贾政晚上回家，听见街上沸沸扬扬，传说贾府悬赏万两白银找玉，才知宝玉的玉丢了。他早认为这玉不是吉祥物，偏偏老太太喜爱，也没办法。回家后他一问王夫人，知是老太太让贴的告示，忙命人揭回来，却已被人揭走了。过不多久，有人来送玉，口气强硬，要一手交银，一手交玉。贾琏把那人请进书房，要验明后方付银子。那人取出个红绸包，贾琏打开看，果是一块晶莹美玉，上面刻的字也依稀可辨，让那人稍等，兴冲冲赶回上房。贾母戴上眼镜看了，又让凤姐儿看，都说像是像，就是颜色暗一些，没有宝气。凤姐儿拿给宝玉看，宝玉接过玉就扔了。王夫人说：“不用说了，这是假的。”贾琏要过玉，忿忿然来到书房，那人一见他的神色，就知露了馅，吓得跪下来，连连叩头求饶。贾琏虚张声势地要把他捆了送官，众小厮、仆人应声如雷，把那人吓得魂飞魄散。赖大赶来，假意求情，众人把那人骂了个狗血喷头，赶出门去。
王夫人等日夜盼望王子腾早日到京，不料正月十七内阁传出消息，说王子腾鞍马劳顿，路上偶感风寒，当地没有名医，请个大夫，只吃一剂药就死了。王夫人心如刀绞，命贾琏到当地去打听确实。贾琏回来，证实传闻是真。
贾政正被家中各种事闹得心焦，三月，朝廷放他为江西粮道。众亲友来祝贺他升官，他也无心应酬，启程日期日近，心中更烦。这天，贾母把他叫去，说是她已八十一岁，贾政又要远行，不知何时可回，不如趁他在家，给宝玉与宝钗成亲，一来冲冲喜，病可能会好；二来宝玉有个管教，病好后不会再胡闹，好上进。贾政权衡利弊，他虽不相信冲喜，但老太太最疼宝玉，若有个差错，就是他的罪过，只好答应。他又提出几个难题，一是薛蟠还在狱中，妹子怎能出嫁？二是宝玉的姐姐死了，应穿九个月的孝，孝中怎能成亲？三是启程日期已近，怎能来得及？贾母说，只要他答应，她自有办法，薛姨妈那边，由她去说。成亲时不用鼓乐，只用十二对提灯前导，用八抬轿悄悄抬过来，按南方的规矩拜堂。也许来了“金锁”，会引回玉来。只要贾政指定好房子，收拾了，也不请客收礼，等宝玉好了，孝也满了，再补请。袭人却说，宝玉虽糊涂，但心中只有林妹妹，听人提到黛玉就高兴，只怕他得知与宝钗成亲，会闹起来。贾母为了难。凤姐儿想个掉包计，悄悄告诉王夫人，先告诉宝玉，说是老爷把林姑娘配给他了，看他神情怎样？若是无动于衷，包也不用掉了；若是高兴，还要大费周折。贾母问清凤姐儿，只怕黛玉知道了不好办。凤姐儿说，这事不许吵嚷，只告诉宝玉一人。
这天，黛玉过来给贾母请安，刚走不远，想起忘了带手绢，让紫鹃回去拿。她慢慢向前行走，过了沁芳桥，忽听有人哭，循声找去，见是一个粗眉大眼的小丫鬟。黛玉问她为什么哭，她说她只说错一句话，她姐姐就打她。黛玉问清她姐姐是珍珠，她叫傻大姐，又问她说错什么话。她就说，还不是因为老太太商量给宝玉冲喜，把宝姑娘娶来，再给林姑娘说婆家，她就问了袭人一句：“将来又是宝姑娘，又是宝二奶奶，怎么叫呢？”被她姐听到，劈脸就是一巴掌，骂她胡说。请林姑娘给她评评理，她哪点儿错了？黛玉心中如同打翻了五味瓶，说不出是什么味儿来，好半天才颤抖着说：“快别说了，让人听见，还得打你。去吧！”
