福尔摩斯在那儿静静地坐了几个小时了。他弯着瘦长的身子，低头看着他面前的那个化学试管。试管里正煮着一种特别恶臭的化合物。他把脑袋垂到胸前，在我这儿看来，活像一只瘦长的怪鸟，披在身上的是深灰的羽毛，头上是黑色的冠羽。
他突然问我：“华生，你放弃了原先在南非投资的打算，是这样的吗？”
我大惊失色。尽管我对他的任何特异功能早已见怪不怪，但他这样突然道破我的心事，仍然让我无法解释。
“你又如何知道的呢？”我问他。他从圆凳上转过身来，那个试管当时就在他手上。在他深陷的眼睛里，微微露出想笑的样子。
“现在你承认自己很吃惊了吧，华生？”他说。
“我是吃惊了。”
“我想你应把这句话写下来，并签上名字。”
“为什么？”
“原因是再过五分钟，你会认为这太容易了。”
“我一定不会说的。”
“你要明白，亲爱的华生，”试管被他放回到架子上，他开始以一种教导学生的口气和我讲话，“所作的任何推理，要使每一个推理对前面的那个具有决定性作用，而本身又非常简单清楚，实际上很容易，只要你将中间的推理部分去除，对那些听众仅提出论点和结论，就可以得出惊人的乃至夸张的效果。因此，我只要看一下你左手的虎口，就能确定你不想在南非投资开采金矿了，这真的很容易推断。”
“我根本看不出这有何联系。”
“表面看没有，不过我能马上告诉你，它们实际上有密切的关系。在这个简单的链条中缺少的环节是：一、昨晚当你从俱乐部回来的时候，我看到你左手虎口上抹有白粉；二、你只有在打台球时才会往虎口上抹白粉，目的是能稳住球杆；三、除非瑟斯顿在，否则你是不会去打台球的；四、四个星期以前，你告诉我说，瑟斯顿有购买某处南非产业的特权，再有一个月就到期了，他愿同你共享利润；五、我抽屉中还锁着你的支票，但你一直还未曾提过要钥匙；六、因此，你不愿把钱投在南非。”
“这太容易了！”我喊了起来。
“是这样呀！”他有点不高兴地说道，“每件事只要一给你说明了，就变得很容易。有个问题我还不太明白，你看该怎么解释一下，我的朋友。”他把一张纸条递给我，又继续他的分析。
纸条上面画了一些不太明白的符号，很怪异。
“哎，福尔摩斯，这是小孩子画的吧？”
“那是你自己的想法。”
“它们不会是别的一些东西吧？”
“希尔顿·丘比特先生很想弄清这个问题，他就住在诺福克郡马场村庄园，今天是早班邮车把这个送来的。他本人打算坐第二趟火车来。门铃响了，我肯定那人来了，华生。”
这时一阵沉闷的脚步声在楼梯上了响起来，一个身材高大、体格健壮的人走了进来，脸上刮得很干净，眼睛明亮，脸庞红润，表明他生活的地方一定远离贝克街。他给我们带来了浓郁、清新、凉爽的空气。他同我们握了手，刚要坐下时，那张画着奇怪符号的纸条吸引了他，那是我刚才仔细看过后放在桌上的。
“福尔摩斯先生，您如何看待它？”他大声说道，“我知道您特别爱钻研一些稀奇古怪的东西，这张纸条的内容够怪异的吧，我把它先寄给您，是想让您有时间准备一下。”
“这确实很难弄清楚，”福尔摩斯说道，“猛一看仿佛是些孩子们在开玩笑，在纸上胡乱地画了些形状奇特的跳舞小人。可您为何重视它呢？”
“我肯定不会的，福尔摩斯先生，我妻子非常重视它，这幅画把她给吓坏了。她不肯说出任何事情，我却能够从她恐惧的眼神中看出些什么，但我又不能完全明白这件事，因此想请教您。”
福尔摩斯把纸条拿起来，在太阳光下照它，看得出那可能是从记事本上撕下的一小页，用铅笔在上面画了一些跳舞的人儿。
福尔摩斯认真仔细地看了一会儿，小心地叠起放进皮夹里。
