宝钗自到荣府，因她美丽端方，行为豁达，入境随俗，不像黛玉那样清高自负，所以深得下人的喜爱，就是那些小丫头们也乐于和她说笑。黛玉心中有些不忿，她还不知。宝玉天性爱和女孩儿厮混，也看不出来，对她们都如姐妹，没有亲疏远近之分。
东边宁府花园里梅花盛开，贾珍的妻子尤氏置办酒席，带着贾蓉夫妻去请贾母、邢夫人、王夫人等过来赏花。贾母等早饭后都过来，到会芳园游玩，先茶后酒。晌午时，宝玉困乏，想睡午觉。贾蓉的妻子秦氏就说：“我们有给宝叔收拾的房子，请老祖宗放心。”就带上宝玉一班人来到上房内间。宝玉见墙上挂着一幅鼓励人奋发勤学的《燃黎图》，还有一副对联：
世事洞明皆学问，人情练达即文章。
忙说：“快出去，快出去！”秦氏说：“宝叔嫌这里不好，就睡我屋里去吧。”一个嬷嬷说：“哪有小叔睡侄媳妇房里的？”秦氏笑着说：“哎哟，他有多大？别看宝叔和我弟弟同岁，两人站一起，还没有我弟弟高呢！”说着大家来到秦氏房中，只觉一股细细的甜香扑鼻。宝玉看墙上，挂着唐伯虎的《海棠春睡图》，两边是宋朝学士秦少游的对联：
嫩寒锁梦因春冷，芳气袭人是酒香。
再看房内摆设，没有一样不富丽堂皇。嬷嬷们服侍宝玉睡好，只留袭人、秋纹、晴雯、麝月四个丫头陪伴。秦氏出了房门，跟她的丫头们在廊檐下看猫儿打架。
宝玉睡去，恍恍惚惚只觉得跟着秦氏，来到一个地方，但见朱栏玉砌，绿树清溪，是人间罕见之处。正高兴，忽听山后有人唱歌：
春梦随云散，飞花逐水流。
寄言众儿女，何必觅闲愁。
宝玉听出是女孩儿的声音，放眼看去，见那边过来一位千娇百媚的丽人。再看她风姿翩翩，娉婷袅娜，与凡人不同，忙上前作揖，笑嘻嘻地问：“神仙姐姐，你从哪里来？到哪里去？能不能带上我？”仙姑说：“我住离恨天上，灌愁海中，乃是放春山遣香洞太虚幻境警幻仙姑，专司人间的风情月债，执掌尘世的女怨男痴。因近来风流冤孽，缠绵于此，所以来访察机会，布散相思。今日与你相逢，也非偶然。请跟我去一趟，听我新填《红楼梦》仙曲十二支。”宝玉欢喜踊跃，把秦氏忘到一边，跟着仙姑走到一个地方，见有一个石牌坊，上刻“太虚幻境”四字，两边是一副对联：
假作真时真亦假，无为有处有还无。
转过牌坊，是一座宫门，上书“孽海情天”四字，也有一副对联：
厚地高天，堪叹古今情不尽；
痴男怨女，可怜风月债难酬。
宝玉心中迷惑，猜不透什么是“古今情”，解不开什么是“风月债”。他随仙姑进入二层门内，见两边配殿都有对联，一时看不过来，只见几处写着“痴情司”、“结怨司”、“朝啼司”、“暮哭司”、“春感司”、“秋感司”。他问：“仙姑能不能领我到各司游玩一下？”仙姑说：“各司存放的是普天下所有的女子过去未来的簿册，你肉眼凡胎，不便看。”宝玉不依，一定要看。仙姑见这是“薄命司”，就答应了。门上也有对联：
春恨秋悲皆自惹，花容月貌为谁妍？
宝玉感叹着进了门，见里面摆着十多个大橱，橱门上都贴着封条，封条上写着各种字。他见一个橱上的封条上书“金陵十二钗正册”，就问是什么意思。仙姑说：“就是贵省十二个冠首女子之册。”宝玉问：“金陵极大，怎么只十二个女子？”仙姑说：“贵省女子虽然多，不过择其名气大的录下来，两边二柜又差一等，那些平常人是不必记录的。”宝玉看下面一柜，写着“金陵十二钗副册”，又一柜上写着“金陵十二钗又副册”。他打开“又副册”橱门，取出一册来，翻开一页，见上面画的不是山水人物，而是一幅水墨渲染，如同乌云浊雾，后有几行字迹：
霁月难逢，彩云易散。心比天高，身为下贱。风流灵巧招人怨。寿夭多因诽谤生，多情公子空牵念。
宝玉又翻一页，画着一簇鲜花、一床破席，也有几句言辞：
枉自温柔和顺，空云似桂如兰。
堪羡优伶有福，谁知公子无缘。
宝玉不解其意，扔了这册，开了“副册”橱门，拿出一册来，揭开一页，上画一枝桂花，下面有一干涸的池塘，荷叶枯败，写着：
根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。
自从两地生孤木，致使香魂返故乡。
宝玉仍不解，就取“正册”看。头一页上画着两株枯木，木上挂一条玉带，下面是一堆雪，雪中有一根金簪，写着四句诗：
