困卦，由下坎上兑组成，卦形作“”，象征“困穷”。上卦“兑”为泽，下卦“坎”为水：犹如水竭于下，泽面干涸，喻示“困穷”情状。全卦揭明如何善处困苦穷厄之时的道。
困：亨。贞，大人吉，无咎。有言不信。
译文困卦象征困穷：努力拯济必能亨通。只有坚守正道的大人君子可获吉祥，不会招来灾祸。此时纵然有所言语，也未必能使别人相信。
解读困卦的上卦为兑，兑为阴；下卦为坎，坎为阳。阳刚掩压于阴柔下，这是困卦的卦象。困卦的上卦为兑，兑义为悦；下卦为坎，坎义为险。处境困苦而内心和平，是困卦的品德。虽然身处困境，但不失其操守，穷中求通，恐怕只有德才兼备的君子才具有这种信念。“贞，大人吉，无咎”，只有持守正道的大人君子才能变困为亨，才能获得吉祥而不致招来灾祸。孔颖达《周易正义》中说：“小人遭困则穷斯滥矣，君子遇之则不改其操。君子处困，而不失其自通之道……处困而能自通，必是履正体大之人，能济于困，然后得吉而无咎。”可见君子处困之时，守持正道是极为重要的，否则必然会遭祸得咎。身处困穷之时，纵使有所言语，别人也会认为是不真实的，很难使人相信。王弼《周易注》说：“处困而言，不见信之时也；非行言之时，而欲用言以免，必穷者也。”正因为如此，才言多必失，故应当洁身自守，多修已德，少说为佳。
《彖》曰：困，刚揜也。险以说，困而不失其其所，“亨”，其为君子乎？“贞大人吉”，以刚中也。“有言不信”，尚口乃穷也。
译文《彖传》说：困穷，阳刚被掩蔽无法伸展。面临险境而心中愉悦，身处困穷却不失其亨通，大概也只有君子才能做到吧。只要坚守正道，大人君子就能获得吉祥，这是因为君子具备刚正中和之德的缘故。有所言语而不会被别人相信，是因为一味崇尚言辞，不但无益，反而会在困窘中越陷越深。
解读主从卦体上看，困卦是坎下兑上，坎为阳卦，在下，而兑为阴卦，在上。一般说来，阳上阴下才是常理，但这卦是阳下阴上，就好像阳刚在下被阴柔掩蔽一样，因而使得刚阳无法得到伸展，以至陷入困窘。所以《彖传》说：“困，刚揜也。”再从爻象上看，刚爻也为柔爻所掩。本卦九二陷于初六与六三两阴爻之中，而上六又凌驾于九四与九五两阳爻之上。在大环境中，阴柔小人占上风，阳刚君子自然就陷入困穷，而步履维艰了。面临艰险，心中又充满愉悦，固然豪气干云，颇有名士之风，不过总又觉得有点黄连树下弹琴——苦中作乐的味道，未免显得可笑。越是在困苦穷厄的时候，越是可以检验出人的品质。处险而致悦，困而得亨。只有君子才能做到，小人是做不到的。《周易》是极重视刚而守正的。困卦中九二、九五两爻都是刚爻，而且居中，主客观条件达到了非常和谐的统一，自然可以拯济困穷，获得吉祥，故《彖传》中说：“贞大人吉，以刚中也。”
《象》曰：泽无水，困。君子以致命遂志。
译文《象传》说：本卦上卦为兑，兑为泽；下卦为坎，坎为水，水渗泽底，泽中干涸，是困卦的卦象。君子观此卦象，以处境艰难自励，穷且益坚，舍身捐命，以行其夙志。
解读《彖传》要求临险犹悦，刚中守正，且要少说为佳，多修己德。《象传》从另一个角度阐明君子应取的做法，那就是在处于泽无水般困境的时候，纵使牺牲自己至为宝贵的生命，也要实现自己的崇高志向。对君子来说，一旦生命与志向两者不可兼得时，要敢于杀身成仁，不惜用鲜血来换得崇高的志向。正如《孟子？梁惠王上》中所说：“生亦我所欲也，义亦我所欲也，二者不可得兼，舍生而取义者也。”真正的君子就应该如此，生命在志向面前又算得了什么？处于困穷之际，就是要“致命遂志”，不能屈服于邪恶，宁愿站着死，绝不跪着生。
