中国僧制主要向两方面演化：一是国家的管辖制。因为僧尼多而杂滥，于是国家通过佛教上层人物来加强管理，以僧治僧。秦王姚兴立僧为僧正就是此种制度的开始。后代的僧统、僧录司等也部是为管理佛教徒而设置的。二是禅僧的丛林制度，这是为适应在山林农村居住的禅僧而确定的。唐代后期怀海撰《百丈清规》，元代又奉敕重新修订，成为后代寺院的基本法规。
§§§第一节教徒和僧籍
一、教徒的称呼佛教
徒尊奉佛教创始人释迦牟尼为本师，而自称为释迦牟尼的弟子。佛教徒有四类，称为四众弟子，就是出家男女二众，亦即行持的方式方法。
佛教有僧团就要有制度。印度僧尼以戒律为生活规范，在家男女二众。出家男女又有四类，即比丘、比丘尼、沙弥、沙弥尼四众。出家的男众为比丘，比丘是梵文音译，又称为“苾刍”（“苾刍”：亚洲热带地区的草本植物。佛典中所谓苾刍，系指雪山所产的香草，这种香草体性温软、引蔓旁布，声香远闻，能医疼痛，不背阳光。首次制定的规式有：一是行香、定座、讲经、上讲之法，二是常日六时行道（日三时，夜三时）、饮食唱时法，三是布萨、差使、悔过等法。佛教认为僧人的特性和苾刍的上述优点相似，所以借用也称之为“苾刍”。）。意思是乞食，指僧人托钵乞食，也含有怖魔、破恶、净命等意思。比丘就是出家后受过具足戒的男僧。出家女众名为比丘尼，也称“苾刍尼”。“尼”是梵语中女声，指出家后受过具足戒的女僧。俗称比丘尼为尼姑，尼是比丘尼的略称，姑是汉语。比丘又俗称为“僧人”。僧是梵语“僧伽”的略称，意义是众，凡三个比丘以上和合共处称为众，即为僧伽。古代印度各教派都提倡人到一定年龄以后，要出家修持，出家者被称“沙门”（旧称“桑门”），意思是止息一切恶行。由于印度其他教派没有传入中国，这样沙门也就成为出家佛教徒的专称了。世俗还称比丘为“和尚”。和尚是印度俗话，梵文的音译为“邬波驮耶”，意译是“亲教师”，即师傅。在中国一般是对佛教师长的尊称，后又成为僧人的通称了。上述的称呼在书面上多用比丘、沙门，在口语上多用僧人、和尚。对那些佛教界的上层人物，有佛理素养又善于讲解经文的，称之为“法师”。有时为了对一般僧人表示尊敬也称之为“法师”。在中国蒙藏地区，人们称僧人为“喇嘛”。喇嘛为藏语的音译，意思是“上师”，是藏传佛教对有学问的高僧的一种尊称，相当于汉族地区所称的和尚，同样是师傅的意思。汉族人则常把蒙藏僧人统称为“喇嘛”。
在家信教的男众，涉及佛教僧侣和僧团的生活以及处事方法的一系列规定。佛教仪轨是指僧人修持的仪式和轨范，称为“优婆塞”；在家信教的女众，称为“优婆夷”。“优婆塞”是梵语，意思是清信士、近事男、近善男，即亲近奉事佛、法、僧“三宝”者。“优婆夷”也是梵语，意思是清信女、近事女、近善女，也是指亲近奉事佛、法、僧“三宝”者。俗称在家的佛教徒为“居士”。“居士”是梵语“迦罗越”的意译，原指居积财富的人士，后来转为居家修道人士的专称了。
二、入教的程序
佛教信仰者出离家庭独身修道是要经过一定程序的，是有条件的。一般的程序是按照佛教戒律的规定，先到寺院找一位比丘，请求他作为自己的“依止师”。这位比丘再向全寺院的僧侣说明情由，广泛征求意见，取得一致同意后，方可收其为弟子。然后再为他剃除须发，授沙弥戒（共10条），此后这人便成沙弥了。沙弥是梵语，意思是当勤受比丘的策励，息恶行慈。出家人至少7岁才能受沙弥戒，沙弥至20岁时，寺院住持、依止师经过僧侣的同意，召集10位大德长老，共同为他授比丘戒，才能成为比丘。受比丘戒满5年后，才可以离开依止师，自己单独修行，云游各地，居住各寺院中。至于女人出家，也同样要先依止一位比丘尼，受沙弥尼戒（10条）。年满18岁时，受式叉摩那戒（共6条），成为“式叉摩那尼”（学戒女），意思是学法女。嗣后佛教界和官方也屡为僧尼制定法规。到20岁时，先从比丘尼，后从比丘受比丘尼戒。这样经过两度受戒之后才能成为比丘尼。当大乘佛教在印度盛行后，修大乘佛教的比丘还可以根据自愿（不是必须的）受菩萨戒。中国古代的梁武帝、隋文帝、隋炀帝也都受过菩萨戒，本章包括佛教制度和佛教仪轨两部分。佛教制度是僧团法规，称为“菩萨戒弟子”。出家僧人如果想还俗的话，很方便，只要对任何一人声明一下，就可以放弃僧人的身份。
佛教这套出家程序，在不同地区、不同时代的具体做法也有所不同。在中国汉族地区，唐宋时比较严格，元代以后就比较宽松了。大约自元代开始，受戒者还要在头顶上燃香（3炷、9炷或12炷），以为终身誓愿的标志。从20世纪80年代以后，佛教界已在汉族地区废除了这种陈规陋俗。
