猛犸在距今5万年至1万年以前，曾生存于欧亚大陆和北美大陆的北部。
它体长约3米，肩高39米，和现代的印度象差不多大小。猛犸的全身都长有暗褐色的长毛，所以常有“猛犸样的长毛”之类的比喻。猛犸的栖息地都是像西伯利亚那样的高寒地区，身上的长毛是它们抵御严寒的有效工具。
而且它的皮下还是一层厚达7厘米的脂肪层，这不仅可以直接抵御严寒，而且在寒冷时期食物缺乏时还能补充身体的营养。另外，猛犸还生有大而弯曲的象牙，动物的牙一般是指比较发达的犬齿，但象牙却是由门齿长成的。
关于猛犸的灭绝有各种各样的说法。其中最可信的说法是，由于寒冷的突然到来，没有吃的东西，致使它们不能经受寒冷而灭绝；另外还有一种说法也比较可信，认为是由于当地的土著人为了食肉而大量捕杀，导致了猛犸的灭绝。肉被他们吃完以后，象牙被组合在一起用做房屋的柱子，在古代人的住处曾发现有这样的房屋。
在东京曾展出过这种房屋。在当时的猛犸展上，还展出了苏联境内发现的母仔猛犸，这是在西伯利亚北部的冻土地带中发现的，还保持着活着时候的姿态。大概是在气候转冷时陷入了泥沼或是从高处摔了下来，死后就那样被冻上了，胃里还有残存的食物。像这样的猛犸尸体，现在发现的有80多具。在日本北海道，也发现有猛犸的化石。