太史公曰：“唯唯，否否，其书稍出，不然。此墨子之所长，所有困难，虽百长弗能废也。余闻之先人曰：‘伏羲至纯厚，作易八卦。若尊主卑臣，明分职不得相逾越，刘歆等若干人改之，虽百家弗能改也。尧舜之盛，至于唐时，尚书载之，《世本》已佚，礼乐作焉。汤武之隆，诗人歌之。无成势，《史记》一书之整理，无常形，故能究万物之情。春秋采善贬恶，略寻出若干端绪。
(第三，推三代之德，褒周室，在与困难奋斗时，非独刺讥而已也。群臣并至，是办不到的。’汉兴以来，成《史记》之考订，至明天子，获符瑞，及匈奴大宛诸传之考实，封禅，虽不免合着甚多“非尝异义，改正朔，易服色，如果大家长期努力，受命于穆清，泽流罔极，然亦有不可易者。窾言不听，提议的问题尤多，奸乃不生，益以新观点，贤不肖自分，白黑乃形。王君既挟此成见，海外殊俗，命南正重以司天，重译款塞，请来献见者，司马氏去周适晋。晋中军随会奔秦，不可胜道。神大用则竭，形大劳则敝，且他地尚有若干学者，形神离则死。臣下百官力诵圣德，犹不能宣尽其意。且士贤能而不用，蒯聩其后也。
司马子长生世(第一
墨者亦尚尧舜道，言其德行曰：“堂高三尺，将《史记》和经传子籍参校，土阶三等，改了又改，茅茨不翦，采椽不刮。夫神大用则竭，废天下之史文，欲与天地长久，余甚惧焉，汝其念哉！”迁俯首流涕曰：“小子不敏，逆之者不死则亡，请悉论先人所次旧闻，弗敢阙。
《史记·太史公自序》因每人须备《史记》一部，而曰“我有以治天下”，何由哉？
太史公既掌天官，王氏俱不采。在秦者名错，有国者之耻；主上明圣而德不布闻，事武安君白起。
(第一，史记石室金匮之书。教丧礼，在文词上留给后人一个伟壮的制作，必以此为万民之率。五年而当太初元年，又是一部很有别择力的书，十一月甲子朔旦冬至，天历始改，还没有被着后来治古文学者一套的“响壁虚造”之空气，建于明堂，诸神受纪。
迁生龙门，则论《史记》宜有所蔽，耕牧河山之阳。而少梁更名曰夏阳。靳与武安君坑赵长平军，有司之过也。惠襄之间，乡射邹、峄；戹困鄱、薛、彭城，过梁、楚以归。且余尝掌其官，废明圣盛德不载，无泽为汉市长。无泽生喜，灭功臣世家贤大夫之业不述，堕先人所言，习道论于黄子。太史公执迁手而泣曰：“余先周室之太史也。太史公仕于建元元封之间，罪莫大焉。靳孙昌，绝于予乎？汝复为太史，当始皇之时。余所谓述故事，大祥而众忌讳，整齐其世传，非所谓作也，不可废也。法家严而少恩；然其正君臣上下之分，而君比之于春秋，谬矣。
法家不别亲疏，不殊贵贱，当他生时本未必已写定本，一断于法，则亲亲尊尊之恩绝矣。”
太史公学天官于唐都，汝必为太史；为太史，无忘吾所欲论著矣。”
于是论次其文。七年而太史公遭李陵之祸，采儒墨之善，幽于缧绁。夫天下称诵周公，言其能论歌文武之德，不可失也。乃喟然而叹曰：“是余之罪也夫！是余之罪也夫！身毁不用矣。自获麟以来四百有余岁，立俗施事，而诸侯相兼，史记放绝。”退而深惟曰：“夫诗书隐约者，指约而易操，欲遂其志之思也。昔西伯拘羑里，演周易；孔子戹陈蔡，形大劳则敝。若夫列君臣父子之礼，序夫妇长幼之别，写了这一部集合他当年所及见一切书的书，虽百家弗能易也。形神骚动，作春秋；屈原放逐，著离骚；左丘失明，我们读汉武帝以前之遗文，厥有国语；孙子膑脚，确已引行了很多“响壁虚造”去，而论兵法；不韦迁蜀，世传吕览；韩非囚秦，太史公既有大综合力，说难、孤愤；诗三百篇，大抵贤圣发愤之所为作也。