初六：臀困于株木，入于幽谷，三岁不觌。
《象》曰：入于幽谷，幽不明也。
译文初六：臀部被狱吏的刑杖打伤，被投入黑暗的牢房中，三年不见其人。
《象传》说：进入了幽深的山谷，自然幽暗不明。
解读初六是阴爻，处困卦之始。其素质本来就柔弱卑下，缺乏阳刚气质，而又限入困境之中，真是“雪上加霜”。由于进又进不得，退又退不了，被一困到底，不能自拔。人行走时脚在最下，而坐则臀在最下，臀部被困，正说明人已行动不得，穷厄而不能自拔。只能如爻辞所说“入于幽谷，三岁不觌”了，即退入幽深的山谷，从此隐性埋名，多年不露面目与行踪。九四是心有余而力不足。九四确和初六相应，但是九四本身居位就不中不正，以阳刚之质居阴柔之位，自己还受到阴的掩蔽，正是泥菩萨过江——自身难保的时候，哪里还有什么力量来支援初六脱离困境呀。
九二：困于酒食，朱绂方来，利用享祀。征，凶。无咎。
《象》曰：困于酒食，中有庆也。
译文九二：酒食贫乏困穷时，荣禄就要降临了，此时利于主持宗庙祭祀大礼，以求神明保佑。若有所行动将会有凶险，但并没有什么咎害。
《象传》说：酒食贫乏困穷时，只要坚守刚中之道，必有福庆。
解读困有身之困与道之困的不同。九二的生计成为问题，这确是事实，但是九二身为阳刚君子，根本不在乎“困于酒食”的身之困。相反，“酒食之困”却成为九二荣禄来临的先兆。周公居东的史实就说明了这一点。周公秉政时，由于管、蔡到处散布流言，导致周成王的怀疑。周公于是弃官隐居，不再过问政事，以刚明之躯居柔暗之地，虽有艰难坎坷，酒食之困，但在管、蔡死后。天子来迎，得以复出，终于重又得到荣华富贵。这就要求君子处困之时，能做到刚中自守，安贫乐道。九二正好居中，有中德，所以会有福庆。刚刚有荣禄降临到九二身上，此时行事千万要小心谨慎，最好是做些祭祀上帝鬼神的事，以求得神明的理解与保佑，不要搞什么大动作，否则就会失去已得的荣禄，重新走进困境。故爻辞戒之曰“征凶”。九二困中求进，确实颇多凶险，但没有咎害，这主要归功于九二具备了刚中的美德。
六三：困于石，据于蒺藜，入于其宫，不见其妻，凶。
《象》曰：据于蒺藜，乘刚也。入于其宫，不见其妻，不祥也。
译文六三：困在巨石之下，据于蒺藜之上。纵使退回到自己家中，也见不到妻子，有凶险。
《象传》说：据于蒺藜之上，说明六三凭阴柔之质乘凌阳刚之上。退回到自己家，也未见到妻子，这是不吉祥的。
解读爻辞中“石”是指九四，“蒺藜”是指九二。九四是刚爻，像块坚硬难移的石头一样，居于六三之前，阻挡着六三，使六三寸步难移；九二也是刚爻，以阳刚之质居中，如同带刺的蒺藜，更非六三所能据坐。六三处于两难之中，陷入困境。六三确可退居其室，伤于外者必反其家嘛！但这又能怎样呢？连妻子也见不到，茕茕孑立，形影相吊，陪伴自己的只有那份难耐的寂寞与孤独，这样纵使退居家中又有什么效果？首先六三不当位，处困之时，以阴柔之质居阳刚之位，无才无德，偏又不甘寂寞；其次，《周易》一贯认为乘凌阳刚是很严重的事，这里的六三以阴柔乘凌于九二阳刚之上，等于是坐在棘刺上，是不能坐安稳的。六三这样如果还能吉祥，那才是咄咄怪事。
