在拉丁美洲的热带森林中，栖息着一种世界上最懒的动物，一种奇特的猴——树懒。它们主要分布在巴西、圭亚那、厄瓜多尔、秘鲁、巴拿马、尼加拉瓜和西印度群岛。它是一种无害树栖的贫齿目动物。头又圆又小，耳朵也很小，而且隐没在毛中；尾巴很短，只有3～4厘米；上颌有5齿，下颌有4齿，细小而没有釉质。
动物学家依据树懒趾数多少，将它们分成三趾树懒和二趾树懒两种。前者身长53厘米，两臂平伸，宽可达82厘米，四肢为三趾。它们行动缓慢，每迈出一步需要12秒钟，平均每分钟只走18～25米，每小时只能走100米，比以缓慢出名的乌龟还慢，是世界上走得最慢的动物；二趾树懒体魄稍大，前生二趾，后生三趾。
树懒有两大特点，一是它的倒挂术，二是它的伪装术。倒挂在树上是它的习性，它可以四肢朝上，脊背朝下，一动不动地挂在树上几小时，饿了摘些树叶吃，食物不足时，它也懒得去寻找，它有忍饥挨饿的本事，饿上十天半个月，仍然安然无恙。
它能长时间地挂在树上，是因它有一副发达的钩状爪，能够牢固地抓住树枝，并能吊起它数十千克重的身体。它能倒悬着进行攀爬和移动，从不会跌落下来；另外，热带树叶生长快，吃掉后的树叶很快会重新长出来，无需它移动地方，就有足够的食物吃；树叶汁多，环境又阴湿，用不着下地找水喝，这一切都适合它的懒习气。因此，它睡眠、休息、行动，几乎都是行背倒转的生活。
由于它长期栖息在树上，偶尔到了平地，走起路来摇摇晃晃，难以立足，这是失去步行的平衡能力的结果。
树懒有高明的伪装本领，因而又有“拟猴”的别名。它很会模拟绿色植物。它本来的毛色是灰褐色，长期悬挂在树上后，身上长满绿色的藻类、地衣等，给它增添了一层保护色，挂在树上十分隐蔽，使它的敌害非常不易发现它。
这些绿色的藻类，靠树懒身上排出的蒸汽、呼出的碳酸气，而滋生在它长毛的表面上。这些藻类的繁殖，除了给树懒以伪装，又给吃藻类生活的昆虫幼虫提供了共生的环境。它们靠树懒为生，树懒靠它们伪装保护自己。
这种猴、藻奇怪的结合，从树懒幼小时开始，一直持续到树懒死亡。