第2章经济学是什么——撒谎的经济学，还是理性的经济学
第1节一辆汽车就可以解释的经济学
在热身阅读一章中，我们了解到经济学是与我们生活息息相关的一门学问，它从我们的衣食住行，生活方式，思维习惯中渗透到我们日常的决策和行动中去。在本章，我们将通过讲解经济学的一些基本概念和原理，向大家揭开经济学神秘的面纱。首先，我们先来讲讲，经济学是一门什么样的学问。
“成功的经济学家，上辈子必定是个数学家；失败的经济学家，上辈子则是个社会学家。”这是一个调侃经济学家的笑话。虽然带有很强的调侃意味，但我们从这句话中可以看出，经济学和社会学、数学有着亲密的“血缘关系”。
在国外，经济一词，源于希腊文oikonomia，原意是家庭经济管理。经济学在19世纪晚期传入中国。最初，“economics”被直接译为“富国策”、“生计”、“理财学”等词。首先用汉字“经济学”翻译“economics”的是日本人，后来又有人从日本将这一说法译到中国来，就是我们现在所说的“经济学”。明白了经济学一词的来源，我们再来讲经济学是一门什么样的学问。简单来说，经济学是一门研究人类行为及如何将有限或者稀缺资源进行合理配置的社会科学。
这个解释可能让部分人觉得抽象，难以理解，事实上，经济学并不复杂。著名经济学家、诺贝尔经济学奖获得者斯蒂格利茨，认为只要通过一辆汽车，就可以把经济学的所有内容解释清楚。斯蒂格利茨在其名著《经济学》中有段精彩的表述：
“对于一个十来岁的年轻人来说，汽车象征着地位、行动自由和对新奇事物的探索。对于一个机修工，汽车就像病人等待他治疗。对于因为堵车被困在路上的上班一族，汽车就像囚禁犯人的监狱。对于一个装配线上的工人，汽车可能只不过是被组合起来的一堆零件和一份工作。对于一个银行抢劫犯或者赛车手，汽车就是一匹现代化的机械马。在这些不同人的生活中——他们的例子不胜枚举——汽车这个金属、橡胶和塑料的组合物起着重要的作用。当然，这种作用的性质可以有天壤之别：从修车弄得浑身油垢的极端现实，到月夜开敞篷车行驶于高速公路的浪漫经历。对于一名经济学家来说，一辆汽车就可以用来解释经济学的几乎全部内容。”
通过这段经典的表述我们可以看出，经济学研究的东西和我们紧密相关，而且一点也不难懂。它涉及我们生活中的消费、工作、生产、分工、体验等诸多方面。经济学家把经济学研究的问题归结为四个基本问题：
1.生产什么，产量有多大
在这个问题中，生产什么，产量有多大是由供求关系（看不见的手）决定的，取决于厂商和消费者之间的相互作用。当然政府（看得见的手）也起一定的作用。
每一天，我们身边都有层出不穷的新产品，以及各式各样的服务等，同时，每天也有产品退出市场，而且它们的供应量和价格也在不断地变化。
2.产品是怎样产生的
这个问题涉及生产方式、科学技术、企业管理等方面的内容。在大多数经济体系中，产品的生产方式由厂商来决定，同样也有政府的参与，比如一些管理条文、经营许可证的颁发等。
3.产品为谁生产
产品生产出来，就面临了分配问题——为谁生产。在市场经济下，收入较高的人可以购买较多的产品和服务。而我们所接受的教育、拥有的储蓄、所持的观念、政府的税收和再分配计划等又决定了我们的消费水平。
4.谁做出经济决策，依照什么程序做出决策
在计划经济体制中，政府负责经济活动的一切决策。这个问题和上述三个问题都是由政府来给出答案。与计划经济相对应，另外一个是市场经济，生产什么，如何生产，由谁来消费主要依赖生产者和消费者的自由交换，通过市场调节来实现。现在，大多数国家的经济都是计划经济和市场经济两种体制兼有的混合经济。政府决策和私人决策混合在一起。
通过上面四个问题，我们可以看出经济学是一个研究社会如何利用资源生产有价值的物品和劳务，并将它们在不同的人中间进行分配的学问。经济学和我们的生活是紧密联系在一起的。关于学习经济学的好处，保罗？萨缪尔森说：“经济学不能直接给你带来财富，但能促使你像经济学家一样思考，更好地理解这个世界，更加聪明地安排自己的工作和生活。”詹姆斯？麦基尔？布坎南则幽默地表示：“研究经济学不会使你脱离领接济食物的穷人队伍，但是至少会使你了解你为什么会站在那个队伍中。”这些话告诉我们，经济学是一门十分实用的学问，学好它、用好它可以为我们的生活谋福利。