话说齐桓公背了管仲遗言，复用竖刁、雍巫、开方三人，鲍叔牙谏诤不从，发病而死。三人益无忌惮，欺桓公老耄无能，遂专权用事。顺三人者，不贵亦富，逆三人者，不死亦逐。这话且搁过一边。
且说是时有郑国名医，姓秦名缓，字越人，寓于齐之卢村，因号卢医。少时开邸舍，有长桑君来寓，秦缓知其异人，厚待之，不责其直。长桑君感之，授以神药，以上池水服之，眼目如镜，暗中能见鬼物，虽人在隔墙，亦能见之，以此视人病症，五脏六腑，无不洞烛，特以诊脉为名耳。古时有个扁鹊，与轩辕黄帝同时，精于医药。人见卢医手段高强，遂比之古人，亦号为扁鹊。先年扁鹊曾游虢国，适值虢太子暴蹶而死，扁鹊过其宫中，自言能医。内侍曰：“太子已死矣，安能复生？”扁鹊曰：“请试之。”内侍报知虢公，虢公流泪沾襟，延扁鹊入视。扁鹊教其弟子阳厉，用砭石针之。须臾，太子甦，更进以汤药，过二旬复故。世人共称扁鹊有回生起死之术。扁鹊周游天下，救人无数。一日，游至临淄，谒见齐桓公，奏曰：“君有病在腠理，不治将深？”桓公曰：“寡人不曾有疾。”扁鹊出。后五日复见，奏曰：“君病在血脉，不可不治。”桓公不应。后五日又见，奏曰：“君之病已在肠胃矣。宜速治也！”桓公复不应。扁鹊退，桓公叹曰：“甚矣，医人之喜于见功也！无疾而谓之有疾。”过五日，扁鹊又求见，望见桓公之色，退而却走。桓公使人问其故。曰：“君之病在骨髓矣！夫腠理，汤熨之所及也。血脉，针砭之所及也。肠胃，酒醪之所及也。今在骨髓，虽司命其奈之何！臣是以不言而退也。”又过五日，桓公果病，使人召扁鹊。其馆人曰：“秦先生五日前已束装而去矣。”桓公懊悔无已。
桓公先有三位夫人，曰王姬、徐姬、蔡姬，皆无子。王姬徐姬相继先卒。蔡姬退回蔡国。以下又有如夫人六位，俱因他得君宠爱，礼数与夫人无别，故谓之如夫人。六位各生一子。第一位长卫姬，生公子无亏。第二位少卫姬，生公子元。第三位郑姬，生公子昭。第四位葛嬴，生公子潘。第五位密姬，生公子商人。第六位宋华子，生公子雍。其余妾媵，有子者尚多，不在六位如夫人之数。那六位如夫人中，惟长卫姬事桓公最久。六位公子中，亦惟无亏年齿最长。桓公嬖臣雍巫、竖刁，俱与卫姬相善，巫、刁因请于桓公，许立无亏为嗣。后又爱公子昭之贤，与管仲商议，在葵丘会上，嘱咐宋襄公，以昭为世子。卫公子开方，独与公子潘相善，亦为潘谋嗣立。公子商人性喜施予，颇得民心，因母密姬有宠，未免萌觊觎之心。内中只公子雍出身微贱，安分守己。其他五位公子，各树党羽，互相猜忌，如五只大虫，各藏牙爪，专等人来搏噬。桓公虽然是个英主，却不道剑老无芒，人老无刚，他做了多年的侯伯，志足意满，且是耽于酒色之人，不是个清心寡欲的，到今日衰耄之年，志气自然昏惰了。况又小人用事，蒙蔽耳目，但知乐境无忧境，不听忠言听谀言。那五位公子，各使其母求为世子，桓公也一味含糊答应，全没个处分的道理。正所谓：“人无远虑，必有近忧。”
忽然桓公疾病，卧于寝室。雍巫见扁鹊不辞而去，料也难治了。遂与竖刁商议出一条计策，悬牌宫门，假传桓公之语。牌上写道：
寡人有怔忡之疾，恶闻人声，不论群臣子姓，一概不许入宫，着寺貂紧守宫门，雍巫率领宫甲巡逻。一应国政，俱俟寡人病痊日奏闻。
巫、刁二人，假写悬牌，把住宫门。单留公子无亏，住长卫姬宫中，他公子问安，不容入宫相见。过三日，桓公未死，巫、刁将他左右侍卫之人，不问男女，尽行逐出，把宫门塞断。又于寝室周围，筑起高墙三丈，内外隔绝，风缝不通。止存墙下一穴，如狗窦一般，早晚使小内侍钻入，打探生死消息。一面整顿宫甲，以防群公子之变。不在话下。
