徐世昌捧上总统宝座的皖系被推翻了，徐世昌的总统日子还有几天呢？
二
徐世昌总统任内的重大事件是五四运动的爆发。对五四运动的处理，颇能透露徐世昌“文人总统”的气息。
“5月4日，当学生从天安门前往东交民巷时，大总统徐世昌派步军统领李长泰前来劝阻。学生很客气地对李说：‘我们今天到公使馆不过是表现我们爱国的意思，一切的行动定要谨慎，老前辈可以放心的。’可见学生们对总统的代表有着相当的尊重。李长泰也并不对学生的行动做过多的阻挡。这种政府和学生之间的温和关系，虽然很快在‘火烧赵家楼’发生之后烟消云散了，但是从学生们对待总统代表的最初态度中，也可以看出五四时期这位以‘偃武修文’自我标榜的大总统在国人中的声望。”（《徐世昌：调和各派关系的大总统》）
有趣的是，五四运动发生时，徐世昌正在中南海总统府内为归国的驻日公使章宗祥办宴接风，曹汝霖、陆宗舆作陪。他接到电话，得知学生们明确要求罢免的正是在座的这三个人。徐世昌罢免了曹章陆三人，缓和了全国舆论的反对之后，政府内有意见要求“严拿首要，解散北京大学之说”，强力镇压五四运动。教育总长傅增湘则坚决抗议，并强烈要求释放因“火烧赵家楼”而被逮捕的学生。徐世昌采取了傅增湘的意见，要求“文明对待”青年学生，5月7日下令全部释放被捕学生，表示了和解的姿态。他和傅增湘惺惺相惜，称赞傅增湘“毕竟是个读书人”。
对于五四前后的政治思潮，徐世昌是一知半解，但他明确反对逮捕、镇压学生的态度表明，他毕竟是个读书人，对学生保留着亲近感。只不过他要求的是学生要安心读书，用尊孔读经来教导学生安心向学，结果走到了学生的反面。