春城无处不飞花，寒食东风御柳斜。日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入五侯家。
——唐·韩翃《寒食》
清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有，牧童遥指杏花村。
——唐·杜牧《清明》
清明节，又叫踏青节，是在仲春与暮春之交，也就是冬至后的第106天。《岁时百问》说：“万物生长此时，皆清洁而明净。故谓之清明。”清明一到，气温升高，雨量增多，正是春耕春种的大好时节，所以有“清明前后，点瓜种豆”的农谚。清明既是节气，还是我国的传统节日，也是最重要的祭祀节日，人们在这一天祭拜祖先，悼念已逝的亲人。这个习俗据说始于古代帝王将相“墓祭”之礼，后来民间亦相仿效，历代沿袭而成为中华民族一种固定的风俗。清明时候，春光明媚，草木吐绿，是人们到郊外春游的好时候。这天，人们除了会禁火、扫墓，还会举行踏青、荡秋千、蹴鞠、打马球、插柳等一系列风俗活动。
而说到清明节，就不得不讲另一个和它紧密相关的节日——寒食节。寒食节，又称熟食节、禁烟节，冷节，它的日期距清明不过一天或两天。这个节日的主要节俗就是禁火，不许生火煮食，只能吃备好的熟食、冷食，故而得名。
寒食节的真正起源，据说源于古代钻木取火制。后来因为与介子推的传说相联系，寒食节更为广泛地流传了下来。
春秋战国时代，晋献公的妃子骊姬为了让自己的儿子奚齐继位，就设毒计谋害太子申生，申生被逼自杀。申生的弟弟重耳，为了躲避祸害，带领五位贤士在外逃亡十九年，一路风餐露宿，饥寒交迫，备尝艰难。有一次，重耳向农户讨饭不成，反被扔土块嘲弄。重耳饥肠辘辘，饿得头晕眼花，介子推不忍主公遭罪，就割下自己大腿上的肉熬汤给重耳喝。重耳很受感动，表示日后定要厚报。十九年后，重耳回国做了君主，就是著名春秋五霸之一晋文公。
晋文公执政后，对那些和他同甘共苦的臣子大加封赏，唯独忘了介子推，有人提醒他，晋文公猛然忆起往事，心中有愧，马上派人去请介子推上朝受封赏。然而，介子推最鄙视那些争功讨赏的人。请了几趟介子推都推辞不来，晋文公只好亲自去请。可是，当晋文公来到介子推家时，只见大门紧闭，介子推已经背着老母躲进了绵山，想隐居在深山里。晋文公便让士兵上山到处搜索，可是绵山这么大，最终也没有找到。于是，有人出了个主意说，不如放火烧山，三面点火，留下一方，大火起时介子推肯定会自己走出来的。晋文公听后觉得很有道理，便下令放火烧山。不料烧了三天三夜，终究不见介子推出来。大火熄灭后，众人上山一看，介子推母子俩抱着一棵烧焦的大柳树已经死了。晋文公望着介子推的尸体哭拜一阵，后悔莫及。忽然发现介子推的脊梁堵着一个柳树树洞，洞里好像有什么东西。掏出一看，原来是片衣襟，上面题了一首血诗：
割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。
柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。
倘若主公心有我，忆我之时常自省。
臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。
晋文公将血书藏入袖中，然后把介子推和他的母亲分别安葬在那棵烧焦的大柳树下。为了纪念介子推，晋文公下令封绵山改为“介山”，在山上建立祠堂，并把放火烧山的这一天定为寒食节，晓谕全国，每年这天禁止生火，只吃一些做好的冷食。
走时，他命人砍了一段烧焦的柳木，到宫中做了双木屐，每天望着它叹道：“悲哉足下。”“足下”是古人下级对上级或同辈之间相互尊敬的称呼，据说就是来源于此。
第二年的春天，晋文公领着群臣，素服徒步登山祭奠，哀悼介子推。行至坟前，只见那棵老柳树死而复活，绿枝千条，随风飘舞。晋文公望着复活的老柳树，像看见了介子推一样。他敬重地走到柳树前，折下一根枝条，插在了介子推的坟旁，以铭记介子推。祭扫后，晋文公把复活的老柳树赐名为“清明柳”。
以后，晋文公常把血书放在身边，作为鞭策自己执政的座右铭。他执政清明，励精图治，把国家治理得很好。晋国的百姓得以安居乐业，为了纪念对有功不居、不图富贵的介子推，每逢介子推忌日那天，大家不但禁止生火，还用面粉和着枣泥，捏成燕子的模样，用杨柳条串起来，插在门上，召唤他的灵魂，这东西叫“之推燕”。每逢寒食，人们即不生火做饭，只吃冷食。在北方，老百姓只吃事先做好的冷食如枣饼、麦糕等；在南方，人们则多用青团和糯米糖藕来纪念介子推。每到清明，人们把柳条折下，编成圈儿戴在头上，还把柳枝插在门前或房前屋后，以示怀念。
由于清明节在寒食后第三日，随着时间的迁移，寒食的习俗也被移到清明节之中。宋代之后，寒食扫墓之俗移到清明之中。踏青春游、荡秋千等风俗习惯也只在清明时举行。清明节便由一个单纯的农业节气上升为重要的节日了，寒食节的影响也就慢慢淡化。但寒食节的习俗却被演化成不同的方式传承下来了，并保存于清明节中。