到了周室衰亡时节，淳朴的风气被冲淡散失，办事远离道统，行为偏离德性，奸巧狡诈也随之出现。周王室的衰败使王道废弛，儒、墨两家也开始宣扬自己的学说，招聚门徒争论是非。之后各家各派学说依靠博学妄自比拟圣人，事实上是用华而不实的言辞来欺骗百姓。他们施行礼乐歌舞，拿《诗》、《书》来文饰门面，以便沽名钓誉于天下。并且他们还实施繁文缛节，装饰绂冕礼服，等级森严，广征百姓大兴建造，搞起无穷无尽的花样，积累财富来满足奢侈的消费。在此种风俗下，民众也开始糊里糊涂，不明事理，却又自觉得高明，施展智巧，人们都想使用手段，迎合世俗，捞取名利。故而这时人们都奔波在歪门邪道上，失去了道的根本。世人之所以丧失掉纯朴的天性，逐渐沦落下去，那是由来已久啊。
［原文］
是故圣人之学也，欲以返性于初，而游心于虚也。达人之学也，欲以通性于辽廓，而觉于寂漠也。若夫俗世之学也，则不然，擢德性，内愁五藏，外劳耳目，乃始招蛲振缱物之豪芒①，摇消掉捎仁义礼乐，暴行越智于天下，以招号名声于世，此我所羞而不为也。是故与其有天下也，不若有说也；与其有说也，不若尚羊物之终始也，而条达有无之际。是故举世而誉之，不加劝；举世而非之，不加沮。定于死生之境，而通于荣辱之理。虽有炎火洪水弥靡于天下，神无亏缺于胸臆之中矣。若然者，视天下之间，犹飞羽浮芥也；孰肯分分然以物为事也？
水之性真清，而土汩之；人性安静，而嗜欲乱之。夫人之所受于天者，耳目之于声色也，口鼻之于芳臭也，肌肤之于寒燠②，其情一也。或通于神明，或不免于痴狂者，何也？其所为制者异也。是故神者，智之渊也，渊清则智明矣。智者，心之府也，智公则心平矣。人莫鉴于流沫而鉴于止水者，以其静也。莫窥形于生铁而窥于明镜者，以睹其易也。夫唯易且静，形物之性也。由此观之，用也必假之于弗用也。是故虚室生白，吉祥止也。
夫鉴明者，尘垢弗能貍；神清者，嗜欲弗能乱。精神以越于外而事复返之，是失之于本而求之于末也。外内无符而欲与物接，弊其玄光而求之于耳目，是释其炤炤而道其冥冥也，是之谓失道。心有所至而神喟然在之，反之于虚则消铄灭息，此圣人之游也。故古之治天下也，必达乎性命之情。其举错未必同也，其合于道一也。
夫夏日之不被裘者，非爱之也，燠有余于身也。冬日之不用翣者，非简之也，清有余于适也。夫圣人量腹而食，度形而衣，节于己而已，贪污之心，奚由生哉？故能有天下者，必无以天下为也；能有名誉者，必无以趋行求者也。
圣人有所于达，达则嗜欲之心外矣。孔墨之弟子，皆以仁义之术教导于世，然而不免于儡③。身犹不能行也，又况所教乎？是何则？其道外也。夫以末求返于本，许由不能行也，又况齐民乎？诚达于性命之情，而仁义固附矣，趋舍何足以滑心？
若夫神无所掩，心无所载，通洞条达，恬漠无事，无所凝滞，虚寂以待，势利不能诱也，辩者不能说也，声色不能淫也，美者不能滥也，智者不能动也，勇者不能恐也，此真人之道(当为“游”)也。若然者，陶冶万物，与造化者为人。天地之间，宇宙之内，莫能天遏。
夫化生者不死，而化物者不化。神经于骊山太行而不能难，入于四海九江而不能濡。处小隘而不塞，横扃天地之间而不窕。不通此者，虽目数千羊之群，耳分八风之调，足蹀阳阿之舞，而手会绿水之趋，智终天地，明照日月，辩解连环，泽润玉石，犹无益于治天下也。
［注释］
①招蛲：通“挑挠”，循环往复。振缱：情意缠绵的样子。豪芒：喻微妙。②燠(ｙù)：温暖。③儡(ｌěｉ)；疲乏。
