《春秋》相传是孔子所撰的春秋时期鲁国的编年体通史。“春秋”一词原为古代史书通用的名称，古人记事要标明事件发生的年代，春秋即是一年的代称。古代各国史书虽然通名春秋，但又各有其专名，如晋国史书称为《乘》、楚国史书称为《砲杌》，只有鲁国史书专名《春秋》。由于鲁《春秋》与孔子的特殊关系及其在儒学中的重要地位，后来演变为儒家五经之一，在中国传统思想与传统文化中享有至上的权威性。
《春秋》所记史事，上起鲁隐公元年(公元前722年)，中经桓公、庄公、闵公、僖公、文公、宣公、成公、襄公、昭公、定公，至哀公14年(公元前481年)止，共12公，242年。它按年时月日编排史事，记载鲁国及其他诸侯国的大事件，是我国现存最古老的编年体通史。然而，《春秋》本身的文字十分简练，一件轰轰烈烈的大事，书中通常只有一句话，使人读后不得要领。《史记·孔子世家》又说孔子为“为《春秋》，笔则笔，削则削”。笔就是记录下来，削就是删除不写。这笔削之间，都被认为有大道理存在，被称之为“春秋笔法”，存在“一字褒贬”，有“微言大义”。所以就出现了专门解《春秋》的人，他们解《春秋》的专著就是“经传”。传世的经传，最为出名的是《春秋左氏传》，又称《左传》。
《左传》的作者，相传为左丘明。左丘明，有人说是鲁君子，也有人说是鲁国的史官。《左传》的成书年代，也一向众说纷纭。到了宋代，经学家开始怀疑《左传》是否出于左丘明之手，有人认为是战国初年魏国史官所作；又有人提出递相增补的看法，认为其中吴起加入的最多。
《左传》记事起于鲁隐公元年，止于鲁哀公27年，有无经之传11年。它详细地记载了这一时期各国的重大事件与重要人物的生平行事。它善于把复杂的事写得有条不紊，剪裁得当，又善于以优美流畅的笔墨叙事写人，所以杜预《春秋左传序》说它“其文缓，其旨远”，赞赏它的委婉与含蓄。由于《左传》具备了这些特点与长处，所以，在今天来看，它不仅是部经书，又是一部史书，更是一部杰出的文学作品。
古人有将《春秋》、《左传》合而为一的，讲《春秋》就是指《左传》，然而我们知道，经自是经，传自是传，本书为区别起见，凡文前加“〔经〕”者为《春秋》经文，文前加“〔传〕”者为《左传》传文。