船至岸边，元春下船上舆，见前面石牌坊上写“天仙宝境”。元妃命换上“省亲别墅”四字。来到行宫，巨烛燎空，香屑遍地，火树银花，金窗玉槛。元妃问：“此处为什么无匾？”太监说：“此系正殿，外臣未敢擅题。”元春升座，两下奏起乐来，二太监引贾赦、贾政等于月台下排班，昭容传谕：“免。”又引荣国史太君及女眷自东阶升月台，昭容再传谕：“免。”
献了三次茶，元春更衣，乘了省亲车驾，来到贾母上房，要行家礼，贾母等忙跪下止住。大家相见，都忍不住热泪滚滚。元春又传谕，请薛姨妈、宝钗来见。接着她原来的丫头们也来拜见。母女姐妹叙些久别情景，家务私事。
贾政至帘外问安，元春在内答礼。父女相见，只能说些官场上的应酬话，什么皇恩浩荡、苍生有福，不能叙父女之情。贾政又说：“园中所有亭台轩馆，都是宝玉题名，如有一二处可取的，请即赐名。”元春说：“有进益了。”就传宝玉来见。宝玉行了国礼，元春把他揽在怀里，抚摩着他的头说：“比以前长高了好些……”一语未终，泪如雨下。
尤氏、凤姐儿等来报：“筵宴齐备，请贵妃游幸。”元春起身，命宝玉引道，同众人步至园门，游览了“有凤来仪”、“红香绿玉”、“杏帘在望”、“蘅芷清芬”等处。她称赞了，又说：“以后不可太奢了，这都过分。”来到正殿，元春让免礼入座，大开筵宴。贾母等在下面相陪，尤氏、李纨、凤姐儿捧羹把盏。元春命笔砚伺候，题别墅名“大观园”，正殿匾为“愿恩思义”，对联为：
天地启宏慈，赤子苍生同感戴；
古今垂旷典，九州万国被恩荣。
又改题：“有凤来仪”赐名“潇湘馆”，“红香绿玉”改作“怡红快绿”、赐名“怡红院”，“蘅芷清芬”赐名“蘅芜院”，“杏帘在望”赐名“浣葛山庄”，正楼名“大观楼”等等许多处。又命旧匾不必摘去。她又题了一七言绝句，让众姐妹一人题一诗、一匾，她特别喜爱潇湘馆、蘅芜院、怡红院、浣葛山庄四处，让宝玉为每处赋五言律诗一首。不一会儿，众姐妹都题咏完了，连李纨也勉强凑成一首七言律诗。元春看后评论：“到底是薛、林二妹所作与众不同，我们姐妹不能比。”黛玉本想今夜大展才华，把众人压倒，却因元春限题一匾一诗，只好胡乱塞责。
宝玉这时只作出“潇湘馆”与“蘅芜院”两首，正作“怡红院”，头一句就写下“绿玉春犹卷”。宝钗偷眼瞥见，趁众人不注意，悄声说：“因贵人不喜‘红香绿玉’，才改为‘怡红快绿’，你偏用‘绿玉’二字，岂不是跟她唱对台戏？咏芭蕉的典故不少，再想一个。”宝玉说他怎么也想不起来了。宝钗嘲笑说：“将来金殿对策，恐怕你连‘赵钱孙李’都忘了。‘冷烛无烟绿蜡干’，忘了吗？”宝玉说：“姐姐是我的‘一字师’了。”宝钗怕耽误他的工夫，转身走了。黛玉见宝玉搜索枯肠般构思，走过来一看，让他抄录前三首，她代作“杏帘在望”，写好后，揉成纸团扔到宝玉跟前。宝玉忙用工楷誊抄好，呈与元春。元春看完，喜之不尽，说：“果然有长进了。”又指出“杏帘”一首为四首第一，就把“浣葛山庄”改为“稻香村”。又命探春把方才所有的诗用锦笺抄录，令太监传到外面。贾政等看了，称赞不已。
