自锦衣卫查抄荣府，门下清客渐去，只剩下个程日兴。他对贾政说了荣府的许多弊端，家人如何在外捣鬼、损主肥私，就连府上的田庄，也不知被他们倒卖多少，老世翁要想重振旧日局面，应该好好查查了。贾政听他说出肺腑之言，倒也感动，再问他具体情况，他却不敢说明。贾政正在感叹，江南甄老爷来访。贾政有孝在身，只迎到书房门口。二人施礼落座，甄应嘉说皇上有恩，重新起用他，因海疆倭寇猖獗，派他去安抚百姓。昨天他见了皇上，领了圣旨，听到贾母噩耗，特来祭拜。贾政谢了，说是海疆总制是他亲家，拜托甄兄给探春捎封书信，预祝甄兄大展奇才，早日凯旋。甄应嘉说家眷不日到京，拜托贾兄给他儿子说亲。贾政叫来贾琏、宝玉，给老伯请安。甄应嘉一见宝玉，呆了一呆，身材相貌竟与甄宝玉一样，惊喜地说：“早听说老亲翁有个衔玉生的爱子，名字相貌与小儿相同，我还不信，今日一见，不仅面貌相同，而且举止也一样，真是奇事。”他与贾政约定明天去寺祭拜，就告辞了。
贾琏回去算办丧事的账，贾政命宝玉好好念书，隔几天做一篇文章送来，若是他的文章不及兄弟、侄儿，可要当心些。宝玉逃也似回了房，硬着头皮读书。地藏庵的姑子来拜望二奶奶，宝玉想搭讪，宝钗却待答不理。姑子没趣，告辞出去，来到惜春房里，与惜春一番言语，勾得惜春更想出家。姑子趁机勾她到地藏庵去，反被她冷言赶走。彩屏忙去告诉尤氏，说四姑娘出家之念更坚，奶奶提防些，闹出事来，不要怪罪下人。尤氏却认为惜春存心和她过不去，由着惜春闹去。彩屏见尤氏不管，又去告诉二位夫人，二位夫人去了几次，也没劝成。
这天，甄太太带着他们宝玉来了。贾政在书房接见甄宝玉，甄太太到王夫人处说话。王夫人要见他们家宝玉，外面说老爷与他说得投机，已派人叫二爷、三爷和兰哥儿相见。两个宝玉一见面，都像认识对方一样，拉着手，非常亲热。贾政见因他在场，孩子们坐不敢坐，站不能站，让宝玉三人陪甄宝玉吃饭，自回内书房。
宝玉想起在梦中曾和他相会，以为遇见知己。甄宝玉却因遭变之后改了性情，又想规劝对方早日收心，求取功名，耀祖光宗。这一来，两个宝玉来个冰炭不同炉，竟说不到一块。贾兰却同甄宝玉大谈经济学问，很是投机。宝玉心中暗骂甄宝玉变成了禄蠹，贾兰也学得一派酸论，虽不耐烦，但又无法离去。饭罢，四人来到后堂，宝玉领着弟、侄先给甄太太请了安，甄宝玉也给王夫人请了安。两位夫人各自拉着对方的宝玉，夸个不住，问长问短。随后，甄太太又与贾兰说话，把贾环晾到一边。丫头、婆子都来瞧两个宝玉。紫鹃暗想，若是姑娘活着，配与那个宝玉也是一对。甄太太提起老爷说过，请王夫人给他们宝玉留心亲事。王夫人本想提惜春，一来惜春性格古怪，二来比甄宝玉小几岁，提起了李纨的三妹李绮，只是家景差些。甄太太说只要人家不嫌我们穷就行了，请王夫人当保山。
宝玉日盼夜想，终于与甄宝玉见上一面，反使他大失所望，回到书房，不说不笑，只是发呆。宝钗来问，他大发一通牢骚，说甄宝玉根本不配和他长同样相貌。宝钗劝他，男人在世，就是要立身扬名，不该柔情私意。这一来，宝玉更加不乐，呆呆怔怔，只是傻笑。宝钗只当他词穷理屈，所以冷笑，也不理他。袭人逗他，他也不理。到了次日，更是呆傻。偏巧惜春又和尤氏大闹，扬言不让她出家，她就寻死。尤氏去找王夫人，王夫人正在宝玉房中，见宝玉旧病复发，忙命人请医抓药。恰又赶上为贾母戴孝期满，到寺里举行脱孝仪式，把荣府又闹了个人仰马翻。巧姐儿思念母亲，也病倒了。
待脱孝回来，宝玉已人事不省。大夫看了，不再下药，让准备后事。贾政让贾琏准备，贾琏手中无钱，正在为难，小厮又来报：“二爷，来一个和尚，拿着宝二爷的玉，要一万赏银。”贾琏没好气地说：“上次那假玉的事你还不知道吗？现在人要死了，是真的也没用了。”正说着，一阵乱嚷，和尚已硬闯进来，说是有了玉，人就活了，快拿一万银子来。贾政听见，正没主意，忽听里面哭喊：“宝二爷不好了！”贾政灵机一动，和尚也许能救宝玉的命，但银子却无法筹措。还没想好，那和尚却一溜烟往里跑去，贾琏忙拉和尚，不准他在内眷面前撒野。和尚却说：“迟了没救了！”贾琏只好跟在后面嚷：“和尚进来了！”王夫人等只顾哭，根本没听到，直到和尚闯进来，吓了一跳，回避不及。和尚举着玉说：“快拿银子来，我好救他。”王夫人说：“只要救活人，银子是有的。”和尚哈哈大笑，说：“宝玉，宝玉，你的宝玉回来了！”宝玉眼一睁，说：“在哪里？”和尚递过玉，宝玉紧紧攥着，慢慢松开，仔细一看，说：“哎呀，来迟了！”众人乐得齐声念佛。