黛玉转身想回去，只觉脚下如踩着棉花一般，软绵无力，也不认路了，就在沁芳桥一带兜开了圈子。紫鹃赶来，见她面色雪白，两眼直瞪，精神恍惚，赶忙过来搀上她，问：“姑娘怎么又回去？”黛玉说：“我问宝玉去。”紫鹃摸不着头脑，把她搀到贾母房中。贾母睡了午觉，丫头们都溜出去玩了。袭人听见帘子响，出来一瞧，便道：“姑娘屋里坐。”黛玉问：“宝二爷在家吗？”紫鹃在她身后直向袭人摆手，袭人不知怎么回事，黛玉已走进去。宝玉正坐着傻笑，黛玉在对面坐下，也是傻笑。袭人、紫鹃也没办法，只好在一边看着。黛玉突然问：“宝玉，你为什么病了？”宝玉说：“我为林姑娘病了。”二丫鬟吓得面目改色，想用话岔开，二人又不言语了，仍是傻笑。袭人知黛玉也痴迷了，且不亚于宝玉，只好让秋纹帮紫鹃送黛玉回去，叮嘱她千万别把此事说出去。
黛玉出了屋，脚下飞快，也不辨方向，直往前走。二丫头慌忙赶上，领她往潇湘馆去。到了门前，紫鹃说：“阿弥陀佛，可到家了。”黛玉哇的一声喷出一口鲜血，往前栽去。二丫头急忙架住她，搀到床上。秋纹走后，紫鹃、雪雁守了多时，黛玉才渐渐苏醒过来，问：“你们哭什么？”紫鹃见她明白过来，放下心来，说：“姑娘从老太太那边回来，身上不大好，我们吓哭了。”黛玉说：“我不会死的。”又喘成一团。她心中渐渐明白过来，想起了傻大姐的话，反不伤心，只求快些死，以完此旧债。紫鹃、雪雁不敢报知贾母，生怕再招来凤姐儿责怪。倒是秋纹神色慌张地回去，正碰上贾母起床，拦住她一问，她把黛玉的病情一说，贾母忙叫来王夫人、凤姐儿，领她们来到潇湘馆。黛玉面无血色，气息微弱，咳出的痰里带着血。她睁眼看见贾母，喘吁吁地说：“老太太，你白疼我了。”贾母心中难受，劝道：“好孩子，你养着吧，不怕的。”黛玉微微一笑，又闭上眼。
贾琏请来王太医，王太医为黛玉诊了脉，说：“还不要紧，是郁气伤肝，肝不藏血，用敛阴止血药会好。”贾母见黛玉神色不好，告诉凤姐儿：“不是我咒她，这孩子病难好，给她准备后事，也许一冲就会好；就是不好，也不至临时忙乱。”凤姐儿答应了。贾母问紫鹃，黛玉听谁说了什么？紫鹃只知黛玉痴迷，不知谁向黛玉透了风。贾母又问袭人，袭人也说不出什么。贾母说：“咱们这种人家，心病是断断有不得的。林丫头若不是这个病呢，花多少钱都使得；若是这个病，不但治不好，我也没心管。”凤姐儿说：“林妹妹的事，老太太不必操心，横竖有王大夫瞧。倒是姑妈那边的事要紧。不如今晚把姑妈请来，咱们一齐说。”贾母说：“今日天晚了，明天咱们过去请。”
