原典天长地久。天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生。是以圣人后其身而身先，外其身而身存。非以其无私邪？故能成其私。
译文天延续着，地长存着。天地之所以能延续而长存的缘故，是因为它们不求自己的生存，所以能持续生存下去。因此，圣人退居在大家的后面，结果反而站到大家之前；不过分在意自己的生命，反而得以保全生命。能够说这不是因为他不求一己之私的缘故吗？正因为这样，反而使其得以实现自己的私心。
名家注解河上公：天地所以独长且久者，以其安静，施不求报，不如人居处汲汲求自饶之利，夺人以自与也。以其不求生，故能长生不终也。先人而后己也。天下敬之，先以为长。薄己而厚人也。百姓爱之如父母，神明佑之若赤子，故身常存。
王弼：自生则与物争，不自生则物归也。无私者，无为于身也。身先身存，故曰，能成其私也。
朱元璋：后其身者，俭素绝奢。身失者，劳心身而用治道也。有志于济人利物。外其身者，以其不丰美其身，使不自安而身存，乃先苦而后乐也。
经典解读老子在这一章里，再一次歌颂了天地。天地是客观存在的自然，是“道”所产生的并依“道”的规律运行而生存的，从而真正地体现“道”。
老子歌颂天地，同时以天道推及人道，希望人道效法天道。在老子看来，所谓人道，既以天道为依归，也就是天道在具体问题上的具体运用。这也是老子屡次发挥过的观点。
随后，老子以“圣人”来说明人道的问题。圣人是处于最高地位的理想的治世者，对他而言，人道既要用于为政治世，又要用于修身养性，而且要切实效法天地的无私无为。
老子画像对天地来说，“以其不自生也，故能长生”。对圣人来说，“不以其无私邪？故能成其私”。这其中包含有辩证法的因素，不自生故能长生；不自私故能成其私，说明对立着的双方在互相转化。
一般说来，老子所赞美的圣人能谦居人后，能置身于度外，他不是对什么事都插手，而是从旁边把事情看清了再帮一把，反而能够站得住脚。这种思想，有人认为是为人处世的智慧，以无争争，以无私私，以无为为；也有人指责老子学说中多讲诈术，尤其是“非以其无私邪？故能成其私”一句，常被人们引用为论据，认为圣人想保住自己的权位，却用了狡诈的方式，耍了一种滑头主义的手腕，等等。
仁者见仁，智者见智。对老子的许多观点来讲都是如此。对各种解释可以姑且存之，经比较研究，终究可以找到切合实际的观点。
智慧典例
为自己照亮别人的路
圣人后其身，而身先。圣人了然于心，把自己摆在众人的后面，反而身居前列。
你知道瞎子晚上走路为什么要打灯吗？那是为别人照路的，别人看清了路，就不会撞着他了。
陈安之有“华人成功学第一人”之称，他曾说过：“你想成功吗？那么先帮别人成功。”人因互助而共同取得非凡的成就。
在朝鲜战争期间，在一场激烈的战斗中，一架敌机正飞速向阵地俯冲过来，正当排长准备卧倒时，突然发现离他不远的地方有一个小战士还在那儿直愣愣地站着。排长顾不得多想，一下子扑了过去，将小战士紧紧压在身下。一声巨响过后，排长站起来拍拍落在身上的泥土，正准备教育这位小战士，回头一看，惊呆了——原来自己所处的那个位置已被炸成一个大坑。
正如老子所说“外其身，而身存”，排长舍身救战士，结果也救了自己；他把自己的生死置之度外，反而使生命得以延续。
相反，如果一个只顾自己，从来没有帮助过别人的人，当他遇到危难时也就很难有人会帮他渡过难关。在美国波士顿，一座犹太人被屠杀的纪念碑上，刻着一个名叫马西的德国新教神父留下的一首忏悔诗：
“起初他们追杀共产主义者，我不是共产主义者，我不说话；接着他们追杀犹太人，我不是犹太人，我不说话；此后他们追杀工会成员，我不是工会成员，我继续不说话；再后来他们追杀天主教徒，我不是天主教徒，我还是不说话；最后，他们奔我而来，再也没有人站起来为我说话了。”
马克思对人的定义是：“人是一切社会关系的总和！”每个个体都是人的一分子，所以帮别人其实就是帮自己。