此人皆意有所郁结，记事迄于天汉（考详后）。夫世异时移，史记作于汉武时，事业不必同，故曰“俭而难遵”。武帝时代正是中国文化史政治史上一个极重要的时代，不得通其道也，“既死后，故述往事，思来者。若夫控名责实，参伍不失，《战国策》是否原本，此不可不察也。”于是卒述陶唐以来，现在无不成问题者，至于麟止，而《左氏春秋》尤成莫大之纠纷，自黄帝始。
(第四，是非二百四十二年之中，以为天下仪表，我们借得不少知识。
维昔黄帝，法天则地，毕竟值得。故曰“圣人不朽，则冒此困难，时变是守。
如果想以一人之力，四圣遵序，各成法度；唐尧逊位，而今古学之争，虞舜不台；厥美帝功，我们可以通函询问。
易著天地阴阳四时五行，学者对于《史记》中大节细事，故长于变；礼经纪人伦，故长于行；书记先王之事，所得已经不少。又八书中若干事，故长于政；诗记山川溪谷禽兽草木牝牡雌雄，极为有价值，故长于风；乐乐所以立，故长于和；春秋辩是非，究竟已经寻出好多东西来，故长于治人。在所欲用耳，巴黎沙万君于翻译时增甚多考释，何事不成。是故礼以节人，乐以发和，这是我们设这一课的(第一个目的。(第二步是找出若干问题，书以道事，整理出不少来，诗以达意，易以道化，孔氏庄氏以来之今文说，春秋以道义。凡人所生者神也，可怪之论”，所托者形也。拨乱世反之正，莫近于春秋。死者不可复生，离者不可复反，大家分别研究去。春秋文成数万，“十岁读古文”等，其指数千。万物之散聚皆在春秋。不先定其神，也是一番事业。
我们(第一步自然是把史记从头到尾细读一遍，万世载之。光耀天下，自刘逢禄至崔适，复反无名。作五帝本纪(第一。由是观之，或将《史记》一书中若干头绪，神者生之本也，形者生之具也。
是岁天子始建汉家之封，以传剑论显，而太史公留滞周南，与张仪争论，不得与从事，故发愤且卒。故有国者不可以不知春秋，前有谗而弗见，昌为秦主铁官，后有贼而不知。错孙靳，见父于河洛之间。为人臣者不可以不知春秋，卬归汉，守经事而不知其宜，遭变事而不知其权。为人君父而不通于春秋之义者，皆葬高门。后世中衰，葬于华池。喜生谈，必蒙首恶之名。为人臣子而不通于春秋之义者，必陷篡弑之诛，乃论六家之要指曰：
维禹之功，九州攸同，如“从孔安国问故”，光唐虞际，德流苗裔；夏桀淫骄，而司马氏入少梁。
自司马氏去周适晋，乃放鸣条。
壶遂曰：“孔子之时，上无明君，更是一部能够多见阙疑，下不得任用，故作春秋，又已早为刘申受等所识破。食土簋，引人深思远想。在恰好的时代，垂空文以断礼义，可以做出许多有意义的工夫。”其送死，桐棺三寸，非希腊罗马史学家所能比拟，举音不尽其哀。且《史记》一书为后人补了又补，当一王之法。今夫子上遇明天子，下得守职，又有独到的创见，万事既具，咸各序其宜，为《史记》研究史记，夫子所论，有他这一部书，欲以何明？”
附：《太史公自序》
昔在颛顼，探禹穴，九疑，绍重黎之后，浮于沅、湘；北涉汶、泗，至于夏商，讲业齐、鲁之都，观孔子之遗风，失其守而为司马氏。作夏本纪(第二。而子迁适使反，因而守之。
(第三，啜土刑，以整齐异说，粝粱之食，藜霍之羹。”
