佛教与基督教、伊斯兰教并称为世界三大宗教，也是产生最早的世界宗教。它长期以来主要在亚洲地区流传，19世纪末，开始传入欧洲、美洲、非洲和大洋洲。据有关统计，它现在约拥有3.3亿信徒。
§§§第一节释迦牟尼的创教活动和早期佛教
一、释迦牟尼创立佛教的历史背景
相传约在公元前6世纪到前5世纪，古北印度迦毗罗卫国（今尼泊尔南部）净饭王的儿子释迦牟尼创立了佛教。释迦牟尼生活和创立佛教的年代，是一个民族矛盾和阶级矛盾十分尖锐、社会动荡不安、新旧思想交替和宗教生活盛行的时代。
公元前2000年到前1000年间，原居中亚地区的“雅利安人”，向东进入印度恒河流域定居，对原来的土著居民实行压迫和剥削，土著居民绝大多数沦为种族奴隶。到公元前6世纪—前5世纪，印度奴隶制经济急剧发展，手工业已从农业中分化出来，也发展了商品经济，出现了比较大的城市，如王舍城、舍卫城、波罗奈城等。据佛典记载，当时从恒河流域的上游到下游（即中印度一带）还建立了以城市为中心的16个大国。其中最强大的是恒河南岸的摩揭陀国和西北边的萨罗国。迦毗罗卫国是居于东北方的一个小贵族政治共和国。由于国与国之间经常发生攻伐与兼并，在释迦牟尼晚年时，该国为萨罗国琉璃王所并吞。
当时印度各国通行种姓制度。“种姓”是梵文Varna（瓦尔纳）的意译，也译作“族姓”。“瓦尔纳”原是颜色、肤色的意思。“雅利安人”肤色白，土著居民肤色黑。雅利安人从种族上把自己和被征服的土著居民区别为“雅利阿”和“达萨”两个瓦尔纳（种姓）。在社会和政治生活中，雅利阿种姓占统治地位，而达萨种姓则居于被统治的地位。这两个瓦尔纳是职业世袭、内部通婚、不准外人参与的社会等级集团，是两个对立的阶级。后来随着阶级分化和社会分工的发展，雅利阿内部又派生出婆罗门、刹帝利和吠舍三个种姓，加上达萨，即第四级种姓“首陀罗”，共为四个“种姓”，也就是社会的四个等级。第一级婆罗门，即僧侣。自认为是创造宇宙的主宰“梵天”（天神）的代表，地位最高贵、最显要。当时的印度，凡决定国家大事乃至家庭生活，都要举行一定的宗教仪式，这些仪式必须由婆罗门来主持，否则就不合法。婆罗门掌握神权，主持祭祀，是人民精神生活的统治者。第二级刹帝利，即武士。担任国王和文武官职，掌握政治和军事实权，是古印度国家的世俗统治者。僧侣是祭司贵族，武士是军事贵族。这两级都是不事生产的贵族奴隶主阶级。第三级吠舍，是农民、牧人、手工业者和商人，负有缴纳租税和服徭役的义务，多数是被剥削阶级。第四级首陀罗，是奴隶、杂工和仆役，他们要替主人耕牧、从事家务劳动，没有任何权利，备受压迫和剥削，社会地位极低。以上四个种姓的界限分明，壁垒森严，他们的社会地位、权利义务、职责、生活方式和风俗习惯都不相同，而且是世代相承的。
释迦牟尼的时代，随着国家机器的加强，刹帝利在政治和军事上的地位越来越高，他们对婆罗门的特权，日益表示不满，要求扩大自己的权利，支持各种非婆罗门思潮。工商业主随着手工业的发达，商业的繁荣，财富积累的增加，希望提高自己的社会地位，对政治权力也产生了强烈的要求。当时奴隶们也通过逃亡、破坏水利工程和谋杀奴隶主等种种方式，与奴隶主进行斗争。这些社会力量的形成、发展，削弱了婆罗门势力在政治、文化、宗教、思想各方面的控制。这种错综复杂的政治斗争反映到思想领域，推动了代表各个阶级利益的思潮的产生、流行。当时对于社会和人生问题，出现了数以百计的不同见解。据佛典记载，当时佛教以外的思想体系或宗教派别，即所谓“外道”，就有96种。归结起来，主要是两大对抗思潮，即婆罗门的守旧思潮和沙门（修道人）的革新思潮。