佛教对出家的佛教徒在服饰方面有着统一的严格要求，对于在家的居士则没有特殊规定。佛教最早规定，比丘穿的衣服只有三衣：一是五衣，即由五条布缝制而成的内衣，日常作业和就寝时穿用；二是七衣，是由七条布缝制而成的上衣，礼诵、听讲时穿用；三是大衣，由九条布以至二十五条布做成的，遇有礼仪或外出时穿用。比丘衣服的每一条布，分别由一长一短（五衣）、二长一短（七衣）、三长一短（大衣）的布块连缀而成。这种式样叫做“田相”，状似田地畦垄，纵横交错，表示众僧可以为众生的福田，故也称“福田衣”，也就是袈裟。在中国寒冷地区穿这三衣难以御寒，所以又增穿一种圆领方袍的俗服。后来一般人废弃了这种衣服的式样，而僧人却一直保持着，久而久之，圆领方袍便也就成为僧人专有的服装了。
在家信仰佛教的人，愿意成为正式的在家佛教徒——优婆塞、优婆夷，即居士，也要经过一定的手续，要有法师的证明。在家居士的基本条件是受持三归：皈依佛、皈依法、皈依僧。皈依是投靠的意思。就是把自己的身心性命全部投靠于佛教三宝，依照佛教三宝的教导修行。其受持仪式是，请一位法师依照《三归仪轨》为自己说明三归的意义，自己表示从此以后要终生皈依三宝，道安开始提倡严肃戒律，这样就可以成为居士了。如果进而再从法师受五戒，便可成为五戒优婆塞、五戒优婆夷了。以后如果再进一步从法师受菩萨戒，又可成为菩萨戒优婆塞、菩萨戒优婆夷了。在家居士如果要放弃居家佛教徒的身份，也是只要对任何一个人声明一下就可以了。
三、度牒、僧籍和寺籍
中国古代封建王朝为了控制、管理僧民还设有度牒、僧籍、寺籍的制度。度牒的度是度之入道，牒是凭证。度牒就是祠部发给合法出家者的证明书。僧尼以此牒为身份凭证可以得到政府的保护，免除地租和徭役。度牒也还可以起旅行护照的作用。僧籍是记录僧人姓名、年龄、籍贯等的簿籍，相当于现在的户口簿，由国家统一管理。寺籍即记录寺院兴建的年代、名称、情况等的簿籍。唐宋以来，寺院的兴建都得经过政府的批准，寺院名称也由政府颁发。
官府颁发度牒始于唐大中十年（公元856年），规定出家时领取度牒，受戒时领取戒牒（受戒证明书，有法律效力）。想出家的人，先要到寺院中作“行者”，服各种劳役，不剃发，可以从师受沙弥戒。等到政府规定的度僧时日，经过政府甄别，或经过试经的考试，合格者发给度牒，并指定其僧籍隶属于某寺院，这时方取得僧人的资格，允许剃度。此为后来各种法事仪制的开端，影响极为深远。然后再前往政府准许受戒的寺院受比丘戒，领取戒牒。受戒师也由政府指定。凡是未经政府许可，私自剃度的即所谓私度的要受到惩罚。清代后来废除了度牒，戒牒也改由传戒寺院颁发。也就是只保留戒牒而无度牒了。出家和尚传戒也漫无限制了。历史上，有的朝廷、地方官和豪强还以卖度牒的收入，来缓和财政危机，或经营商业，谋取财利。宋代的度牒曾作为货币来使用。
§§§第二节丛林和清规
一、丛林
佛教说众多比丘一处和合，如同大树丛聚，故称僧众聚集之处为丛林。丛林也是借喻草木生长有序，用以表示僧众有严格的规矩和法度，中国佛教丛林通常是指禅宗寺院，所以也称禅林。但后世其他宗派也有仿照禅林制度而称寺院为丛林的。自宋代起，中国僧团除戒律外还制定了其他若干约束僧尼言行的僧制和清规。东晋时由于僧尼渐多，禅林又不断分化，形成各种不同类型。最初有甲乙徒弟院、十方住持院和敕差住持院三种。寺院由自己所度的弟子轮流住持的称甲乙徒弟院，略称甲乙院。公请各方著名僧人住持的称十方位持院，略称十方院。由朝廷给牒任命位持的，称敕差住持院，略称给牒院。后来朝廷取消了给牒任命住持制度，这样禅林就只有两类了。甲乙住持院是师资相承的世袭制，称为剃度丛林或子孙丛林。子孙丛林也叫“小庙”。每个丛林都从属于一定的宗派，世代相承，很少任意更改的。十方住持院是由官吏监督选举的，称为十方丛林。它又分为两种：一种是依法系相传的，称为传法丛林；另一种是实行十方选贤制度的，称选贤丛林。
二、清规
我国丛林清规形成于唐代，在此之前，自后秦始逐渐形成由“三纲”负责僧职的管理制度。三纲包括上座、寺主和维那。上座为全寺之长；寺主主管全寺的事务；维那管理众僧庶务。到了唐朝，由于政治统一，国力强盛，宗派林立，要求有一套适应中国国情的统一的寺院制度。唐武宗灭佛后，多数宗派一蹶不振，唯有简便易行的禅宗、净土宗盛行于世。自慧能创立禅宗门庭以后，百余年间禅僧剧增，可是禅僧们以道相授受，多岩居穴处，或寄往律宗寺院。有些寺院常住千余人乃至2000多人。禅宗名僧怀海认为禅僧住在律寺内尊卑不分，对于说法住持和集体修行生活都不合规制，于是他根据中国国情和禅宗特点，折中大小乘戒律，率先创意厘定了丛林清规。因怀海居江西奉新百丈山，所以后人称他为“百丈禅师”，称他制定的清规为《百丈清规》。怀海的清规受到禅僧们的普遍欢迎，又得到朝廷的推崇，因而风行全国，影响极为广远