世界各国科学家都孜孜以求地致力于探索生命衰老之谜，到目前为止已初步发现，人类细胞衰老的主导基因P16在人类细胞衰老遗传控制程序中居于主要地位，揭示了P16基因在衰老过程中高表达的原因，从而可以说是初步揭开了人类细胞衰老之谜。
这个研究项目采用的是国际公认人类细胞衰老模型，它通过对人类细胞衰老的主导基因P16的作用机理及其调控的研究，从而初步阐明了P16基因的作用地位，P16基因不仅是细胞衰老遗传控制程序中的主要环节，而且它还可以影响细胞寿命与端粒（细胞的生物种）长度。它主要是通过调节Rb蛋白的活性，而不是激活端粒酶起作用的。
研究人员在研究过程中发现P16基因存在一个负调控的元件。此负调控元件相当于P16基因的刹车装置，它的基因序列为GAAGGT。
研究人员还发现了掌管这一刹车装置的蛋白质因子，这个因子的分子量约为24000道尔顿。通过进一步研究显示：年轻细胞的这种蛋白质因子可与负调控元件结合，从而抑制P16基因表达，而衰老的细胞因为缺乏此因子，所以造就P16基因高表达。
童坦君表示，生物衰老的基本单位是细胞衰老，它也是人类老年病的共同基础。“一切生物学关键问题必须在细胞中寻找”已经获得当前生物学家的共识。通过“衰老细胞与分子机理研究”这一课题研究，我们至少可以说，可以利用基因重组技术来进行调节人类某些细胞的寿命。2001年8月，美国科学研究人员也发表研究报告表示，在破解人类寿命之谜的路途上科学界又前进了一步，科学家们已经发现，决定人类寿命的“长寿”基因位于第4号染色体上。