贾政分派了跟随贾赦、贾珍的仆人，仆人们与家眷告别，又是一次哭叫连天。他带上宝玉，送兄、侄到城外，把酒饯别，望二人到地方好好效力，皇上是不会忘记功臣的后代的。送走兄、侄，贾政父子回家，见门前吵成一团，却是皇上把荣国公的世袭职衔赐给他，众闲人来讨喜钱的。他问明守门人，匆匆进后堂，回明贾母，老太太才转悲为喜，勉励儿子好好为国效力。邢夫人、尤氏想起丈夫远离，心中仍悲苦不已。
那些亲友见二府被抄，都躲得远远的；听说贾政袭了荣国公，又蜂拥上门贺喜。包勇看不惯这些势利小人，吃醉了酒到街上逛，听街谈巷议，这位京兆尹贾雨村本是出于贾政荐举才能飞黄腾达，贾府出事，正是他告到御史衙门造成的。包勇不由大怒，恰逢贾雨村的官轿路过，被他大骂一通。贾政避祸犹恐不及，就罚他看守大观园，不许出门。
史湘云出嫁回门，看望贾母。贾母听说湘云的女婿不仅人品好，还知冷和热，不由想起迎春嫁个混账男人，探春远嫁海疆，心头又蒙上一层悲哀。湘云为讨贾母欢心，想起后天是宝钗的生日，要热闹热闹。贾母就取出银子，命人预备酒席，又命人去接回迎春。迎春一到家，就哭着说：“父亲远行，本来要回来送行，他怕晦气，不让来，还说父亲欠他几千银子，要让二叔还。如今听说二叔袭了职务，才让我回来。”贾母说：“我原想热闹，你们又招我烦恼。”迎春忙收住哭声。薛姨妈带着宝琴、李婶娘带着李纹、李绮都来了。宝玉见众姐妹仍和他有说有笑，只有宝钗反比从前腼腆了，不由心中纳闷。酒席摆下，凤姐儿知贾母想热闹，极力张罗想说笑话，口齿却不似从前伶俐。贾母见热闹不起来，让鸳鸯来行酒令，酒令虽有趣儿，仍逗不起乐来。轮到李纨掷骰子，鸳鸯报：“大奶奶掷的是‘十二金钗’。”宝玉心中一动，想起“十二金钗”的梦来，再看众姐妹都在，只少一个黛玉，就要掉泪，急忙忍住，说：“我热得慌，脱一件衣裳就来。”
宝玉没有回屋，却绕回园子。袭人赶上，问：“你去哪里？”宝玉说：“我烦得慌，转转。”到园门口，见角门半开半掩，两个婆子坐在门槛上说话，就往里进。袭人不让他进，婆子说：“自法师捉了妖，园子里就清净了，何况大天白日的。”也跟上进去。袭人怕他到潇湘馆，勾起往事悲伤，故意把他往别处领。他却执意去潇湘馆。走到近前，他突然站下，问：“潇湘馆有人住吗？”袭人说：“没人住。”宝玉说：“我明明听到里面有哭声。”袭人说：“你是疑心。”婆子说：“这一带我们不敢来，时常听到哭声。”宝玉说：“可不是。”不禁流下泪来，说：“林妹妹，是我害了你。是父母为我做主，不是我负心。”接着放声大哭。袭人正劝不走他，秋纹带人赶来，说是老太太正派人找二爷呢！不由分说，与袭人拉上宝玉就走。
晚上，宝玉推说烦闷，要独自睡在外间。宝钗知他的心思，让麝月、五儿在外间伺候。待宝钗、袭人睡下，宝玉暗暗祷告，林妹妹在天之灵有知，给他托个梦，他也好向她倾诉满腹悲思。睡到天明，竟没做一个梦，他叹了口气，说：“正是‘悠悠生死别经年，魂魄不曾来入梦’。”宝钗在里间说：“林妹妹若在时，听这话一定生气。”宝玉反讨个没趣。第二夜，他见五儿长得像晴雯，跟五儿说了半夜话，睡了下来，这一夜又是一无所获。宝钗叫过五儿，问二爷跟她说了些什么。五儿也记不全，只学了什么“枉担虚名”，又什么“没打正经主意”。宝钗怕他想邪了再犯病，到晚上便设法把他骗进房中，与袭人旁敲侧击，说得他不好意思，只好与宝钗同了床。成亲一年有余，二人始效鱼水之欢。