可叹停机德，谁怜咏絮才。
玉带林中挂，金簪雪里埋。
宝玉想问仙姑，知她不肯泄露天机，又往后翻看。只见画着一张弓，弓上挂一个香橼，也有一首词：
二十年来辨是非，榴花开处照宫闱。
三春怎及初春景，虎兔相逢大梦归。
再往后掀，每页上都有一幅画、一首诗词。宝玉虽看不懂其中的含义，仍想继续翻看。警幻仙子知他天资聪颖，唯恐他泄露天机，就合上册子，笑着说：“先跟我去游玩奇景，何必在这儿打这闷葫芦。”宝玉跟着仙姑来到后面，只见珠帘绣幕，画栋雕梁，说不尽的玉影珠光，看不完的奇花异草。仙姑说：“快来迎接贵客！”房中走出几个仙子，都是风姿绰约，美丽异常，七嘴八舌地埋怨：“姐姐说今日此时绛珠妹子的生魂前来游玩，所以我们久等，为什么引这浊物来污染这清净女儿之地？”宝玉果然觉得自己的形体污秽不堪，羞得面红耳赤，欲退不能。警幻拉住他的手，笑着说：“你们不知原因。今天原想去接绛珠，恰巧从荣府经过，遇见荣、宁二公的灵魂，对我说：‘我家自本朝建立以来，功名显赫，富贵无比，已历百年，但运终数尽，不可挽回。我们子孙虽多，竟然无人可以继承事业，只有宝玉一人，或许还可造就，只怕没人能把他引入正途。仙姑可把他领去，用情欲声色等事警其痴顽，或许能引他跳出迷津，走上正路，也是我兄弟的幸运了。’所以我发慈心，把他领来，先以他家上中下三等女子的终身册簿，让他熟读，还没领悟。故此领他到这里，让他经历饮食声色之幻境，也许将来有所觉悟。”
仙姑携着宝玉进了屋。只闻得一缕幽香，分辨不出是什么香料。宝玉忍不住打听，仙子冷笑着说：“此香尘世中无有，告诉你有什么用？这是用名山胜景的异卉之精，配合各种宝林珠树的油制成的，叫做‘群芳髓’。”大家入座，丫鬟献茶，宝玉只觉清香异常，又问是什么茶。仙姑说：“这茶出在放春山遣香洞，用仙花灵芝上的露珠烹制，名叫‘千红一窟’。”宝玉四下打量，见房内陈设着瑶琴、宝鼎、古画、新诗，墙上也有一副对联：
幽微灵秀地，无可奈何天。
宝玉请教众仙姓名，一名痴梦仙姑，一名钟情大士，一名引愁金女，一名度恨菩提，道号不一。不一会儿，丫鬟摆设桌椅，安排酒宴。宝玉见饮食丰盛，美酒香洌，不由又问。警幻说：“这酒是用百花之蕊、万木之汁，用麒麟髓为醅、凤凰乳为曲酿成，名为‘万艳同杯’。”正饮着，十二个舞女上来，请问演唱什么曲子。警幻说：“就把新制的《红楼梦》十二支演来。”她把《红楼梦》原稿递给宝玉，说：“此曲不比尘世中传奇戏曲，要用生旦净末等角色。或是咏叹一人，或是感怀一事，偶然成一首曲子，就可谱入管弦。不是个中人，不解其中妙。若不先看原稿，就听不出名堂。”宝玉就眼看原稿，耳听歌曲。
红楼梦引子
开辟鸿蒙，谁为情种？都只为风月情浓。奈何天，伤怀日，寂寥时，试遣愚衷。因此上，演出这悲金悼玉的《红楼梦》。
终身误
都道是金玉良缘，俺只念木石前盟。空对着，山中高士晶莹雪；终不忘，世外仙姝寂寞林。叹人间，美中不足今方信。纵然是齐眉举案，到底意难平。
枉凝眉
一个是阆苑仙葩，一个是美玉无瑕。若说没奇缘，今生偏又遇着他；若说有奇缘，如何心事终虚化？一个枉自嗟呀，一个空劳牵挂。一个是水中月，一个是镜中花。想眼中能有多少泪珠儿，怎禁得秋流到冬，春流到夏！
宝玉听了这些曲子，只觉散漫无稽，好不到哪里，只是音韵凄凉婉转，竟似能销魂荡魄。他也不再多问，只是借此解闷。再往后听，还有《恨无常》、《分骨肉》、《乐中悲》等曲牌的十多支曲子，主歌唱完还有副歌。宝玉只觉每支曲子好似说一个人，却又懵懂含糊，百思不得其解。警幻见宝玉对曲子不感兴趣，叹道：“痴儿竟没觉悟！”宝玉只觉精神恍惚，一心想睡一觉。警幻送宝玉来到一间香闺绣阁中，房中的摆设华丽无比，都是他从未见过的东西。令他心惊的是，一位娇艳无比的女郎等在那里，看模样有些像宝钗，又有些像黛玉。警幻说：“尘世上多少富贵之家，把绿窗风月、绣阁烟霞，都给那淫污纨袴与淫荡女人玷污了。更可恨者，他们自欺欺人，以‘好色不淫’为自己开脱，又以‘情而不淫’作案。好色就是淫，知情就更淫。我之所以领你来，就是因为你是天下第一淫人。”