再说桓公伏于床上，起身不得，呼唤左右，不听得一人答应，光着两眼，呆呆而看。只见扑蹋一声，似有人自上而坠，须臾推窗入来。桓公睁目视之，乃贱妾晏蛾儿也。桓公曰：“我腹中觉饿，正思粥饮，为我取之！”蛾儿对曰：“无处觅粥饮。”桓公曰：“得热水亦可救渴。”蛾儿对曰：“热水亦不可得。”桓公曰：“何故？”蛾儿对曰：“易牙与竖刁作乱，守禁宫门，筑起三丈高墙，隔绝内外，不许人通，饮食从何处而来？”桓公曰：“汝如何得至于此？”蛾儿对曰：“妾曾受主公一幸之恩，是以不顾性命，逾墙而至，欲以视君之瞑也。”桓公曰：“太子昭安在？”蛾儿对曰：“被二人阻挡在外，不得入宫。”桓公叹曰：“仲父不亦圣乎？圣人所见，岂不远哉！寡人不明，宜有今日。”乃奋气大呼曰：“天乎，天乎！小白乃如此终乎？”连叫数声，吐血数口，谓蛾儿曰：“我有宠妾六人，子十余人，无一人在目前者。单只你一人送终，深愧平日未曾厚汝。”蛾儿对曰：“主公请自保重，万一不幸，妾情愿以死送君！”桓公叹曰：“我死若无知则已，若有知，何面目见仲父于地下？”乃以衣袂自掩其面，连叹数声而绝。计桓公即位于周庄王十二年之夏五月，薨于周襄王九年之冬十月，在位共四十有三年，寿七十三岁。潜渊先生有诗单赞桓公好处：
姬辙东迁纲纪亡，首倡列国共尊王。南征僭楚包茅贡，北启顽戎朔漠疆。
立卫存邢仁德著，定储明禁义声扬。正而不谲《春秋》许，五伯之中业最强。
髯仙又有一绝，叹桓公一生英雄，到头没些结果。诗云：
四十余年号方伯，南摧西抑雄无敌。一朝疾卧牙刁狂，仲父原来死不得！
晏蛾儿见桓公命绝，痛哭一场，欲待叫唤外人，奈墙高声不得达，欲待逾墙而出，奈墙内没有衬脚之物，左思右想，叹口气曰：“吾曾有言：‘以死送君’。若殡殓之事，非妇人所知也！”乃解衣以覆桓公之尸，复肩负窗槅二扇以盖之，权当掩覆之意。向床下叩头曰：“君魂且勿远去，待妾相随！”遂以头触柱，脑裂而死。贤哉此妇也！
是夜，小内侍钻墙穴而入，见寝室堂柱之下，血泊中挺著一个尸首，惊忙而出，报与巫、刁二人曰：“主公已触柱自尽矣！”巫、刁二人不信，使内侍辈掘开墙垣，二人亲自来看，见是个妇人尸首，大惊。内侍中有认得者，指曰：“此晏蛾儿也。”再看牙床之上，两扇窗槅，掩盖着个不言不动，无知无觉的齐桓公。鸣呼哀哉，正不知几时气绝的。
竖刁便商议发丧之事。雍巫曰：“且慢，且慢，必须先定了长公子的君位，然后发丧，庶免争竞。”竖刁以为然。当下二人同到长卫姬宫中，密奏曰：“先公已薨逝矣！以长幼为序，合当夫人之子。但先公存日，曾将公子昭嘱托宋公，立为太子，群臣多有知者；倘闻先公之变，必然辅助太子。依臣等之计，莫若乘今夜仓卒之际，即率本宫甲士，逐杀太子，而奉长公子即位，则大事定矣！”长卫姬曰：“我妇人也，惟卿等好为之！”于是雍巫、竖刁各率宫甲数百，杀入东宫，来擒世子。
且说世子昭不得入宫问疾，闷闷不悦。是夕方挑灯独坐，恍惚之间，似梦非梦，见一妇人前来谓曰：“太子还不速走，祸立至矣！妾乃晏蛾儿也，奉先公之命，特来相报。”昭方欲叩之，妇人把昭一推，如坠万丈深渊，忽然惊醒，不见了妇人。此兆甚奇，不可不信。呼侍者取行灯相随，开了便门，步至上卿高虎之家，急扣其门。高虎迎入，问其来意，公子昭诉称如此。高虎曰：“主公抱病半月，被奸臣隔绝内外，声息不通。世子此梦，凶多吉少。梦中口称先公，主公必已薨逝了。宁可信其有，不可信其无，世子且宜暂出境外，以防不测。”昭曰：“何处可以安身？”高虎曰：“主公曾将世子嘱咐宋公，今宜适宋，宋公必能相助。虎乃守国之臣，不敢同世子出奔。吾有门下士崔夭，见管东门锁钥，吾使人吩咐开门，世子可乘夜出城也。”言之未已，阍人传报：“宫甲围了东宫。”吓得世子昭面如土色。高虎使昭变服，与从人一般，差心腹人相随，至于东门，传谕崔夭，令开钥放出世子。崔夭曰：“主公存亡未知，吾私放太子，罪亦不免。太子无人侍从，如不弃崔夭，愿一同奔宋。”世子昭大喜曰：“汝若同行，吾之愿也！”当下开了城门，崔夭见有随身车仗，让世子登车，自己执辔，望宋国急急而去。