国外曾经多次报道过有关人体自燃的现象。
1950年10月的一天，一对热恋中的青年男女正漫步在英国伦敦街头。突然，在女青年的胸前和背后喷发出了熊熊火焰。女青年在烈火中丧生，而与她并肩而行的男青年却保住了生命。
1951年7月，在美国佛罗里达州的圣彼得堡，一位坐在轮椅上的肥胖的老妇人突然身上起火，人体自燃使其立即化为灰烬，肥胖的身体只剩下几小块焙干的椎骨、一个已缩成棒球大小的头骨和一只完好无缺的左脚。
老人头上的几个发卡已烧得变形弯曲，而这位老人边上的报纸和亚麻布却并没有受到火焰的侵袭。
1966年12月，一位美国宾夕法尼亚州波特城的老人突然在自己家里的推车上自燃，整个人体顷刻之间化为灰烬，只留下半条腿，可老人所坐的推车支架下的胶垫却完好无损。
人们发现，人体自燃的火焰通常没有烧毁周围的易燃物。按照一般常识，将人体化为灰烬需要相当高的温度，周围的易燃物根本没有幸免的可能，然而事实却并非人们想象的那样，这实在让人费解。其实，关于人体自燃的记载由来已久。明末清初的学者周亮工编写的《书影》中，对人体自燃事件做了详细记载：“曲周陈公令桐，言其邑富翁子妇，自父家还，明日偕卧不复起，家人呼之不应，挟户而入，烟扑鼻如硫黄，就窗视之，衾半焦，火烁之有孔。二体俱焚，惟一足在。火之焚人，理殊不可解。”
到底是什么因素促使人体发生自燃呢？
有些科学家认为，人体自燃起因于一种“磷火”。由于体内磷不断积累，当磷含量达到一定程度时，就会形成一种“发光的火焰”，继而火焰就转变成了燃烧的大火。
也有些科学家认为是人体内过量的可燃性脂肪引起了人体自燃。他们说，如果体内积累的可燃性脂肪达到一定程度，就会自发地燃烧起来。
还有些科学家认为，某种天然的“电流体”具备了某种条件时，就造成了人体内可燃性物质的燃烧。
还有人认为是“燃粒子”引起了人体自燃，这种可能存在于人体内的“燃粒子”比原子还要小。
以上这些观点仅仅是科学家们的假设，并没有令人信服的证据，要揭开人体自燃现象之谜还有待于进一步研究。