从前有人说：“北宋之亡，亡于奸相秦桧；南宋之亡，亡于奸相贾似道。”贾似道是台州人，他的姐姐是宋理宗赵昀的贵妃，深受理宗宠爱。贾似道亦受到重用，初任湖广总督，后来步步高升，封为卫国公，当了右丞相。开庆元年（1259年），元军分头向四川、鄂州、云南、广西、湖南等地发起进攻。理宗命贾似道驻军汉阳，增援鄂州。元军乘其初至，率众来攻，宋军突遭袭击，死伤一万三千多人。元军乘胜猛追，贾似道险些被擒，只因宋将高达奋勇鏖战，他的亲信吕文德竭力保护他逃走，他才保全性命。贾似道死里逃生，暗中派人去元军求和，答应南宋对元称臣，并每年奉献大量金银。元军本已断然拒绝，恰巧这时蒙哥（元宪宗）战死合州钓鱼城，方允许和议，往北撤退。贾似道便上表告捷，诈言已击退敌军，大获全胜，入侵之敌已全部肃清。理宗信以为真，称赞贾似道立了“再造大功”，当他返回临安（今浙江杭州市）京城时，理宗还命文武百官出城迎接，封他为卫国公。当时，文天祥考中状元，在朝做官，一身正气，嫉恶如仇。他见贾似道贪脏枉法，为所欲为，排挤打击正直之士，十分气愤，便给理宗写了奏章，揭露贾似道投敌卖国的罪恶行径，恳请理宗将他杀掉，以儆戒他人。理宗不理文天祥所奏，文天祥反被贾似道栽脏陷害，罢官还乡，至此百官不敢再得罪贾似道。理宗没有子嗣，贾似道劝谏理宗立其侄赵禥（赵与莒之子）为太子，理宗便答应了。理宗逝世，赵禥继位，史称度宗，改元咸淳，任贾似道为宰相，授太师，封魏国公，权顷朝野。他专横跋扈，骄奢淫逸，朝见度宗时，度宗必答拜，尊称他为“师臣”，大臣们敬称他为“周公”。一切军国大事，皆送去他的府邸葛岭去决断，群臣敢怒而不敢言。这时，徐恺（西充宏桥乡人）在朝任同平章事、左仆射（副丞相），亦很痛恨贾似道，畏其权势，沉默不语。度宗死后，太子赵继位，史称恭帝，年号德祐。恭帝时年四岁，由太皇太后谢氏（理宗的皇后）临朝执政。
恭帝德祐元年（1275年），元军大举进攻南宋，占领了很多州县，直逼临安京城，承宣使张世杰率兵入卫京城，江西提刑文天祥起兵勤王。这时，贾似道在临安都督府，迫于舆论压力，只得抽调各路精兵统归他指挥，率师出京应战。他到达芜湖后，立即命人带着礼物去见元朝丞相伯颜，乞求议和。伯颜没有答应，立即率军进攻宋军，宋军不堪一击，全面崩溃，贾似道兵败，一人逃往扬州。消息传到临安，徐恺丞相便和枢密院知事陈宜中等大臣，上疏弹劾贾似道。徐丞相当众揭露贾似道六大罪状，他说：“贾似道明失鄂州，谎报军功，卖国求荣，欺骗理宗，其罪一也；强占民田，民怨沸腾，迫使三郡之民倾家荡产，其罪二也；挟持天子，欺压群臣，逼陛下称师臣，迫大臣称周公，其罪三也；以葛岭为朝廷，决军国之大事，知有贾似道而不知有度宗，其罪四也；陷害忠良，枉杀无辜，正人端士被似道破坏殆尽，其罪五也；贪赃枉法，卖官鬻爵，富比皇室，豹虎遍地，其罪六也。恳请朝廷立斩贾似道，以谢天下臣民。”福王赵与莒（理宗弟）历来怨恨贾似道，亦奏请谢太后杀掉他。太后不允，只将贾似道贬为高州团练使，没收其家产，贾似道在贬途中，被会稽县尉郑虎臣杀死。