［译文］
所以圣人的学习，是想用来把人的性情回归到开初的纯朴状态，使心灵在无情无欲的境地中游弋。通达知命的人的学习，想用来在空旷的境地中通达性命，而在寂静中获得觉醒。至于象世俗之人的学习，则并非如此。他们抛弃人的德性，心中愁苦思虑，外面耳朵妄听、眼睛妄视，使之疲劳，开始永无休止的追求豪芒之利，奔走鼓动仁义礼乐，并把智巧和诈伪表露散扬给天下，以求得在世上招摇获得好的名声，此种行为是我感觉羞愧而不能干的。故而与其如此占有天下，倒不如舍去了它。与其舍弃了它，还不如逍遥于万物的变化之中，而和“有”、“无”的境地相联系。故而整个社会赞美他，他也不因为这个更加努力；整个社会都非难他，他也不感觉沮丧。在生和死境地中泰然处之，在荣宠耻辱面前无动于衷，就算有烈火、洪水漫延天下，自己精神也不会感觉紧张惶恐。要是如此的话，看待天下的万事万物，就像飞过的羽毛和浮动的小草，谁肯忙乱地把外物当做一回事呢？
水的特征是清的，不过泥土使它混浊。人的本性是安静的，而爱好欲望使之混乱。人是自然形成的，耳朵能够听见声音，眼睛能够看见颜色，嘴巴能够品尝味道，鼻子能够辨出香臭，肌肤能够感觉冷暖，它们的功效其实全是相同的。不过有的人可以通达神明，有的人却免不了变得癫狂痴迷，这是什么缘故呢？这是由于制约他们的精神不同。故而说，精神是智慧的源泉，精神平静，智慧则会显明。故而智慧是心灵的宅院，神智安定，心灵才可以平静。故而，不能在流动的水面照自己的影子，而应当在静止的水面照自己的影子，便是由于止水是平静的原因。从生铁中不能看见自己的影子，只可从明镜里面才能看见自己的影子，由于明镜是平正的缘故。只有平正和平静才可以显现出物的真性。由这些能够看出，被使用的东西一定要借助于不能被使用的。故而只有心身空虚起来，“道”才可出现，吉祥就会到来。
镜子是清净的，灰尘不能玷污它。精神内守，嗜欲不能惑乱它。精神已泄散到外面，却又再重新使它回归，这便是失去了根本，而却在末节上去探求。内心与形体没有相配，却想同外物交感，遮蔽住了内心的聪明，却从耳目求得智慧，如此便是抛弃了光明而走向了黑暗，这就叫失去了“道”。心里向往所到达的地方，而精神也可以欣然存在。精神回到虚静状态，那么情欲活动也就会停息，这便是圣人的行为。故而古代有道的人管理天下，必定通达性命的情理。他们具体的行为措施不一定一样，不过和道相合是共同的。
人们夏日不穿皮衣，并不是爱惜它，而是由于温度对身体已经满足了；冬日不用扇子，并不是由于瞧不起它，而是寒冷已经胜过人体适应了。圣人估计自己的饭量吃饭，估计自己的体形而裁衣穿衣，对自己的物欲有所节制，刚好合适就好了，如此哪会产生贪婪之心呢？故而，可以保有天下的，必定不是以天下为追求的目标；能享有名誉的，必定不是靠奔波追逐获得的。
圣人可以与道相通，故而嗜欲之心被排斥在外。孔子、墨子的弟子们都拿仁义的道理来教化世人，不过却免不了失败。他们自身都不能做到仁义，更何况被教导的人呢？这是为何呢？由于他们的学说只注重外物的末节。用皮毛末节去归返根本，许由那般的高士都办不到，何况普通民众呢？要是真能通达性命之情，那么仁义自然会依附于身，举止行为哪能干扰得了人心呢？
要是精神不受侵害，心中没有压力，舒畅宁静，无所郁结，虚寂静漠地对待外物，这样，权势利禄就不会使他动心，巧辩之士也不能说服他，声色之欢也不能使他淫乱，美妙之物也不会使他纵暴，智慧的人也不会使他动摇，勇武的人也不能使他恐惧，这便是“真人”的特点。如此，他就能陶融万物，和自然造化为伴，天地之间、宇宙之内，也就没有什么能阻挡他了。