“这很可能成为一件最有趣也最不简单的案件，”他说道，“您在信上讲了一些细节，希尔顿·丘比特先生，不过我想让您把这些给我的朋友华生再说一遍。”
“我不是一个很会讲故事的人，”客人说道，他的手粗大有力，不时地紧握，又不时地放开。“若有不清楚的地方，您尽管问。我想先从去年结婚开始说起，不过我必须声明，虽说我算不上个富有的人，但我们全家住在那里也有五百年了，在诺福克郡没有谁比我家更有声望了。
“去年我去了伦敦，主要是为了参加维多利亚女王即位六十周年庆典，因为我们教区的帕克牧师在罗素广场，因此我住在他的公寓里。同时，还有一位年轻美丽的美国小姐也住在那里，她叫埃尔茜·帕特里克。不久我们便成为了朋友。还没到一个月，我就深深地爱上了她。我俩偷偷地结了婚，后来以夫妻身份回到了诺福克。您也许会觉得很奇怪，一个名门望族怎么以如此方式娶了一个不知根底的妻子呢？福尔摩斯先生，假如您见过她，认识她的话，就会理解我了。
“当时她很爽快就答应了我，她很坦诚、直率。她确实给过我机会让我改变初衷，我坚信我不会错的。她曾对我说过：‘在我的一生中，曾同好多可恶的人来往过，我不想再提过去了，现在唯一想的就是忘掉他们。若你愿意娶我的话，希尔顿，你将娶到一个非常好的女子。你一定要满足我的请求，且要允许我以前的事作为秘密保留下来。如果你觉得苛刻的话，那么你反悔还来得及，就让我仍旧孤独地生活吧。’就在新婚的前一天她把这些告诉了我。我向她保证会一直遵守我的承诺。
“我们生活得非常美满幸福，到现在已有一年了。就在一个月前，那是六月底吧，我平生第一次有了一种不详的预感。当天，我妻子收到一封从美国寄来的信，因为上面贴着美国邮票。在读完信后，她脸色苍白，慌忙地把它扔进了火堆。而后她根本没提起这事，我更不好去问，我必须做到言而有信。从那时起，她就面带恐惧，心神不宁，好像在等什么发生似的。除非她开口说，否则我决不会问。请您相信我，她绝对是一个老实本分的人，不管在过去的生活中有什么过错，也决不是她所引起的，福尔摩斯先生。我只是诺福克的一个普通乡绅，可是在英国没有一个人的家庭声望高过我，她应该知道这一点，并且未嫁给我之前，她更应该明白，我绝对相信她根本不想给我们家族的名誉抹黑。
“现在我讲讲这件事值得怀疑的地方。大约一周前，也就是上周二，我发现在一个窗台上画了很多滑稽可笑的跳舞小人。是用粉笔画的，与那纸上的一样。我原以为是小马倌画的，可他向我保证根本不是他。不管怎样，那些小人是在夜里被画上的，我刷掉了它们，而后向我妻子说了这些事。让我感到惊讶的是，她非常看重此事，并求我如果那画再出现的话，让她看看再说。一周过后了，什么事也没发生，直到昨天早上，我在花园中发现了这张纸条，随即拿给她看，没想到她却昏了过去，再以后她就好像在梦中，精神恍惚，眼中充满了恐惧。也就在那时，福尔摩斯先生，我就写了一封信，并把信和那纸条一起寄给了您。我绝不能交给警察，因为他们一定会嘲笑我。我想您一定会告诉我该怎么做，虽说我不太富有，但我爱我的妻子，我宁可倾家荡产也要保护她。”
他是生长在英国本土的英俊男士，质朴、正派、优雅，有一双诚恳的蓝眼睛再加上一张清秀的面容。我们看出他对妻子的用情之深。福尔摩斯专心地听他说完故事后，坐着沉思了好半天。
“您难道没有想过，最直接的方法是让您的妻子告诉您她的事情吗？丘比特先生。”他最终说道。
希尔顿·丘比特只是摇头。
