20世纪70年代，在房地产经营方面，李嘉诚遇到了一个强劲对手，这个对手就是英资地产巨头——置地公司。但李嘉诚却并不害怕，他通过一系列的准备，决定与置地一比高下。
1971年6月，李嘉诚成立长江地产有限公司，集中物力、财力、精力发展房地产业。
在第一次公司高层会议上，李嘉诚踌躇满志地提出：要以置地公司为奋斗目标，不仅要学习置地的成功经验，还要超过置地的规模。
香港置地有限公司，是1889年由英商保罗·遮打与怡和洋行杰姆，凯瑟克合资创办的，当时注册资本为500万港元，为全港最大的公司。经过半个多世纪的发展，置地跻身全球三大地产公司之列，在香港处于绝对霸主地位。除地产外，置地还兼营酒店餐饮、食品销售，业务基地以香港为重点，辐射亚太14个国家和地区。
李嘉诚话音未落，股东响起一片嘘声，李嘉诚手下的部门领导满脸疑虑。其中一位站起来质疑：“与置地等地产公司比，长江还只能算小型公司，如何竞争得过地产巨无霸（置地）？”
“能！”李嘉诚充满自信地说，“世界上任何一家大型公司，都是由小到大，从弱到强的。赫赫有名的遮打爵士由英国初来香港，只是个默默无闻的贫寒之士，他靠勤勉、精明和机遇，逐渐发达，成为巨富，创九仓（九龙仓）、建置地、办港灯（香港电灯公司）。我们做任何事，都应有一番雄心大志，立下远大目标，有压力才有动力。”
当然，目前长江的实力，远不可与置地相提并论。但我们可以先学习置地的经营经验，置地能屹立半个多世纪不倒，得益于它的以收物业为主、发展物业为次的方针。置地不求近利，注重长期投资。今后长江，也将以收租物业为主。
置地的基地在中区，中区的物业已发展到极限，不是寸金难得寸土，而是寸土尺金。长江的资金储备自然还不敢到中区去拓展，但我们可以去发展前景大、地价处于较低水平的市区边缘和新兴市镇去拓展。待资金雄厚了，再与置地正面交锋。
“记得先父生前曾与我谈久盛必衰的道理，我常常以此话去验证世间发生的事，多有应验。久居香港地产巨无霸的置地，近10年来，发展业绩并非尽如人意，势头远不及地产后起之秀太古洋行。我们长江，草创时寄人篱下，连借来的资金合计才5万元。物业从无到有，达35万平方英尺。现在我们集中发展房地产，增长速度将会更快。因此，超越置地，是完全有可能的。”
李嘉诚早就把置地当成了目标。他在心理上已经把置地“吃”透了。所以，李嘉诚说这些话并非放空炮，说大话。
然而，李嘉诚的豪言壮语并没有得到在座同仁们的肯定。长江和置地比起来，实力悬殊太大了。李嘉诚如果没有“超人”的本事，实难实现他的目标。
千里之行，始于足下。李嘉诚看准了蓬勃发展的地产高潮，他在现有的地盘上大兴土木，大力发展地产业。事实证明了李嘉诚的做法是完全正确的。还未等房子建完，就有租户上门送上租金求租。他获得租金后，又继续投入兴建楼宇。在这样的良性循环之下，李嘉诚的资金涨幅很大。
尽管如此，李嘉诚仍觉得发展太慢，深感资金不足。他认为快捷而有效的途径，是将公司上市，使之成为公众持股的有限公司，利用股市大规模筹集社会游散资金。
李嘉诚这一构想，既是公司自身发展形势所迫，又是香港股市发生的巨大变化所诱。
李锴先生在其著作中介绍：
“香港正式的股票市场活动早在1891年就已经开始。但股票市场成为企业筹资的重要渠道，则是1969年前后的事。股票市场真正形成规模更是在20世纪70年代以后……
”在1969年以前，香港股市规模停滞不前，其原因主要有下面几点：第一，由于与祖国内地的特殊关系，祖国内地政治的任何波动都会不同程度地影响香港前途；第二，与香港证券市场相比，海外市场能为香港投资者提供更多的便利条件，至少，海外证券市场的投资工具比香港市场要丰富些；第三，1961年以后，银行业的激烈竞争，相对削弱了股票的吸引力（注：贷款较易）。
“另外，在未有其他交易所成立之前（1969年之前），香港所有股票买卖活动均透过香港证券交易所（俗称香港会）进行。当时香港会的会员大部分为外籍人士及通晓英语的高级华人；而上市公司则主要为外资大银行，股市为香港本地工商企业集资功能并未发挥出来。”
