篇名意释
“大学”二字是和“小学”相对而言。“小学”古代意思有二：
第一，是指一种专门的学问。即训诂、字书、音韵之类。如《四库全书总目》中专有“小学类”。其中有：“经部卷四十，小学类一，训诂”；“经部卷四十一，小学类二，字书”；“经部卷四十二，小学类三，韵书”；“经部卷四十三，小学类存目一，训诂、字书”；“经部卷四十四，小学类存目二，韵书”。学界有许多笃学之士皓首精进此类学问，成为了不起的大家。
第二，“小学”意思按朱熹的说法，是指古代社会的初级教育。他说：“人生八岁，则自王公以下，至于庶人之子弟，皆入小学，而教之以洒扫、应对、进退之节，礼乐、射御、书数之文。”（①朱熹：《四书章句集注》，1页，北京，中华书局，1983。本文中《大学》、《中庸》原文均据此版本。）照此说法，“小学”系指人际之间的社交礼仪及相关的基础知识。
“小学”虽然重要，但只学“小学”未必能够成为真君子。若只是学习“洒扫、应对、进退之节，礼乐、射御”，而不求上进，就会导致墨子批评儒家所说的“繁饰礼乐以淫人，久丧伪哀以谩亲”（《墨子·非儒下》，见史仲文主编：《中华经典藏书》，4318页，北京，北京出版社，1999。文中参考书目《墨子》、《尚书》、《诗经》、《论语》、《礼记》、《荀子》、《孟子》、《中庸》、《韩非子》、《国语》、《南华经》、《道德真经》、《左传》、《周易》、《商君书》均出自此书，以下注释不再标明，页码为此书页码。），即故意弄出烦琐的礼仪抬高自己，混吃混喝。若只是满足于学习“书数之文”，就会成为朱熹所鄙视的只会“记诵词章”（朱熹：《四书章句集注·大学章句序》，2页。）的俗儒。
与“小学”不同，“大学”为成圣之学。其所教如朱熹所说，乃是“穷理、正心、修己、治人之道”（同上书，1页。）。也就是说“大学”既要求学，又要立德；既要成就自己，又要成就天下。
致用
在实际生活中，“大学”“小学”不可分离。从时间上看，它们是学习的不同阶段。“小学”是进入“大学”的阶梯，“大学”是“小学”的升华。从逻辑结构上看，“大学”是头脑，“小学”是腿脚。“大学”指导“小学”，“小学”落实“大学”。无“大学”，则“小学”没有方向；无“小学”，则“大学”虚玄不实。