贾母见众晚辈齐集膝下，心中高兴，多吃些东西，就觉心中饱胀。鸳鸯要告诉王夫人，贾母不让，说是饿一顿就好了。谁知上了岁数的人，怎与年轻人相比？两天没吃，也没见好，反觉头晕目眩，又添了咳嗽。贾政忙请医抓药，吃了三天，仍不见好。他就命贾琏打听好大夫。贾琏想起去年给宝玉看病的毕知庵，派人去请，毕知庵却不知到哪里教书去了，只好另请大夫。贾政虽百般为贾母请医治疗，但那病却日重一日。他知道难以治愈，到衙门告了假，与王夫人日夜侍奉。一天，陪嫁迎春的一个婆子赶来，对彩云说，迎春前天受一场气，哭了一夜，昨天痰堵住了，孙家又不请大夫。王夫人忙叫她们去远些说，已被贾母听见，问：“迎丫头要死了吗？”王夫人掩饰说：“不过有些病，她们大惊小怪的。”贾母让给她看病的大夫去给迎春看。王夫人让彩云陪婆子去见邢夫人，二人刚到那里，外面传进话来：“二姑奶奶死了。”邢夫人放声大哭，只好派贾琏去看。
贾母自知活不长了，想这个，想那个，埋怨云丫头也不来瞧她，派人去请。那人回来悄悄告诉鸳鸯，史姑娘的女婿忽得暴病，大夫瞧了，可能要转痨病，她不能来。鸳鸯和琥珀正商量如何瞒得过老太太，却听屋里嘁嘁喳喳，忙过去看，贾母神色大变。贾政叫贾琏传话，赶快准备后事。贾琏出来，吩咐了赖大，又回到房中对凤姐儿说：“你躺不成了，老太太的事儿就要出来了，挣扎着上去吧，我也难回来。”凤姐儿说：“你快去吧，我换件衣裳就去。”贾琏回到上房，悄声告诉贾政已安排好了。贾母睁眼要茶喝，邢夫人端上一杯参汤，贾母坚持要喝茶，众人忙换上茶。贾母喝了两口，要坐起来说话。众丫头扶她坐好，她说：“我到你们家六十多年了，福也享尽了。从你们老爷起，儿子、孙子也都算是好的了。就是宝玉，我疼他一场……”说着，她拉住宝玉的手，叮嘱他要争气。她又叮嘱贾兰，要孝顺母亲，让母亲风光。再叮嘱凤姐儿，该修修福了。接着，她抱怨云丫头没良心，终不来看她。她又看看宝钗，叹了口气。贾政见她脸泛红光，知是回光返照，忙送上参汤，她的牙关已紧。王夫人、宝钗忙扶住她，邢夫人给她换上寿衣，她喉间略一响动，脸带笑容，咽了气。
贾政带男丁在外面跪下，邢夫人带女眷在里面跪下，一齐恸哭。外面家人早已安排好，立即行动，重重门上糊了白纸，搭起灵棚，竖起牌楼，上下人等立时换了丧服。贾政报了丁忧，礼部奏明天子，天子降旨，赐银一千两，由礼部主祭。众亲友见天子仍隆恩荣府，都来奔丧。外面的事，由贾琏领着贾蓉照料，里面的事虽有二位夫人，却只有凤姐儿一人支持。凤姐儿本想凭她的手段，定能把丧事办得风风光光。但上次在宁府，她大权在握，可以随意调动银钱，这次却不同了，邢夫人掌着钱，她支不动，而且人手也少了许多，根本不够用。邢夫人抱怨她办事不力，鸳鸯抱怨她没把老太太的事放在心上，办得不风光。鸳鸯还说：“要是钱不够，把老太太留给我的东西折成银子用上，要不然我怎有脸见老太太呢？”凤姐儿虽感到鸳鸯的话古怪，却没往别处想，仅以为鸳鸯要报老太太的恩，答应下来，便来到外面。
按贾政的意思，贾母的丧事要办得既风光，又省俭，因是抄过家的，怕人说闲话。但每日来吊丧的不是王公大臣，就是王妃命妇，想省也省不下。外面弄得贾琏手足无措，里面把凤姐儿忙得不可开交，到了第三天，到处还是一团糟。凤姐儿见上了菜上不了饭，上了饭又上不了菜，一问，连碗盘都不够数。她去找鸳鸯，鸳鸯说老太太的东西已分给二位夫人了。她知道邢夫人的借不出来，就把王夫人的借出来，才勉强够用。再支使人，这个动了，那个站下，一问，却是众丫头、媳妇没得好处，只好低三下四逐一哀求奴婢们给她些面子。鸳鸯只当银子已给了凤姐，就在灵前哭诉凤姐儿如何不肯为老太太尽心。邢夫人听见，不怪自己不发银子，也怪凤姐儿不用心。凤姐儿只好忍屈含泪，拼命支持，想争回这口气，没有银子又怎能争得来？只有李纨看出凤姐儿的苦处，因王夫人不懂家务，又不敢说，只好吩咐自己的手下人，无论如何帮二奶奶一把，助她渡过难关。好容易熬到坐夜之日，来客更多，凤姐儿勉力支持，瞻前不能顾后，邢夫人还派人来责怪她躲清闲。她一口气接不上来，两眼一黑，哇地喷出一口鲜血，蹲坐下来。邢夫人得知，反说她装病。这一来，各处更是乱哄哄的。