“承诺就是承诺，福尔摩斯先生，若她愿意说的话，她一定会说的。若她不愿意的话，我是绝对不会逼她的。不过，我总可以自己去想吧，我想我能够办到。”
“我想，我乐意帮助您。首先，您得说说最近有没有陌生人来过？”
“没有呀。”
“我猜您家那一带很偏僻，任何一张陌生的面孔都会引起注意的，对吗？”
“在我家邻近的地方应该是这样的。不过距我家不太远，有几处喂牲口的地方，那儿经常有人口流动。”
“这些难解其意的符号应该是有含义的。若是随意地画的，咱们绝对不能解释。不过，从另一方面来看，假如它是有系统的，我相信咱们会把它彻底弄清楚。但是，如果仅有这么一张，太简短了，我无从着手。您所提供的情况又不太清楚，调查起来相当困难。我想您先回诺福克吧，密切关注并把任何可能出现的新的跳舞小人照原样临摹下来。非常可惜的是，早先那些用粉笔画在窗台上的跳舞的人，咱们没有一张复制的。同时，您还得仔细打听一下最近是否附近来过什么陌生人。您什么时候得到新证据就什么时候再到这儿来，我现在能做的只有这些了，若有紧急情况发生的话，我随时可以去您家。”
这次面谈使得福尔摩斯变得沉默寡言。好几天，我总看见他从笔记本中取出那张纸条，细细地观察研究上面的那些古怪符号，但他从不提这事。直到大约两周后，一天下午我正要出去时，他把我叫住了。
“出什么事了？”
“早上我刚刚收到希尔顿·丘比特的一封电报，你是否记得那些跳舞的小人？他应该在一点二十分到利物浦街，随时可能来这儿。从电报中，我想他可能掌握了新的非常重要的情况。”
我们根本没等多长时间，那个人就坐马车来了。一副焦急沮丧的表情，目光呆滞，额头满是皱纹。
“这事让我非常难过，福尔摩斯先生，”他说着说着，仿佛像个没有力气的人一样一下就坐在了椅子里。“你意识到有人围在你的周围，但又不知是谁在这样折磨你，这就够让人心烦的了。又加上你眼看着心爱的妻子被这事一点一点地折磨着，那一定不是一般人所能够承受的，她真的瘦了好多。”
“她一直什么也没说？”
“没有，福尔摩斯先生。她是没说，但有好几次她想说，可又不知该如何说起。我想去帮她，也许我做的不够巧妙，反倒吓坏了她，让她不敢再提这事了。她和我谈论我的家史，有关我们家族的名望和声誉，我原以为她就要说到重点了，但又不知怎地，话题突然又岔开了。”
“那你有什么新发现吗？”
“很多呢！福尔摩斯先生。我现在给您带来几张新画，更重要的是我曾看见那个人了。”
“什么？是画这些符号的人吗？”
“是的，他画的时候，我看见了。还是按照顺序讲给您听吧。上次我来过您这儿之后，回家后的第二天早晨，第一眼看到的东西便是一行新的跳舞小人，在工具房门上用粉笔画的。这间房与草坪挨着，正好对着前窗。我照着画了一张，在这儿呢。”他打开那张纸，放在了桌上。那图形是这样的：
“太棒了！”福尔摩斯说道。“太棒了！请继续往下讲。”
“我画下了之后，把那些图形擦掉，但两天后的早上，又一组新的符号出现了。我这里一样画了下来。”
“咱们的资料积累得很快呀！”福尔摩斯说道。
“三天之后，我又看到一张纸条，上面又草草地画了一行小人，与上次的一模一样。从那以后，我就坐在书房里，拿着左轮手枪，准备不睡觉等待着那个人的出现。我一直看着草坪和花园，大约在凌晨两点钟的时候，我听到了脚步声，原来是我妻子，她求我去休息。我很清楚地告诉她，我一定要看看那个人到底是谁，为何要戏弄我们。她让我不要理会，觉得那是没有意义的恶作剧。
“她说：‘如果你真的很生气的话，希尔顿，咱俩去旅游吧，那样就可以避开了呀。’