知道生命意义的人不死，懂得万物变化的人不变。他的精神通过骊山、太行山不受阻挡，飞入四海、九江也不会沾湿，处在狭窄的地方不觉得拥挤，横贯天地之间能够不留一点间隙。不能知道天道的人，就算眼睛能数清一群上千只的羊，耳朵能分辨八风之调，脚踩着《阳阿》的舞步，手合着《绿水》的节拍，智慧能穷究天地，目光像日月般清明，口才能够讲清最复杂的难题，言语像玉石般润泽动听，还是对管理天下没有好处。
［原文］
静漠恬澹，所以养性也。和愉虚无，所以养德也。外不滑内，则性得其宜；性不动和，则德安其位。养生以经世，抱德以终年，可谓能体道矣。若然者，血脉无郁滞，五藏无蔚气，祸福弗能挠滑，非誉弗能尘垢，故能致其极。非有其世，孰能济焉？有其人不遇其时，身犹不能脱，又况无道乎？
且人之情，耳目应感动，心志知忧乐，手足之疾痒，辟寒暑，所以与物接也。蜂虿螫指而神不能憺，蚊虻噆肤而知①不能平。夫忧患之来撄人心也，非直蜂虿之螫毒而蚊虻之惨怛也，而欲静漠虚无，奈之何哉！夫目察秋豪之末，耳不闻雷霆之声；耳调玉石之声，目不见太山之高，何则？小有所志而大有所忘也。今万物之来擢拔吾性，攓取吾情，有若泉源，虽欲勿禀，其可得邪！
今夫树木者，灌以瀿水，畴以肥壤，一人养之，十人拔之，则必无馀，又况与一国同伐之哉！虽欲久生，岂可得乎？今盆水在庭，清之终日，未能见眉睫，浊之不过一挠，而不能察方员。人神易浊而难清，犹盆水之类也。况一世而挠滑之，曷得须臾平乎！
古者至德之世，贾便其肆，农乐其业，大夫安其职，而处士脩其道。当此之时，风雨不毁折，草木不夭，九鼎重味，珠玉润泽，洛出丹书，河出绿图，故许由、方回、善卷、披衣得达其道。何则？世之主有欲利天下之心，是以人得自乐其间。四子之才，非能尽善盖今之世也，然莫能与之同光者，遇唐、虞之时。至夏桀、殷纣，燔生人，辜谏者，为炮烙铸金柱，剖贤人之心，析才士之胫，醢鬼侯之女，菹梅伯之骸。当此之时，峣山崩，三川涸，飞鸟铩②翼，走兽挤脚。当此之时，岂独无圣人哉？然而不能通其道者，不遇其世。夫鸟飞千仞之上，兽走丛薄之中，祸犹及之，又况编户齐民乎？由此观之，体道者，不专在于我，亦有系于世矣。
夫历阳之都，一夕反而为湖，勇力圣知与罢怯不肖者同命；巫山之上，顺风纵火，膏夏紫芝与萧艾俱死。故河鱼不得明目，稚稼不得育时，其所生者然也。故世治则愚者不能独乱，世乱智者不能独治。身蹈于浊世之中，而责道之不行也，是犹两绊骐骥而求其致千里也；置猿槛中，则与豚同，非不巧捷也，无所肆其能也。舜之耕陶也，不能利其里，南面王，则德施乎四海，仁非能益也，处便而势利也。
古之圣人，其和愉宁静，性也；其志得道行，命也。是故性遭命而后能行，命得性而后能明。乌号之弓，溪子之弩，不能无弦而射；越舲蜀艇不能无水而浮。今缯缴机而在上，罟张而在下，虽欲翱翔，其势焉得？故《诗》云：“采釆卷耳，不盈倾筐。嗟我怀人，置彼周行。”以言慕远世也！
［注释］
①噆(ｃǎｎ)：叮咬。知：通“志”，心神。②铩（ｓｈā）：残。
［译文］