次日，凤姐儿去试宝玉，一说给他娶林妹妹，他就大笑起来。凤姐儿说：“老爷说，你还这样傻，就不给你娶了。”宝玉说：“我不傻，你才傻呢！”说着站起来，要去瞧黛玉。凤姐儿扶他坐下。说：“林妹妹害羞，不见你。”宝玉说：“娶过来，她见不见？”凤姐儿见一提黛玉他心中明白些，只怕见了宝钗，打破这个谜，不知闹什么饥荒，忍笑说：“你再疯疯癫癫的，她就不见你了。”宝玉说：“我的心已交给她了，她来了就会给我带来，放到我肚里。”凤姐儿来见贾母，贾母已听到了，啼笑皆非，又是心疼。待王夫人过来，三人来到薛姨妈家，说了些有关薛蟠的事，请她晚上过去商量件要紧的事。当晚，薛姨妈过去，王夫人把冲喜的事说了。薛姨妈虽愿意，又怕宝钗受委屈，挡不住王夫人、凤姐儿一唱一和，又说宝钗过门后好帮薛蟠打官司，也就答应了。
次日，薛姨妈回去，先告诉宝钗。宝钗不好说什么，只是垂泪。薛姨妈安慰她一番，又叫来薛蝌，让他立即去告诉薛蟠。四天后，薛蝌回来，先说了薛蟠的官司快了结了，让再准备些银子，又说薛蟠让妈妈做主为妹妹办了就行了。薛姨妈放了心，此事薛蟠的朋友一概不用，请来张德辉帮助照料。那边是贾琏、凤姐儿操办。这边办了泥金庚帖，填了宝钗的生辰八字，送给贾琏。次日，贾琏送过通书，说是明天就是上好日子，就在明天过礼。薛姨妈点头应允。贾琏回去，先回明贾政，再回明贾母。王夫人叫凤姐儿把彩礼备好，送贾母过目。袭人告诉宝玉，宝玉笑嘻嘻地说：“从这里送到园里，再从园里送到这里，何苦来呢？”众人对他忽然明白发笑。鸳鸯把彩礼一一报出：“金珠首饰八十件、妆蟒四十匹、各色绸缎一百二十匹、四季衣服一百二十件，没备羊、酒，折成银子。”凤姐儿安排人从园中角门直接送过去，不许让潇湘馆的人知道。
黛玉虽然吃药，病却一天重似一天。紫鹃苦劝她保重身体，她只微微一笑。紫鹃见她每天咳血，气息微弱，一天几次去见贾母。鸳鸯见贾母的心都放在宝玉身上，就不给通报。黛玉以前生病，上自贾母，下至姊妹，每天有人来探望，如今却一个不见，只紫鹃守着她，自知万难活命，挣扎着让紫鹃搀她坐起来。紫鹃只好与雪雁把她搀起来，两边靠上软枕。她喘息着说：“我的诗本子……”雪雁找出她的诗稿，送到她面前。黛玉点点头，喘得说不出话来，只是看着那箱子。她又吐一口血，紫鹃用手帕给她擦嘴，她就接过手帕指着箱子。紫鹃猜出她要手绢，让雪雁开箱取。雪雁取出一块新的，黛玉扔到一边，说：“有字的。”紫鹃才明白要题诗的，让雪雁取出。黛玉接过，拼命撕，怎撕得动？紫鹃知她恨宝玉，却又不敢说破，让雪雁点上灯，笼上火盆。雪雁笼好火盆，黛玉让放到炕上。她出去找火盆架子，黛玉把手帕和诗稿相继扔到火盆里。紫鹃想拦，却因搀住黛玉腾不出手，雪雁忙来抢出，扔到地上乱踩，已烧得所剩无几了。黛玉长出一口气，软瘫到炕上。二人忙把她放好，守了一夜。
次日一早，紫鹃见黛玉又咳又喘，让雪雁与小丫头们守好，慌忙去报贾母。待来到上房，却不见一人，问谁谁都说不知道。她不由恨透了宝玉，可见天下男子的心都是狠毒冷酷的。她要找宝玉，当面质问他，却又到处不见宝玉，怡红院中也空无一人。忽见墨雨过来，她拦住一问，才知宝玉今夜就成亲，上头吩咐了，不许让潇湘馆的人知道。她暗中骂着宝玉，呜呜噎噎地回到房里，见黛玉肝火上升，烧得两颊赤红，忙叫黛玉的奶妈王嬷嬷。王嬷嬷一见黛玉这个样子，忍不住放声大哭。这一哭，倒把紫鹃哭得心中七上八下，没有了主意。她突然想起李纨是寡妇，不能参加婚礼，忙让小丫头去请。