贾蔷带着女戏子在楼下等候，一个太监来拿戏单与十二人的花名册。少顷，点了《豪宴》、《乞巧》、《仙缘》、《离魂》等四出戏。女戏子就粉墨登场，做尽悲欢情状。戏刚演完，一个太监捧一金盘糕点来，赏赐龄官，让她拣拿手戏随意再做两出。龄官又演了《相约》、《相骂》。元春夸奖了她，额外赏她两匹宫绸、两个荷包、金银锞子并食物。撤了筵席，元春把没到的地方游览一遍，到寺里拜了佛，题匾“苦海慈航”，又赏了尼姑、道姑。少时，太监跪启：“赏赐物品备齐。”呈上单子，元春看了，命从贾母起，宁、荣二府的亲人依辈分赏赐各种物品，又赏了各人的奶娘、丫鬟及管理工程、陈设、司戏、掌灯、厨役、优伶、马戏与各项人役。众人谢了恩，太监说：“已到丑正三刻，请驾回宫。”元春热泪滚滚，依依不舍地别过亲人，登舆离去。次日，皇上又有赏赐。
荣、宁二府为了元春省亲，闹得人仰马翻，精疲力竭。办完事收拾东西，又是好几天。别人还可躲清闲，凤姐儿仍忙得团团转。而宝玉却闲极无聊，无所事事。袭人新年都没回家，家中接去团聚一下，宝玉更是没兴致。丫头来回，珍大人来请看戏、看花灯。他正要去，又想起元春派人送来的糖蒸酥酪，命人给袭人留着，骑马去了宁府。谁知宁府唱的是《丁郎认父》、《大摆阴魂阵》、《大闹天宫》、《封神榜》，忽而神出鬼没，忽而群魔乱舞，锣鼓喧天，震耳欲聋。宝玉被晃得眼花，聒得耳鸣，就到处闲逛。贾珍、贾琏、薛蟠等只顾吃酒看戏，谁也没注意他。跟他的小厮们认为煞戏要到晚上，躲了个一干二净。他独自一人，正好胡逛。逛了一会儿，他想起小书房内挂了一幅美人图，画得极传神。刚来到窗下，忽听里面有女人的轻声呻吟，不由一惊，莫非图上的美人儿也会生病？舔破窗纸一看，却是茗烟按着一个丫头，正干他在太虚幻境学的那事儿。叫了一声：“了不得！”一脚踹开门，吓得二人慌忙跳起，跪地求饶。宝玉说：“青天白日的，叫珍大爷知道，你还有命？”再看那丫头，倒也白净，只是筛糠，就说：“还不快走？”那丫头飞也似走了。宝玉问那丫头叫啥，茗烟说叫万儿。问她多大了，只知有十六七岁。
茗烟要立功赎罪，想带宝玉到城外玩，宝玉不敢去。他灵机一动，让宝玉上马，悄悄出了后门，直奔袭人家。袭人的母亲接来几个外甥女儿、侄女儿正陪袭人吃果茶，忽听外面有动静，袭人的哥哥花自芳出来一看，吓了一跳，忙把宝玉抱下马来，喊：“宝二爷来了。”袭人惊疑不定，忙把他主仆迎进屋，问出了什么事。宝玉说因百无聊赖，来看看。袭人就猜出是茗烟的主意，回去要让嬷嬷好好打他。茗烟说是宝二爷硬要来的，就要走。花自芳留下他们，又怕茅屋土炕弄脏宝玉的衣裳。花母让宝玉上炕，又是摆果碟，又是换好茶。袭人不让母亲忙，把自己的坐褥铺在炕上，让宝玉坐了，把自己的脚炉、手炉给宝玉用。宝玉见她两眼微红，问她哭什么。她笑着掩饰：“灰迷了眼，揉的。”说了会儿闲话，袭人让花自芳雇一乘小轿，送宝玉回荣府，又抓一把果子给茗烟，吩咐他千万要瞒住别人。花自芳牵上马，直把二人送到荣府后门，把宝玉抱出轿，再抱上马。宝玉道了谢，才进了门。
宝玉不在家，丫头们自在玩。李嬷嬷来给宝玉请安，丫头们只顾玩闹，爱理不理。她嘟嘟囔囔坐下来，问她们宝玉的近况。丫头们因她已告老出去，根本不把她放在眼里。她见几上放着一盖碗酥酪，拿起就吃。一个丫头忙阻止：“别动，那是给袭人留的，我们爷回来又惹气生。”李嬷嬷气得大骂：“别说我吃他一碗牛奶，再好的也该吃。他吃我的奶长大，我偏吃了，看他怎样？你们怕袭人，她是我调教出来的，什么玩意儿！”一赌气把酥酪一饮而尽。有个懂事的丫头奉承她，她还不领情，甩手走了。
