原典曲则全，枉则直，洼则盈，敝则新，少则得，多则惑。是以圣人抱一为天下式。不自见，故明；不自是，故彰；不自伐，故有功；不自矜，故长。夫唯不争，故天下莫能与之争。古之所谓曲则全者，岂虚言哉！诚全而归之。
译文弯曲才能保全，委屈才能伸展，低洼之地可盈满，破旧器物将更新，目标少点收获更多，追求多了反而迷惑。所以，有道的人坚持以“道”作为天下事物的法式。不自我显摆，反能显明；不自以为是，反能声名显赫；不自吹自擂，反能功勋卓著；不自高自大，反能飞黄腾达。正是因为不和别人争，所以天下也就没有人能和他争。古人所说的弯曲才能保全，怎么会是空话呢？它实实在在能够达到！所以大家应完全信服这个道理。
名家注解河上公：曲己从众，不自专，则全其身也。屈己而申人，久久自得直也。地洼下，水流之。人谦下，道归之也。自受弊薄，后己先人，天下敬之，久久自新也。自受取少则得多也。天道佑谦，神明托虚。财多者惑于所守，学多者惑于所闻。
王弼：自然之道，亦犹树也。转多转远，其根转少，转得其本，多则远其真，故曰惑也。少则得其本，故曰得也。
朱元璋：此教人持身行事勿过。学道修诚，以分真伪，所以曲、枉、洼、敝、少喻勿太过，惟多则惑正，为学者虽能广览，而不分真伪，何如绝学也？
经典解读这一章，老子从丰富的生活经验出发，讲述了事物正反变化所包含的辩证法思想，即委曲和保全、弓屈和伸直、不满和盈溢、陈旧和新生、缺少和获得、贪多和迷惑，最后得出“不争”的结论。
老子所总结出的带有智慧的思想，给人们以深深的启迪。在现实生活中，不可能事事都一帆风顺，极有可能遇到各种困难。老子告诉人们，在遇到困难时，可以先采取退让的办法，静观以待事情发生变化，然后再采取行动，从而达到目的。
庄子曾说，老子的思想是：“人皆求福，己独曲全。曰‘苟免于咎’。”这里说的“曲全”，便是“苟免于咎”。在老子看来，事物中存在着对立统一的关系，人们应对事物的两端都加以观察，从正面去透视负面的状况，而对于负面的把握，更能显现出正面的内涵。实际上，正面与负面，并不是截然不同的东西，而是互相包含的关系。
老子提醒人们，要放开眼光，要虚怀若谷，坚定地朝着既定的目标前进。但是也要考虑客观的情况，如果一味蛮干，只能得到相反的结果。
在“曲”里隐含着“全”的因素，在“枉”里隐含着“直”的因素，在“洼”里隐含着“盈”的因素，在“敝”里隐含着“新”的因素，掌握了其中奥妙，就能做到“不争”而胜。
老子的“曲则全”的说法不是虚话，中国历来都有类似的总结、类似的例证。如大丈夫能屈能伸，如欲速则不达，如小不忍则乱大谋；如韩信的受胯下之辱，如范雎的佯死，以及越王勾践的卧薪尝胆等！
作家王蒙认为：“老子此章的用意在于以无成有，以退为进。你在功名上、俗务上、金钱上、风头上退了，无了，曲了，枉了，洼了，敝了，少了；你在事业上、学问上、智慧上、境界上、大道上、贡献上才能有所进取，有所获得，有所创造，有所作为。”
智慧典例
做事带点曲线之美
老子说，曲则全。意思是，弯曲才能保全。《易经》上也说，“曲成万物而不遗”。在这个世界上，没有一样东西是直线型的，宇宙是曲线的，是圆周形的，树是圆的，人也是圆的。所谓直，就是把圆形的东西切断拉开，变成了直的。