婆罗门教是当时居于统治地位的宗教。它以《吠陀》为天书，奉之为神圣的经典。尊奉梵天、毗湿奴和湿婆为三大主神，是所谓分别代表宇宙的“创造”、“护持”和“毁灭”的。它提出吠陀天启、祭祀万能和婆罗门至上的三大纲领。宣扬整个宇宙是一个统一体，主观与客观、自我与世界、个人的灵魂与宇宙的灵魂，都综合在这个统一体中。人们所认识的世界并没有内在的实体，内在的实体属于“神我”——大梵，这是永恒不变的无始无终的真实存在，人的灵魂是这个存在的一部分。婆罗门教宣称社会上四大种姓都是“梵”生出来的：“梵”从口里生出婆罗门，从肩上生出刹帝利，从脐处生出吠舍，从脚下生出首陀罗。因此社会上的人也就理所当然地有高低贵贱的等级差别。它还宣扬因果报应、生死轮回的迷信观念，认为人的灵魂不灭，而转世的形态又取决于此生是否按婆罗门教教义行事。如果虔诚奉行婆罗门教，死后可投生天界；相反，就会变为畜生，甚至下地狱。并强调只有属于前三个种姓的人才有信仰宗教、祭祀鬼神和死后灵魂升天的资格，而首陀罗则根本没有举行宗教仪式的权利，自然死后也更谈不上灵魂升天了。这就是说，首陀罗不论是在社会生活上，还是在宗教生活上都是没有出路的。
当时反对婆罗门教的教派，著名的如耆那教，信奉业报轮回、灵魂解脱、苦行主义和清净与染污的伦理学说。此教认为，人的现世命运是由前世的“业”（思想、言论、行为）决定的，为此就要通过宗教的修持，使灵魂获得解脱。灵魂是无所不在的，是半物质性的实体，和其所依附的形体相当，并随体积的增长而增长。灵魂的解脱，也就是道德的清净。道德上的染污，是由不洁净的微细物质从皮肤毛孔中进入灵魂内部所引起的，而要获得道德上的清净，就必须堵塞进入不净物质的孔道，以使灵魂最后证得“涅槃”，获得解脱。为此，耆那教又反对祭祀，而主张严守戒律，并提出了五条戒律：不杀生、不欺诳、不偷盗、不奸淫、戒私财。此外还提倡诸如绝食、身卧钉床、日晒、火烤、投岩、拔发、熏鼻等苦行，以为这也是解脱的道路。再如顺世论，是古代印度著名的唯物论学派，它反对梵天的存在，认为构成世界万物的独立长存的元素是地、水、火、风（“四大”），人和世界都由四大合成。人死后复归于四大，否定灵魂的存在。它认为人生的幸福不在天堂，也不在下世，而在今生。强调人生的目的在于满足肉体的各种欲望，即以求得快乐为满足。它主张种姓平等，反对轮回、业报、祭祀、苦行。这种学说是对婆罗门教最激烈的批判和反对。还有一种直观主义学派，此派对一切问题都持相对主义立场，都不作决定说。例如，对于有无来世，有无果报，他们认为，说有就有，说无就无，也可说亦有亦无，还可说非有非无，由此人们称之为难以捉摸的如泥鳅的学说。此派主张踏实的修定，以获得真正的智慧。此外，还有学说相近似的三家，一是“七元素”说，认为人身由地、水、火、风、苦、乐和灵魂（命）七种元素所构成，七种元素一离散，人也就死亡。元素并不由其他东西所创生，也不创生别的东西。元素是永存的。二是“命定论”说，认为人生的一切都受命运的支配，个人的意志是无能为力的，伦理道德是毫无意义的，修行是无用的，业报是根本不存在的。三是“偶然论”说，认为世界上一切事物的产生和发展都是偶然的、无因无缘的，因此主张纵欲。这是一种伦理的怀疑论、宗教的否定论。以上这些学说的具体观点虽然各不相同，但是反对婆罗门教的政治、思想统治则是一致的。