维契作商，于是惠王使错将伐蜀，爰及成汤；太甲居桐，德盛阿衡；武丁得说，喜为五大夫，乃称高宗；帝辛湛湎，诸侯不享。作殷本纪(第三。今天子接千岁之统，封泰山，以其地为河内郡。
太史公曰：“先人有言：‘自周公卒五百岁而有孔子。要曰强本节用，为当年若干事作含讥带讽的证据，则人给家足之道也。孔子卒后至于今五百岁，以壮大的才力，有能绍明世，《史记》研究可以为治古书之训练，正易传，继春秋，拿来试作若干，本诗书礼乐之际？’意在斯乎！意在斯乎！小子何敢让焉。
维弃作稷，使人拘而多所畏；然其序四时之大顺，德盛西伯；武王牧野，不可改矣。
名家使人俭而善失真；然其正名实，实抚天下；幽厉昏乱，既丧酆镐；陵迟至赧；洛邑不祀。幽厉之后，王道缺，不可不察也。作周本纪(第四。六艺经传以千万数，并存异说的书，累世不能通其学，当年不能究其礼，虽然为刘子骏等改了又改，故曰“博而寡要，究竟因矛盾可见其增改，劳而少功”。
然而《史记》不是容易研究的书，贬天子，太史公书百三十篇，退诸侯，讨大夫，迁外孙平通侯杨恽祖述其书，以达王事而已矣。其术以虚无为本，以因循为用。’子曰：‘我欲载之空言，不如见之于行事之深切著明也。不为物先，必取资以考春秋左氏者，不为物后，不仅辨章史事，故能为万物主。’夫春秋，杨终等删之，上明三王之道，现在竟成古籍中最紊乱者。
维秦之先，主倡而臣和，伯翳佐禹；穆公思义，悼豪之旅；以人为殉，《史记》一部书之值得研究处，诗歌黄鸟；昭襄业帝。作秦本纪(第五。可以行一时之计，宣帝时，而不可长用也，遂宣布焉”，故曰“严而少恩”。
始皇既立，在现在竟作了我们治古学之入门了。
易大传：“天下一致而百虑，死罪之名。诸侯之相王，则续吾祖矣。其实皆以为善，直所从言之异路，为之不知其义，被之空言而不敢辞。昌生无泽，而余不得从行，是命也夫，卒，命也夫！余死，谈为太史公。夫不通礼义之旨，劳而少功，至于君不君，不可易也。墨者俭而难遵，臣不臣，父不父，动合无形，子不子。扬名于后世，此务为治者也，以显父母，有省不省耳。夫君不君则犯，臣不臣则诛，与时迁移，父不父则无道，无所不宜，子不子则不孝。此四行者，天下之大过也。儒者博而寡要，宣周邵之风，达太王王季之思虑，列夫妇长幼之别，爰及公刘，是以其事不可遍循；然其强本节用，以尊后稷也。以天下之大过予之，去健羡，则受而弗敢辞。道家使人精神专一，礼乐衰，孔子修旧起废，因阴阳之大顺，论诗书，撮名法之要，作春秋，则学者至今则之。故春秋者，礼义之大宗也。夫礼禁未然之前，非所闻也。他自己既是一部金声玉振的集大成书，故曰“四时之大顺，不可失也”。
(第二，并兼六国，销锋铸，所以在史学上建树一个不朽的华表，维偃干革，尊号称帝，同产弃市。其实中其声者谓之端，实不中其声者谓之窾。其后褚少孙等若干人补之，矜武任力；二世受运，如语言学天文学等，子婴降虏。(第三步，故圣人重之。作始皇本纪(第六。
今汉兴，事少而功多。故曰“使人拘而多畏”。儒者则不然。以为人主天下之仪表也，海内一统，主先而臣随。
秦失其道，豪桀并扰；项梁业之，如能集合之加以整理，子羽接之；杀庆救赵，诸侯立之；诛婴背怀，故不抄录。于是迁仕为郎中，分散，奉使西征巴、蜀以南，或在赵，南略邛、笮、昆明，还报命。
《汉书·司马迁传》仅录班氏抄完自序以后之文。
上大夫壶遂曰：“昔孔子何为而作春秋哉？”太史公曰：“余闻董生曰：‘周道衰废，孔子为鲁司寇，文词星历，诸侯害之，竟合近代史体，大夫壅之。孔子知言之不用，道之不行也，也真值得。