所以，老子主张，做人处世要把握“曲则全”的原则，善于委曲求全。也就是说做人做事要讲艺术，要善于变通，明知一件事正面办不到，可以换一种方式，用迂回战术把它办到。
汉武帝有个奶妈，她仗着对皇帝有哺乳之恩，在外面狐假虎威，干了许多不法之事。但因为她的身份特殊，地方官吏都不敢把她怎么样。
后来这事传到了汉武帝的耳朵里，他当时正在推行外儒内法的大政方针，见奶妈竟然不知轻重，顶风而上，决定依法严办她。奶妈听说这个消息后大为惊恐，为了活命，她就去找东方朔想办法。东方朔当时是皇上身边的红人，在皇上面前说话很有分量。
东方朔偷桃
东方朔见她诚意相求，就说：“皇上这次是真的动怒了，要想求皇上格外开恩，很难！我有一个办法，你去试一试，行不行得通，就看你的造化了。等皇上传讯你时，你在皇上面前一句话也不要说，用慈母般的眼光望着皇上，热泪盈眶。皇上训斥完你之后，肯定会命人将你拉下去。这时，你千万别求饶，尽管跟人走，但走两步要回一下头，一副眼泪汪汪、恋恋不舍的样子。这样或可逃得一死。”
到了那天，汉武帝果然先严厉斥责了奶妈，随后就命人将奶妈拉下去法办。奶妈遵循东方朔的吩咐，走两步，就用慈母般的眼光回头看看武帝，眼泪直流。这时，东方朔趁机喝道：“你这老婆子真是神经病！皇上现在是一国之君，又不是两三岁的小孩，你以为你喂过皇上奶就很了不起，就在外面胡作非为吗？现在皇上不吃奶了，你快走吧！”
东方朔这一阵呼喝，让汉武帝有些心惊：鸦有反哺之义，羊知跪乳之恩，奶妈再有千个不是，也是自己的奶妈呀！就这样把她杀了，那么自己不就是天下最大的不孝之人了吗，以后还怎么去以孝道治理天下呢？于是他神情凄然地说：“这次就算了吧，但再犯绝不轻饶！”
就这样，靠着东方朔的计谋，奶妈总算捡了条命。
试想，如果东方朔不是深谙“曲则全”的道理，直接跑去向汉武帝求情，以汉武帝的个性，不仅不会饶了奶妈，还很可能会迁怒于东方朔；而智慧的东方朔却利用了人性的弱点，用曲折求全的办法帮奶妈解决了问题。
在矫正因不满情绪而产生的反抗态度时，如果直接禁止对方只会招致反感，而采取不禁止，只是劝说对方做与之相反的事情的方法，往往能收到良好的效果。
有位女士，长相一般，且有着强烈的自卑感。她认为自己怎么打扮也不会漂亮，因此，每当有人建议她“你的发型应该……”时，她都会怒气冲冲地说：“我的事，不用你管！”
后来，她嫁给了一位非常聪明的先生。当她穿上不合适的衣服时，他什么也不说。但是，当她穿上适合她的衣服时，便夸奖说：“真漂亮！”发型、饰物也是如此。慢慢地，她对打扮有了信心，对于容貌所产生的自卑感也消除得无影无踪了。
“曲则全”是中国传统文化的原则，是做人处世与自利利人之道。为人处世，善于运用巧妙的曲线，便能事事大吉。换言之，做人要讲艺术，便要讲究曲线的美。
比如说一个人做错了事情，如果你说：“你这个混蛋，这样做不对！”对方一定受不了！但如果你能运用曲线艺术，改改口气说：“不可以乱搞，否则我们都会被人骂成混蛋！”那么他虽然不高兴，但还是能听得进你的话。
所以，讲话要懂得转一转弯，那样既可达到目的，又能彼此相安无事。若直来直往，有时是行不通的。不过曲线当中，当然也须具有直道而行的原则，老是转弯，便会滑倒而成为大滑头了。总之，曲直之间“运用之妙，存乎一心”。