和尚拉了贾琏，去找贾政要银子，贾政只得到里面跟王夫人商量怎么办。王夫人说：“把我的东西都折成银子也够了。”宝玉说：“只怕这和尚不是要银子的。”王夫人让贾政出去，先款留住和尚再说。贾政一走，宝玉就嚷饿，喝了一碗粥，又要吃饭。王夫人怕撑着他，他说没事，就让他吃了一碗。麝月心花怒放，说：“真是宝贝，幸亏当初没砸破。”宝玉把玉一撂，仰身躺倒，又死过去。王夫人急得哭叫。麝月暗中打定主意，假如宝玉死了，她便自尽。王夫人忙叫人再去请和尚，贾政进来，说他出去和尚就不见了，只得请医救治。
宝玉恍恍惚惚只觉到了前厅，向和尚施了礼，和尚拉上他就走。他只觉飘飘忽忽来到荒郊，远远有一座牌楼，好像见过。忽然过来一个丽人，似乎认识，跟和尚打个照面，他才想起是尤三姐。和尚拉他进了牌楼，上写“真如福地”四字。两旁的对联是：
假去真来真胜假，无原有是有非无。
前面有一宫殿，殿上横匾写着“福善祸淫”四字。又有一副对联：
过去未来，莫谓智贤能打破；
前因后果，须知亲近不相逢。
忽见鸳鸯向他招手，赶过去，却不见了。见一溜配殿的门半开半掩，正想问和尚，和尚也不见了。见一殿门上写“引觉情痴”，只觉此地眼熟，走了进去，见一溜十多个大橱，突然想起这是太虚幻境。他壮着胆打开柜子，见到几本册子，想到梦境重游，更是高兴，取出《金陵十二钗正册》，打开一看，悟出雪里金钗、树挂玉带暗喻钗、黛二人姓名，正想细细玩味，又怕被人发觉，往后面一页看去，到最后一句，是“相逢大梦归”，恍然大悟，此诗隐喻了元春生平。他想抄了去，又无笔墨，顾不上看图，只顾看那十二首诗词。也有一看就知的，也有一想就明的，也有不甚明白的，都牢记在心。他又取过又副册，看到“堪羡优伶有福，谁知公子无缘”。画有一张破席一枝花，便失声痛哭。
忽听有人叫：“你又发呆了，林妹妹等你呢！”回头见，似是鸳鸯的身影，便跟了过去。只是见到处是琪花瑞草，不见了鸳鸯。又有白石花栏围着一棵青草，叶梢上略有红色，不知如何这么珍贵。他见草妩媚袅娜，不由销魂荡魄。忽听有人呵斥他，他忙说明来意，那仙女不许他逗留，要赶他走。他央求仙女讲清这草的来历，仙女就说这草是灵河边的绛珠草，因为萎败，幸亏神瑛侍者浇灌得生，后来到凡间报了灌溉之恩，重返仙境。他问是谁管着这里？仙女说是潇湘妃子。他说妃子正是他林妹妹，仙女骂他胡说，要黄巾力士赶他走。里面来人说：“请神瑛侍者。”仙女说没见，那侍女说你赶走的就是。宝玉正逃，忽见尤三姐持剑拦路，扬言要斩断他的情丝，只得回头就跑。迎面来一人，却是晴雯。晴雯不承认，只是领他来到一处翠竹环绕的殿宇。侍女卷起竹帘，当中坐一仙姑，正是黛玉，忙叫妹妹，被侍女赶出。正找不到路，见凤姐儿向他招手，待走到跟前，却是秦可卿。他正在迷惑，忽见几个黄巾力士持鞭赶来，赶他快走。他见一群人说笑着过来，迎春也在里面，就叫迎春救他。力士紧紧赶来，那群人也变作鬼怪，前来追他。他正无路可逃，却见和尚用一面镜子一照，鬼怪全无，仍在荒郊。和尚问他见了什么，他说看了好些册子。和尚说：“世上的情缘，都是魔障，只要把经历的事记着，将来我给你说明。”把他用力一推，说，“回去吧！”宝玉一跤跌倒，叫声：“哎呀！”
宝玉睁开眼，见王夫人等围了一圈，哭得眼泡儿红肿，略一定神，把方才的梦境细细一想，都还记得，笑着嚷：“是了，是了！”王夫人忙派人告诉贾政，快请大夫来治宝玉的呆症，不用办后事了。贾政忙来看了，忍不住鼻子一酸，滚下泪来，叹了口气，去找医生。麝月正要自尽，也不死了。宝玉喝了口桂圆汤，渐渐定下神来。王夫人放了心，让袭人给宝玉带上玉，想起那和尚，莫非是神仙？宝钗说：“玉并不是丢的，必是和尚取走的。”王夫人不信，袭人麝月都说，那年丢了玉，林大爷测字测个“赏”，我们告诉了二奶奶。宝钗说：“对了，当时都到当铺找，忘了上面是个‘尚’字，可不是和尚吗？”王夫人说：“这玉必然有些来历，况且他生下来嘴里含着，古往今来有第二个吗？他病也是这块玉，好也是这块玉，生也是这块玉……”惜春说：“妙玉还扶过乩，说是‘青埂峰下依古松’，还说‘入我门来一笑逢’。佛教法门最大，只怕二哥入不进去。”宝钗一听，皱起眉头，发起怔来。尤氏埋怨：“你出家的念头还没断？”惜春说：“我早断荤了。”王夫人说：“我们这种门第的姑娘，这个念头是起不得的。”宝玉想起“青灯古佛前”，不禁叹了几声，又看了袭人一眼，流下泪来。众人只知是旧病，怎知他已预知天机？