韬光养晦是处于劣势时所采用的一种策略或智谋。强者无须韬光养晦的，他可以面对现实，直抒胸臆。所以韬光养晦之道，乃是在政治中防御性的自保之术。
塔西佗有云：“里维亚兼具其丈夫的谋略和她儿子的韬晦。”就是说奥古斯都有智略而提比留斯善掩饰。在谈到莫西努斯劝外斯帕显举兵攻委泰立阿斯的时候，他说：“我们现在起事，所与为敌者既不是奥古斯塔斯底洞察的判断力，也不是泰比瑞阿斯底极端审慎或隐秘。”这些特质——权谋或策略与掩饰或隐秘——确是不同的习惯与能力，并且是应当辨别的。因为假如一个人有那种明察的能力，能够看得出某事应当公开，某事应当隐秘，某事应当在半明半暗之中微露，并且看得出这事应当对何人隐藏或显露（这正是塔西塔斯所说的治国与处世要术），那么这样一个人知进退、懂方略。但是假如一个人不具有这种明察的能力，那么他就可能处处掩饰，从而暴露了他的软弱。因为一个人遇事不能随机应变有所选择的话，他就会采取那种万无一失的安全途径，就好比视力不佳者会选择缓步慢行一样。的确，强者往往行事坦荡，但是他们同时也像训练有素的马匹一样，极能理解懂得何时当止、何时当转，这样在一些关键的事情上，在他们需要掩饰的时候，如果他们果然加以掩饰了，由于他们一向的行事坦荡之风范，人们也不会因此对他们有所怀疑。
韬晦之术有上中下三策。上策就是不动声色，守口如瓶，此策可以让人不知就里，浑然不觉。中策就是释放烟雾，转移注意，就是一个人故意露出迹象端倪，教别人错认他的真正为人，以真为假。下策就是散布谎言，故意设置假象，掩盖自己的实际为人或处世方略。
关于第一点，守口如瓶乃神父之美德。嘴紧的人确实可以听得到许多的忏悔。因为谁肯向一个多嘴多舌的人敞开心扉呢？但是假如一个人嘴很严，他就会吸引别人来向他倾诉，就好像密闭的空气会吸摄空旷的空气一样；在忏悔中的暴露不是为任何实际用处，仅仅是为了一个人心里痛快，所以，隐秘的人能够知道很多的事情；人们大都乐于宣泄心事而不乐于增加心事。简而言之，守口如瓶者似乎因此品质就获得了了解他人隐秘之特权。另外，老实说，过于的裸露总是不美的，无论是敞露心事还是赤裸身体都是这样；一个人的举止行为如果能保留几分矜持，不把自己毫无保留地暴露出来，无形中就会平添几分尊严。至于那些高谈阔论的饶舌之徒，多是一些虚妄而且轻信之辈。来说是非者，必是是非人，盖言其所知甚多者，也不免会养成对其所不知之事物夸夸其谈之恶习。所以，不动声色既是策略，也是品行。这句话大可视作一条定律。在这一点上，一个人的面容最好别越俎代庖，行了舌头之职能。因为一个人的面部表情乃是泄露心中秘密的致命弱点；观察表情之所得，常常胜过倾听所言之所知。
关于第二点，那就是释放烟雾。有了秘密要保守，一个人就不得不在某种程度上做一个掩饰者。因为一般的人都很狡黠，绝不能允许你在坦白与掩饰之间保持一种中立的态度，不容许你心藏秘密而不向任何一方透露。遇到事情，人们一定会用问题包围他，设法引诱他，想尽办法想探出底细。所以除非他一直保持沉默，否则他就不免要显露他是倾向何方的，或者即使他自己无表示，那些人也会由他的沉默中推测出来，犹如他自己说了一样。至于模棱两可、含糊其辞的话，那是不能持久的。所以没有人能够保守秘密，除非他给自己留一点掩饰的余地；释放烟雾好歹也算是给秘密披上一层外衣。
至于第三点，那就是散布谎言、设置假象。在我看来，除非是极为重大的事情，否则这样做与其说是计谋，不如说是犯罪。一种普遍作伪的习惯（即此下策）乃是一种恶习。其起因或由于天性的喜伪或多畏，或由于一种有重大缺陷的心智。这种缺陷因为一个人不得不设法掩盖，遂使他在别的方面也作伪，以免有荒疏之虞也。
伪装掩饰有三大好处：第一是麻痹对手，然后出其不意地获胜。因为一个人的意向如果公开，那就等于是拉响唤醒敌人的警报。第二是为自己留一个安全的退路。因为一个人要是说明了自己的意图，就有可能束缚了自己，那样的话，那么他只能一干到底，要么就会被人打倒。第三是可以有较好的机会来看破别人的心思。因为一个人一旦暴露了自己，别人是不会公开反对他的；他们会干脆让他继续暴露下去，而把他们自己语言的自由变为心里的放肆。因此西班牙人有句成语：“撒一个小谎，了解一件真实的大事。”这是一个很精辟的成语。作伪乃是发现真情之方法。公平地说，伪装掩饰也有三大害处：第一，说谎者永远是虚弱的，因为他不得不随时提防被揭露。这种恐惧的态度在任何事件之中，都不免会阻挠他达到目的。第二，伪装掩饰会迷惑许多本来可以与之合作的朋友，结果作伪者只好孤立无援地去实现自己的目的。第三，最大的害处，就是作伪与掩饰会失去人们的信任。所以，比较明智的做法就是要树立真诚坦荡的形象，同时善于运用韬光养晦的技巧，但是不到万不得已，一定不要使用欺诈之术。