香港股市对众多欲上市的华资企业来说是可望而不可即的。因为香港会上市条件的苛刻，不少华资大企业被长期拒之门外。
证券经纪是股市与股民间的桥梁。香港会只使用英语，把不谙英语的华人经纪排斥在外。这样，占香港人口大多数的华人投资者就被无形中排斥在股市之外。没有这些华人投资者人市，股市就少了相当大一部分力量，股市萧条也就是顺理成章的事了。因为股市的萧条，使得投资者对在香港投资业就越发没有信心了。在这样的恶性循环之下，香港经济一度低迷。
船到桥头自然直，车到山前必有路。遇到问题就得想办法解决，并且，总会有解决的办法。
香港华人为了打破了香港会垄断的地位，由李福兆为首的华人财经人士组成的“远东交易所”于1969年12月17日开始营业。远东会充分为广大投资者考虑，放宽了公司上市条件，交易允许使用广东话，开辟了香港证券业的新纪元。
时值内地政治趋于安定，香港经济经大动荡后恢复并开始起飞，有待筹资的企业纷纷触发上市需求。1970年，远东会的成交额高达29亿元，占当时香港股市总成交额的4g%。
其后，金钱证券交易所（金银会）、九龙证券交易所（九龙会）相继成立。
加上原有的香港会、远东会，形成香港股市“四会”并存的格局。
四会并存，使公司上市变得容易，为上市公司集资提供了更多的场所，大大刺激了投资者对股票的兴趣。股市成交活跃，恒生指数攀升到1971年年底收市的341点。低迷多年的香港股市大牛出世，一派兴旺。
李嘉诚正是在这种大背景下，萌发并筹划将长江上市的。
1972年7月31日，李嘉诚将长江地产改为长江实业（集团）有限公司（简称长实）。随即，委托财务顾问拟定上市申请书，准备公司章程、招股章程、公司实绩、各项账目等附件。
同年10月，向香港会、远东会、金银会申请股票上市。11月1日获准挂牌，法定股本为2亿港元，实收资本为8400万港元，分为4200万股，面额每股2元，溢价1元。包销商是宝源财务公司和获多利财务公司，分别在香港、远东、金银等三家交易所向公众发售。
长实入市得到各方的关注与青睐。上市后24小时不到，股票就升值一倍多。“僧多粥少”，认购额竞超过发行额的65.4倍，包销商不得不采取抽签的办法来决定谁是长实的（公众）股东。
股票升值一倍多，意味着公司市值增幅一倍多。消息传来，长实上下欣喜若狂，买来香槟庆贺。此时，身为长实董事局主席的李嘉诚却表现得非常冷静，他并没有像长实的其他人那样欣喜。
李嘉诚明白，长实的股票升值并不表明投资者看好长实，而是大市的兴旺所致，其他上市股票均有升值，有的比长实股升值更惊人。要使投资者真正信任并宠爱长实股，最终还是得看长实的未来成绩，以及股东所得实惠，也就是说，要用业绩征服投资者。
李嘉诚还意识到：股票升值如此神速，那么缩水也就会是瞬间之事。证券市场变幻急速且无常，风险会远远大于其他市场。
自从1950年创业，李嘉诚经历了独资、合股的漫长岁月，现在终于跻身上市公司之列，在较大程度上缓解了资金不足、筹措无门的问题。从此，长实必须按上市公司的游戏规则运作，接受证交所和证监会的管理及监督，向证交所提交由独立会计师审计的财务报表。上市公司的公众持股量必须在25%以上；经营活动和财务状况必须向公众股东公开；重大决策必须经董事局，甚至股东大会通过……这些规则，在相当程度上，束缚了企业大股东和经营者的手脚，是他们所不希望的。
但李嘉诚必须这样，他是个对新事物抱有浓厚兴趣、渴望从事具有挑战性事业的人。
他已经树立赶超置地的目标，以其作为竞争对手。置地是一家上市公司，长实也非得跻身股市不可。长实要想拓展别无他径。
除此之外，李嘉诚还积极争取海外的第二上市地位。
当时香港最著名的证券公司，是冯景禧创办的新鸿基证券投资公司。
由新鸿基牵线搭桥，英国证券公司为财务顾问与包销商，长江实业于1973年年初在伦敦股市挂牌上市。
香港作为英殖民地，香港注册的公司在伦敦上市并不稀奇。令人瞩目的是，长实首开香港股票在加拿大挂牌买卖之先河。1974年6月，在加拿大帝国商业银行的促成下，加拿大政府批准长江实业的上市申请，长实股票在温哥华证券交易所发售。
李嘉诚全方位在香港和海外股市集资，为长实的拓展提供了厚实的资金基础。