“我惊讶地说：‘什么？让那个浑蛋把我们从这儿赶走？’
“她又接着说：‘去睡吧，亲爱的，明天白天再讨论好吗？’
“她正在和我说话的时候，在日光灯下，她的脸色变得苍白无血色，她紧紧地抓住我的胳膊。我看到了在对面工具房的阴影里有一个黑影在挪动。
“我偷偷地绕过墙角，来到工具房门口蹲了下来。我正想拿枪往外冲时，我妻子使劲地抱着我，不让我动，我使劲想甩开她，可她拼了命似的抱着我，最终我还是甩脱了她。等我跑到那边的时候，什么都不见了。但他又在门上画了一行小人，与前两次排列顺序相同。我把它们画在那张纸上了。我走遍了院子的各个角落，根本不见那家伙的影子。怪就怪在他根本就没有走开，因为当我早上再去检查时，却发现除了原有的小人外，还多了一些。”
“那个新的您有吗？”
“有，但是很短，我同样画了下来，就是这张。”
他又拿出一张纸条。
“请您告诉我，”福尔摩斯说道，从他眼里可以看出他非常兴奋，“这是接着前一行画的还是另起一行画的呢？”
“它是画在了另一块门板上。”
“太棒了！这一点对咱们的进一步研究非常有用，我认为现在我们有希望了，希尔顿·丘比特先生，请把这段有意思的事讲完吧。”
“没有什么可说的了，福尔摩斯先生，当时我真的很生她的气。因为我本来很可能抓住那个戏弄我们的坏蛋，而她却在那时拉住了我，她说怕我有危险。我脑中突然闪过了一个念头，也许她与那人有关，可能怕那个人遭到不幸吧。我想她一定懂那些符号的意思。但是福尔摩斯先生，她的语调、眼神都让我没有可怀疑的地方，我肯定她心中是为我的安全着想。这就是我所知道的一切，现在我真的非常需要您的帮助。我本想找五六个农场的小伙子狠狠地打他一顿，看他今后还敢再来！”
“这个人非常狡猾，恐怕这种简单的方法不能制得了他。”福尔摩斯说道，“您要在伦敦呆多久？”
“今天我一定得回去。我不放心她一个人整夜呆在家中。她现在精神紧张，我想现在她一定非常需要我。”
“您回去也许是正确的。假如您愿意呆在这儿的话，没准过几天我会同您一起回去。您先把这些纸条交给我吧，过不了多久我就会去拜访您的，帮您解决这个难题。”
在我们的客人离开后，福尔摩斯仍然保持着他那职业式的沉着与冷静。我非常了解他，能够轻易看出他心底那抑制不住的兴奋。客人宽厚的背影刚从门口消失，我的伙伴就按捺不住自己，冲到了桌前，摆好那些纸条开始了精密的分析。一连两个小时，我看着他把画上的小人和字母来回地换掉。他全身心地投入工作，好像把我给忘了，干得好时，就一会儿吹哨一会儿唱歌；干得不顺时，就皱着眉头，两眼发呆。最后他兴奋地叫喊着，从椅子上跳起来了，两手不断地摩擦、转圈圈。他在电报纸上写了很长的电报。“华生，若回电的内容符合我所想的，你就又能在记录中添一件很有趣的案子了。”他说道，“我想咱俩明天该去一趟诺福克，告诉他一些好消息，好让他消除苦恼。”
说实在的，我那时真想问个究竟，但我了解他愿意在他挑选的时间、以他自己的方式来谈论他的发现。因此，我只好等，直到他觉得应该和我说的那一天。
可是，回电迟迟不到，我们耐着性子等了两天，在这两天里，门铃只要一响，福尔摩斯就飞奔出去。直到第二天晚上，希尔顿·丘比特来了一封信，说他家里很好，只是一天早晨又发现了一行跳舞的小人，并随信寄来。福尔摩斯趴在桌子上，仔细研究这张图。突然他站起来发出惊讶、悲哀的叫喊声，焦急使他的脸色难看极了。
“我们不能再让这事发展下去了，”他说道，“今晚有去北沃尔沙姆的火车吗？”
我赶紧找出了列车时刻表，结果末班车刚开走。