李纨慌慌张张赶来，边哭边暗暗埋怨凤姐儿的偷梁换柱之计。待她看了黛玉的模样，更加悲痛怜悯。她叫黛玉几声，黛玉已不会说话，只是眼皮和嘴唇微动。李纨找紫鹃，紫鹃却躺在外面床上抽泣，眼泪、鼻涕一大片。她让紫鹃别忙哭，先把黛玉的装裹准备好。这时，平儿带着林之孝家的匆匆走来，见黛玉快要咽气，平儿只是发愣。李纨问她来干什么，平儿说：“二奶奶不放心，叫我来瞧瞧。既然大奶奶在这儿，我们奶奶只顾那一头了。”李纨让林家的传话，让管事的预备林姑娘的后事。林家的只应不动身，说：“二奶奶和老太太商量了，借紫鹃姑娘使唤。”紫鹃愤然说：“林奶奶，你先请吧！等人死了，我们自然去的。”她见林家的变了脸色，语气缓和了些：“我们守着病人，身上不洁净，林姑娘还有气儿，不时叫我。”李纨又在旁边劝解，林家的说她无法回二奶奶。平儿就让紫鹃留下照料黛玉，让雪雁跟林家的去。雪雁强忍住悲哀，不敢在贾母面前露出一点儿。她想，宝玉不知是真病假病，或许是为着甩开林姑娘，故意说丢了玉，装疯卖傻，冷了林姑娘的心，好娶宝姑娘。她就去看宝玉到底傻不傻。谁知宝玉人逢喜事精神爽，得知今日和林妹妹成亲，虽有些傻气，却乐得手舞足蹈。雪雁见了，又是生气，又是伤心，哪知双方都钻进凤姐儿的圈套里？宝玉迫不及待地催袭人给他换装，巴不得吉时早到。凤姐儿认为虽不能动鼓乐，冷冷清清拜堂也不好，就让打十番的吹奏笙笛。吉时已到，十二对宫灯引花轿进门，雪雁搀着宝钗款款登堂。宝玉见是雪雁当伴娘，只想着雪雁是林家的人，怎想到别处？欢欢喜喜地同宝钗拜了天地，再拜了贾母与贾政夫妻，送入洞房，坐床撒帐。贾政见宝玉行动正常了，只道是冲喜冲的，倒也欢喜。
该揭盖头了，凤姐儿早有防备，把贾母、王夫人都请来。宝玉上前，说：“林妹妹，身上好了？多少天不见，蒙这玩意儿做什么？”他伸手想揭，又怕黛玉使小性子，迟疑片刻，终于揭下来。雪雁接过盖头走开，换上莺儿。宝玉见新人竟是宝钗，只当花了眼，一手端灯，一手揉眼，仔细再瞧，不是宝钗是谁？再看伴娘已换成莺儿，不由发了呆，木桩般站着。众人接过灯，扶他坐下，他两眼直瞪，一言不发。贾母亲自扶他躺下，他却指着宝钗问：“那位美人儿是谁？”袭人说：“是新娶的二奶奶。”众人都忍不住笑。宝玉又问：“‘二奶奶’是谁？”袭人说：“宝姑娘。”“林姑娘呢？”“老爷做主娶的宝姑娘，怎么胡说林姑娘？”凤姐儿见他明白过来，忙来劝，他却口口声声只要找林妹妹去。谁也不知道，此时潇湘馆已哭得一团糟，就在宝玉和宝钗拜堂的同时，黛玉已咽下最后一口气。不仅连最疼她的外祖母、最爱她的宝哥哥不在身边，甚至连二位舅母都没来，只有那位老实厚道的寡妇表嫂李纨和探春领几个丫头给她送终，操办丧事。隐隐一缕乐声，伴随着她的芳魂飘散。