这就是释迦牟尼创立佛教的社会、政治、思想、宗教的背景和环境。
二、释迦牟尼的创教活动和早期佛教
佛教创始人释迦牟尼，姓乔答摩，名悉达多。因是古印度释迦族人，故又称为释迦牟尼。“牟尼”，是明珠，喻为圣人。释迦牟尼是一种尊称，意思是释迦族的圣人。他成道后，称为佛陀，略称为佛。佛陀是梵文Buddha的音译，意译为觉悟者。按照佛教的说法，佛是一个“正觉、等觉、无上觉”三觉圆满的人。也就是说，佛不但自己大彻大悟，也帮助众生获得觉悟，而且这种自觉觉他的行持，已达到无可比拟的程度。
释迦牟尼的生卒年月已不可考，在不同的佛教典籍中有着不同的记载。一般认为是公元前565—前486年，与我国春秋时代的孔子是同时代的人。前面提到，他是古印度迦毗罗卫国净饭王的儿子。相传，他出生7日后，生母摩耶夫人就去世了，姨母摩诃波阇提为净饭王继后。幼年时的释迦牟尼就是由姨母抚育的。释迦牟尼相貌端庄，天资颖悟，父亲净饭王对他寄予极大的期望。特别是当时迦毗罗卫国处于萨罗和摩揭陀两大强国之间，受到萨罗国的严重威胁，处境险恶艰难。净饭王希望儿子能继续统治，摆脱强邻的侵犯。于是从各个方面对他进行严格的教育和精心的培养，期待他施展才华，建功立业，成为一个赫赫有名的“转轮王”，即统治天下的大皇帝。在净饭王的悉心关怀下，释迦牟尼不仅向婆罗门学者学习文学与算学，还跟武士学习兵法与武艺，成为学识广博、思想渊默、能文能武、智勇兼备的人，被立为“太子”。但是，释迦牟尼本人后来并不想成为父亲所期望的转轮王，不愿做政治上的统治者，而是争取在学术思想上有所建树，于是他出家跟人学习，最后构成了独特的学说体系，创立了佛教。
佛教典籍还对释迦牟尼出家的原因作了具体的说明。据说，在他14岁时，一次外出郊游，看见农夫在炎炎烈日下，大汗淋漓，气喘吁吁，低头耕田，十分可怜。牛的颈上勒着粗绳，不断受鞭打，以至皮破血流；田里翻出的小虫，被飞来的小鸟争着啄食，而耕田的人全然没有顾及生命之可贵。他猛然感悟到，原来世间是何等残酷，生命又是何等悲惨啊！后来他又不断见到步履维艰、老态龙钟的老人，辗转呻吟、痛苦万状的病人，以及失去生命、尸体僵硬的死人，更是感到不快、厌恶和可怕，感到人身的痛苦和悲惨，人生的短暂和无常。这就促使他苦苦地思索这样的问题：造成人生痛苦的原因何在？解脱人生痛苦的方法和出路又是什么？但是从前学过的各种道理都不能解决这样的问题，于是他深深地陷入了无限的惶惑、感伤、烦恼、痛苦之中。后来他又遇见一个出家修道的沙门，从沙门那里听到了出家修道可以解脱生老病死的道理，便由此萌生了出家修道的念头。净饭王坚决反对释迦牟尼出家，为了断绝他的出家念头，在他16岁时就替他娶了邻国公主、表妹耶输陀罗，后来生了一子即罗。净饭王还为释迦牟尼建造了豪华壮丽的“寒、暑、温”三时宫殿，为他提供尽情享乐的物质条件。父王还经常苦心劝阻，要儿子放弃出家修道的打算。但是，所有这些努力都没能动摇他出家修道的决心。就在29岁时，释迦牟尼毅然抛弃王子的高贵地位，离别妻儿，剃除须发，到深山旷野参访明师，修持学道，以求解脱人生的痛苦。