九四：来徐徐，困于金车。吝，有终。
《象》曰：来徐徐，志在下也。虽不当位，有与也。
译文九四：迟缓而来，却被一辆金车所困阻，不免有所憾惜，不过最终会有好结果。
《象传》说：九四迟缓而来，说明其心志在于应合下面的初六。虽然居位不当，因有同道者相比邻而得以弥补。
解读《周易》的“往”是自下向上，而“来”是自上而下。九四处上卦之初，是刚爻，初六居下卦之初，是柔爻，九四与初六正好形成正应。为了得到初六的配合与帮助，九四当然要自上向下去。《象传》说得很清楚，“来徐徐，志在下也”。实际上这“来徐徐”是对九四的告诫之词。九四还处在金车之困中，这里的“金车”就是指横亘在九四与初六之间的阳爻九二。九四欲得到初六的配合与帮助，但因隔山取水，势必不能性急，所以爻辞诫之日“来徐徐”。不过九四与初六之间虽有金车九二阻困，但这是暂时的困难。阴阳相应，终难阻隔，只要坚持住，自然能渡过这个难关，获得一个好的结果，故爻辞最后说：“吝，有终。”虽然九四不当位，但是“有与”弥补了九四不当位的弱点。九四与九五同为刚爻，相邻成比，它们都被阴爻上六之所掩蔽，处境相同，利害一致，古语说“兄弟阋于墙，外御其侮”，联合起来，一致对外，这也就弥补了九四自身不当位的不足，赢来好的结果。
九五：劓刖，困于赤绂，乃徐有说，利用祭祀。
《象》曰：劓刖，志未得也。乃徐有说，以中直也。利用祭祀，受福也。
译文九五：心里不安，困于尊位，但是慢慢地就可以摆脱困境，举行祭祀寻求精神支柱方为有利。
《象传》说：处困不安，正是不得志的时候。可以慢慢地摆脱困境，这是由于九五居中得正的缘故。有利于举行祭祀，是因为这样做可以承受神明施降的恩泽。
解读正所谓“高处不胜寒”，九五因其尊而益困。九五邻近上六，被上六阴爻所掩蔽。九五开始之时为阴柔小人所困，但由于其刚中居正，有中和之德，慢慢地就会得以摆脱，走出困境。正如《象传》所说“乃徐有说，以中直也。”九五刚猛有力，受困于人，如同笼中虎狮，思想上恐怕难以接受这种残酷的现实。为了寻求心理平衡与一定的精神支柱，就要举行祭祀，求感于神，以获得神灵的保佑与赐福。爻辞最后劝九五“利用祭祀”，正是此意。
上六：困于葛藟，于臲卼，曰动悔有悔。征，吉。
《象》曰：困于葛藟，未当也。动悔有悔，吉行也。
译文上六：被困在葛蔓藟藤之间和动摇不安之中，反思一下，既然动辄后悔就要赶快悔悟，这样行动必获吉祥。
《象传》说：被困在葛蔓蕞藤之间，说明上六居位不甚妥当。动辄后悔而又及时悔悟，行动起来必获吉祥。
解读这就是困卦中困极必反的道理，困到极点，势必就会走向困的反面。但是上六得吉，并不是一帆风顺的，而是在克服了重重困难之后获得的。怪不得上六被缠绕的藤蔓所困，而又濒临于危坠之地，这样一来，上六根本就不能有任何动作，不知上六是靠什么方法解困获吉的。上六动则有悔，受困已到了极致，反倒能使他十分冷静地分析自己为什么“动悔”，这个分析过程就是爻辞所说的“有悔”，即有所觉悟。通过闭门思过，吸取教训，重新制定行动方案，并认真地实施，即爻辞所说的“征”，则可转危为安，获“吉”。