宁静恬淡，是用来养性的，愉悦虚无，是用来养德的。外物不干扰内心，那么性情便获得适宜的处所。性情不干扰内心的平和之气，那么德性便有了平安的处所。保持性命是用来治理社会，内怀德性是为了用来终了天年，如此就能够说是掌握了“道”的根本。如此，血液经脉没有郁滞，五脏没有生病，灾祸、福气不能干扰，非难、赞誉不能损污，故而可以到达理想的顶点。不过没有那样的清平之世，如何又可以获得成功呢？就算有可以得道的人，没有碰到明世，自身也还不可以脱难，何况无道之人呢？
人的情性，耳目能够受到外面的感触而出现相应的行动，内心能够感知忧和乐。就像手脚能够揉搓伤痛和搔痒，肌肤能够防备寒暑的侵袭，这些便是所用来与外物交接的器官。黄蜂、毒虫叮咬手指，而精神不能宁静；蚊虻穿肤吸血，而感觉不能休息。忧愁、患难来扰动人心的时候，不像黄蜂、毒虫的毒汁，蚊虻的叮咬，仅仅是一点的伤痛，要想宁静淡漠，又如何能做到呢？视力集中在细微事物上的时节，耳朵听不见雷霆的吼声；耳朵听到编钟、石磬的美妙音乐时，眼睛有时连巍峨的太山也见不到。为何呢？精神集中在细小的方面，而把重大的事情忘掉了。如今世界的万物纷纷来拔取我的性情，就像泉水涌流一般。就算想不接受，如何可以做到呢？
如今种植树木的人，就算用泉水来浇灌它，用肥沃的土壤来拥培它，一个人来培植，而十个人拔掉它，那么一定连枝条也没有了，又何况一个国家一起砍伐它呢？即使希望长久生存下去，又如何能够呢？如今把一盆水放到庭院中，澄清一天，还照不见人的眉毛和眼睫毛。轻轻地挠动一下，便不能看到方和圆形的轮廓了。人的精神易于被搅浑而难于变清，就如盆水之类。更何况整个社会都来搅动它，如何能会有一刻的宁静呢？
以前的至德时代，商人开店容易，农夫喜欢耕田，大夫安于职守，处士遵从先王之道。那时，风雨不毁坏作物，草木不夭亡，九鼎国宝贵重，珠玉润泽光亮，洛水出现丹书，黄河浮出绿图，那时许由、方回、善卷、披衣能满足自己的愿望。这是为什么？这是由于那时的君主有为天下人谋利益的心愿，故而人们自乐其道于天地之间。许由等四个人的才德，并非尽善尽美超过当世之人，不过没有谁能与他们获得相同的赞誉，由于是他们碰到了唐尧、虞舜这般的好世道。到了夏桀、殷纣王，他们烧死活人，肢裂劝谏的忠臣，建造炮烙、铜柱之类的刑具，取出贤人的心脏，剖开才能之士的腿骨，将鬼侯献上的女儿剁成肉酱，砍碎梅伯的骨骸。
那时，那历阳城，一夜之间就称为了湖泊，勇士、智者和胆怯、愚蠢之人相同都葬身湖底；在巫山上顺风放火，其中的大树、药草和杂草一样毁掉了。故而说黄河里的鱼眼睛无法明亮，嫩苗无法繁育后代，这全是由它们的生长条件决定的。故而，世道好，奸愚之辈不能一个人搞坏掉；世道坏了，智慧人也不能自己管理好。身处肮脏的世道，而责备他主张实施不了，这如同把千里马四腿绞扎起来，却又要它日行千里；猿猴被关在笼子里，就会像只笨猪一般，事实上不是它不灵巧，而是无法施展。虞舜还是农夫、陶匠时，还不能造福于乡人，但当他接受了尧的禅让当上王之后，就能广施德泽于四海，他的仁爱并没有增加，不过所处的地位便于实施仁义罢了。
先前的圣人，和愉宁静，是他的天性；但他的愿望能否实现却决定于他的命运。故而，天性遇上了好的命运才能实现，好的时事一定有平静天性的人才能显现出清明。就像乌号弓、溪子弩必需有弦才能发射；也就像越国的小船和蜀地的小艇，非得有水才能漂浮一般。要是带有丝绳的利箭在空中乱射，网罟在大地川泽四处乱撒，鸟兽虽然想飞翔奔走，不过这种险恶环境又如何能允许呢？故而《诗》里唱道：“釆着卷耳，采来采去也不满一箩筐。想念远方的人，就把箩筐放在大路旁。”这是在仰慕以前的好世道啊！