相传，释迦牟尼出家后，在摩揭陀一带寻师访道。他曾拜当时的宗教导师阿罗逻·迦罗摩和优陀伽·罗摩子为师，他接受了导师们关于信仰和行为的一般观念，如修习禅定和按宗教纪律（“毗奈耶”）生活，但是认为他们的教义内容并不适当，后来就辞别而去，到处漫游。他决定专心实行最严格的苦行，也就是通过采取自我克制的方法，谋求获得觉悟和解脱。他开始实行一系列可怕的修持方法，如逐渐减少食物，直至每日食一谷一麦，或七天吃一顿饭。他吃种子和草，有时甚至是食用粪便度日。他穿粗毛织成的布衣，或用鹿皮、树皮等做成的刺激皮肤的衣服。他拔除须发，连续站立，卧于荆棘、鹿粪、牛粪上面。他不洗除污秽，形同枯木一般。他还常到墓地，和腐烂尸体睡在一起。如此自找苦吃，折磨自己，前后六年，坚持不懈，结果身形消瘦、濒临死亡，仍然徒劳无获，不仅没有产生觉悟，也没有解开世界之谜。释迦牟尼领悟到苦行无益：自己已达到了自我克制的极限，仍无所得。于是他重新思索另一条获得知识、求得解脱的道路。他回忆起青年时代，有一次坐在树下，进入了所谓禅定境界，获得身心的愉悦，觉得这是一种觉悟之道。静坐沉思，要有强壮的体力；要有体力，就必须进食。他的想法和观念改变了以后，就到尼连禅河去沐浴，洗净了六年的积垢，并接受了牧女奉献鹿奶的供养。日后经过调养身体，恢复了元气和精力，就到附近的荜钵罗树（后称菩提树）下向东结跏趺坐（即双足交盘而坐），端身正念，发大誓愿，宁愿血液干涸，身体腐烂，如不成佛，决不起座。据说经过七天七夜（有说49天）的冥思苦想，终于在内心出现了一个越升越高的精神境界：超越自身的视力和听力的限制，超越时间和空间的障碍，心如平镜，一切烦恼全部消除，各种疑惑全都澄清，豁然觉悟到宇宙、人生的真实本质——一个业报和转生的体系，把握了真理，成就了正觉，获得了解脱。这是他35岁那年的事。从此以后，人们就称释迦牟尼为佛陀，或称为佛，以表彰他是一个真正大彻大悟的觉者、智者。后来皈依他的信徒，又尊称他为“世尊”，意思是具足众多功德，能利益世间，于世独尊。
释迦牟尼悟道成佛以后，就开始宣扬自己的学说，他发誓要在黑暗的世间捶响不朽之鼓，济度众生。此后45年中席不暇暖地到处奔走，足迹踏遍了恒河两岸，以摩揭陀、萨罗、拔沙三国为中心，有25年在萨罗首都舍卫城的祇园精舍，也经常住在摩揭陀首都王舍城的竹林精舍。他东到瞻波，西到摩偷罗，宣道的范围相当广泛。所到之处，他很少参加政治和世间生活。一心讲道，教导弟子。他善于从农牧劳动生产和日常生活中选取譬喻，来阐明教义。他也十分重视组织僧团，建立寺院。到了80岁高龄，在末罗国的拘尸那加城外的娑罗双树林逝世，亦即涅槃。相传，释迦牟尼尸体火化后的遗骨（“舍利”），为8个国家的国王所抢分，被视为圣物而受到崇拜。
释迦牟尼创立佛教的活动，主要是两个方面：一是构建、宣传自己的教法，二是建立僧伽生活制度。
释迦牟尼教法的主旨，在于阐发人生的痛苦、痛苦的原因、痛苦的寂灭，以及寂灭痛苦的方法，其要点是：
（一）痛苦说