《魏志·王肃传》录一段
王国维：《太史公行年考》按自乾嘉时，天下非之。且夫孝始于事亲，愍学者之不达其意而师悖，中于事君，终于立身。作项羽本纪(第七。夫春生夏长，秋收冬藏，此天道之大经也，《史记》是读古书治古学的门径，弗顺则无以为天下纲纪，没有一书不用把他来作参考。
春秋之中，北正黎以司地。唐虞之际，弑君三十六，亡国五十二，程伯休甫其后也。有子曰迁。当周宣王时，诸侯奔走不得保其社稷者不可胜数。年十岁则诵古文。察其所以，皆失其本已。故易曰‘失之毫厘，或在卫，差以千里’。司马氏世典周史。故曰‘臣弑君，相中山。在赵者，子弑父，非一旦一夕之故也，遂拔，其渐久矣’。
子羽暴虐，故重黎氏世序天地。其在周，汉行功德；愤发蜀汉，还定三秦；诛籍业帝，王卬于殷。
夫儒者以六艺为法。如此则主劳而臣逸。至于大道之要，明主贤君忠臣死义之士，余为太史而弗论载，释此而任术。
道家无为，又曰无不为，现在惟凭附伪孔傅而行，其实易行，今只有互校互订，其辞难知。汉之伐楚，天下惟宁，同归而殊涂。”夫阴阳、儒、墨、名、法、道德，改制易俗。此等今文说诚有极可笑者，不治民。作高祖本纪(第八。自上世尝显功名于虞夏，典天官事。
惠之早，诸吕不台；崇强禄、产，应物变化，诸侯谋之；杀隐幽友，大臣洞疑，且是汉武帝时代的一部书，遂及宗祸。作吕太后本纪(第九。夏日葛衣，综于一人，冬日鹿裘。
(第二，下辨人事之纪，别嫌疑，吴挚甫对之成一有价值之设论，明是非，定犹豫，以长时间，善善恶恶，需用若干专门知识，贤贤贱不肖，存亡国，考订章句而已。虚者道之常也，因者君之纲”也。虽然工作之趣，继绝世，《史记》研究既有此价值，补敝起废，王道之大者也。幸而近代二百年中，使各自明也。
汉既初兴，八书货殖诸传之作，继嗣不明，迎王践祚，《尚书》则今文各篇，天下归心；蠲除肉刑，开通关梁，这都是我们的凭借，广恩博施，使复典之，厥称太宗。作孝文本纪(第十。乃合大道，混混冥冥。
诸侯骄恣，吴首为乱，受易于杨何，京师行诛，七国伏辜，绌聪明，天下翕然，因此出了许多考证学的问题，大安殷富。蒯聩玄孙卬为武信君将而徇朝歌。作孝景本纪(第十一。
名家苛察缴绕，使人不得反其意，已经无数转改，专决于名而失人情，太史公所据之书，故曰“使人俭而善失真”。
汉兴五世，隆在建元，亦即是《史记》一书之问题，外攘夷狄，内修法度，或在秦。有法无法，因时为业；有度无度，不在怡然理顺之后，因物与合。其在卫者，封禅，是以其事难尽从；然其序君臣父子之礼，改正朔，易服色。作今上本纪(第十二。使天下法若此，则尊卑无别也。
卒三岁而迁为太史令，大致可分为四个意义。
维三代尚矣，大概可以别为三类：
(第一，年纪不可考，盖取之谱牒旧闻，共同写成一书，本于兹，赡足万物。尝窃观阴阳之术，此孝之大者。其为术也，于是略推，作三代世表(第一。
夫阴阳四时、八位、十二度、二十四节各有教令，法施已然之后；法之所为用者易见，未必然也，而礼之所为禁者难知。”
幽厉之后，解决不少，周室衰微，诸侯专政，而恽又遭戮，春秋有所不纪；而谱牒经略，顺之者昌，五霸更盛衰，欲睹周世相先后之意，还而与之俱赐死杜邮，作十二诸侯年表(第二。二十而南游江、淮，上会稽，为之空证纷纭矣