宝玉回来，见晴雯躺在床上不动，问：“是病了，还是赌输了？”秋纹说：“是李老太太气的。”宝玉说：“她老了，由着她吧！”正说着，袭人回来了，宝玉请她吃酥酪，丫鬟们说：“李奶奶吃了。”袭人怕宝玉不高兴，忙说：“给我留的这个？我上次吃了闹肚子，她吃了倒好。我想吃栗子，你给我剥，我去铺床。”宝玉信以为真，就剥栗子。袭人长叹一声，说：“我要回去了。”宝玉吃了一惊，忙问怎么回事。袭人说她母亲、哥哥明年要赎她。宝玉不让她走，她说：“就是宫中的彩女，也是选入新的，放出老的，别说你们家。”宝玉说：“老太太不放你。”袭人说：“我不过是个平常的人，比我强的多着呢！我先服侍老太太，又服侍了史大姑娘，又跟你几年。我们家来赎，只怕老太太连身价都不要，就放我出去。你这里也不是离了我就不行。”宝玉竟忘了袭人是因父死家贫，自幼卖到贾府，契约上写明是卖断不许赎的，不由着急，连连央求袭人不要走。其实袭人是怕宝玉为了酥酪的事与李嬷嬷生气，闹得大家都不好看，故意借题发挥，劝诫宝玉，她才不稀罕吃什么栗子呢。她见宝玉泪流满面，低声下气，就说：“你要留下我，得依我三件事。只要你依了，刀搁脖子上我也不走。”宝玉说：“好姐姐，别说三件，就是三百件我也依。只求你守着我，等我哪一天化成灰，不，化成一缕青烟，被风吹散，你爱到哪里就到哪里。”
袭人忙捂他的嘴，说：“我劝你正为这，你说得更狠了。这是头一件要改的。”宝玉说：“改了！再说，你拧我的嘴。”袭人说：“第二，你在老爷面前要收敛些，别只批驳、毁谤他人，装出喜欢读书的样子来，叫老爷少生些气。”宝玉说：“再不说了。”袭人说：“不许毁僧谤道，调脂弄粉。再有一件重要的，不许再吃人家唇上搽的胭脂了，也要改了那爱红的毛病。”宝玉说：“都改，都改！”袭人说：“你都依了我，拿八抬大轿抬我也不出去。”宝玉说：“你长在我这里，没轿抬你。”二人还说，秋纹进来说：“三更了，老太太派人来问了。”宝玉取过表来一看，果然已到亥正，就脱衣睡了。
次日清晨，袭人只觉头晕目眩，四肢火烫，躺倒不起。宝玉回明贾母，请医诊治，不过是偶感风寒，开药疏散。宝玉命人煎好药，让她喝了，给她蒙上被子发汗，就到黛玉房中去。黛玉正睡午觉，丫鬟们都躲了出去，宝玉自进房中，推黛玉说：“好妹妹，才吃了饭就睡觉。”黛玉说：“我前儿一夜不舒服，今儿还身上酸痛。”宝玉说：“别睡出大病来了，我替你解闷儿。”黛玉不听，只让他走，他偏要留下。黛玉让他老老实实地坐一边，他非在床上躺下，跟黛玉对着脸儿说话。不论宝玉说什么，黛玉总要拉到宝钗身上，故意气他，他就呵了呵手，胳肢黛玉。二人闹了一阵，黛玉用手帕蒙上脸，再不理他。宝玉说了些少滋无味的话，黛玉就是不吭声。宝玉就说给她讲故事，她信以为真，来了兴致。谁知宝玉讲了半天，却是编着法子骂她是耗子精。黛玉按住宝玉，要撕他的嘴。宝玉边求饶边说：“我闻到你身上的香气，这才想起这个故事。”宝钗正好走进来，说：“谁讲故事呢？”黛玉忙让座，说：“他巧骂了我，还说是讲故事。”宝钗取笑说：“他肚里的典故可不少，可惜该用时他想不起来，前几天的芭蕉诗就难住了他，急得直出汗。这会子偏有典故了。”黛玉说：“阿弥陀佛，一报还一报，不爽不错。”正说着，只听宝玉房中一片吵嚷，闹得不可开交。