一 迎帝许都 挟天子以令诸侯
曹操打败黄巾军不久，朝廷听到兖州刺史刘岱阵亡的消息，连忙令金尚为兖州刺史。曹操听说金尚要来，预先派兵在兖州边界迎击，把金尚赶向南阳，投奔袁术去了。
袁术想做皇帝，他认为自己是袁氏的嫡子，袁绍是庶出，应该受他的指挥。但事实却是，袁绍在声望、实力各方面都远远超过了他，而且被推出来担任关东州郡的盟主。袁家的门生故吏都依附了袁绍，因而袁术对袁绍充满妒忌，很是不满，就联合幽州的公孙瓒夹击袁绍，而袁绍也与荆州的刘表交好，以此牵制袁术的后方。
汉献帝被董卓劫到长安后不久，司徒王允利用吕布杀董卓。董卓的部将李傕、郭汜等驻军又攻破长安，挟持献帝。后来，李傕、郭汜又自相火并，献帝被李傕控制，以后李傕部将杨奉、董承叛离李傕，拥献帝退往陕县（河南省陕县），在陕县渡黄河退到大阳（山西省平陆县东北）。到达大阳，跟得上汉献帝撤退的公卿大臣，只有几十人了，朝纲更是荡然无存，颜面扫地。终因粮食困难，不得不渡河回到洛阳。因董卓把洛阳糟蹋得破败不堪，一时难以容纳这么多人，文武官员只好拔除荆棘乱草，靠着断墙破壁居住。各州郡首领，虽都手握重兵，却没有人肯来进贡送粮。官员们饥饿难忍，凡是官职在尚书令以下的，都要亲自到郊外采摘野菜。有的就在断垣破壁间饿死，有的被士兵格杀。皇帝的处境可谓悲惨，威严扫地。
当汉献帝逃到河东的时候，袁绍的谋臣沮授就向袁绍建议：“将军之家，几世都是国家重臣，忠义双全。而今皇上流离失所，皇宫祭庙也被摧毁。试看所有州郡，虽然用大义号召，实际上互相杀伐，各有打算，没有人真正地为国家分忧。冀州现在已获得初步安定，兵强马壮。如果我们西向迎接皇帝大驾，迫使献帝迁都邺城，到时候主公就可以挟天子以令不臣，同时加紧演练兵武，讨伐不听命中央政府的叛逆，到时四海之内谁能与主公抗衡？”可是袁绍的部分将领郭图、淳于琼等却认为把皇帝接来之后，动不动就得向皇帝请示，反而受到牵制，表示反对。沮授说：“现在奉迎皇帝，在大义上讲得通，时机也正好。如果不早作决定，定有人会抢先下手。”袁绍最终没有接受沮授的建议。
而同样的提议，同样有人反对的局面，曹操却抓住了机会。曹操初步巩固了兖州之后，接着又于建安元年（公元196年）二月，打败颖川的黄巾军，攻下许县（河南许昌县），并收编了许多起义军，力量逐渐庄打起来。听到汉献帝回到洛阳，曹操就想利用他。
其实早在４年前，曹操还在青州剿击黄巾军时，他手下的谋士毛玠就曾经对他说：“如今天下分崩离析，皇帝流离失所，人民饥寒交迫，弃家流亡。政府没有一年的存粮，人民没有安居的保障，这种情况肯定不会持续太久。只有奉行仁义的军队，才能取得胜利；拥有丰富的财源，才能巩固自己的地盘。我们应该西迎天子，才有资格号令其他割据的首领；努力推行耕田种桑，才有能力积存粮食草料。这样才能成就霸业。”曹操当时就完全同意他的建议，只是苦于没有良机。
现在，时机成熟了，曹操准备迎接汉献帝。但是有些部将认为山东（崤山之东）还没有平定，韩暹、杨奉，自认为有迎大驾之功，而曹军又一时难以攻克他们。当务之急是多占地盘，只有荀彧坚决支持迎驾献帝来许。
他说：“从前，姬重耳把国王姬郑迎还京师，所有的封国国君，从此尊奉姬重耳当霸主。刘邦为义帝芈心发丧，改穿白色孝服，他的这一举动令天下人臣服。如今，天子蒙尘，将军第一个兴起义兵，因为诸侯只知道牟取个人蝇头小利，没有成功。如今，圣驾回都，而东京洛阳破败不堪，忠义之士都希望根本稳固，黎民百姓也都深怀感念故乡、旧都。假如我们抓住这个机会，迎奉主上，以此使天下归心，不愁天下不服。然后用大公无私的态度，使天下悦服，应是最高的方略。辅佐政府，招徕英俊人才，应是推广恩德的时机。四海之内，叛逆众多，但谁又有此等大志？韩暹、杨奉之辈，根本不足为虑。如果不及时决定，一旦其他英雄豪杰有了迎奉的念头，抢先行动，我们以后即使是用尽心机，也来不及了。”曹操经过慎重考虑，最后决定采纳荀彧的建议。从这件事可以看出，曹操在气度、智慧和战略眼光上要胜过袁绍一筹。
曹操先派扬武中郎将曹洪率军前去迎接皇帝。却被卫将军曹承等人率兵阻拦，这次迎驾没有成功。议郎董昭知道车骑将军杨奉的兵力最强，而外援最少，遂用曹操的名义写信给杨奉，说愿意和他合作，作为他的外援。杨奉接到信后，大为高兴，告诉其他将领说：“兖州兵团应该就近驻屯许县，此地有兵有粮，是朝廷的依靠。”遂联名推荐曹操为镇东将军，并继承其父曹嵩费亭侯的爵位。
大将军韩暹仗着自己迎驾有功，在洛阳横行霸道，不可一世。董承无法忍受，于是秘密召请曹操。这下正中曹操下怀，遂亲率大军，抵达首都洛阳，迅速控制了首都的局势。随即便与朝中大臣商议迁都一事，曹操顾虑杨奉会抵制自己的行动。议郎董昭建议曹操先稳住杨奉，然后再借口洛阳残破又缺少粮食，顺势迁都许县，曹操依计行事。
九月，曹操护卫着献帝和大臣，动身前往许县。杨奉果然大怒，路上竟然设兵劫驾。幸好杨奉手下有个大将叫徐晃，早就想投奔曹操，这时乘机带领一队人马投奔了曹操。杨奉没能挟持汉献帝，反失了一员大将，偷鸡不成蚀把米。又害怕曹操来报复，只好领着余兵投袁术去了。
曹操带着汉献帝到达许县，便开始在许县大兴土木，盖造宫室殿宇，设立宗庙社稷。从此，许县就作为汉朝的临时首都了。汉献帝亲自到曹操军营，擢升曹操当大将军，封武平侯。又封荀彧为侍中、尚书令，在他身边侍候，并职掌文书、调度；又封董职等为列侯；毛玠、任峻为典农中郎将，负责催督钱粮；程昱为东平相，董昭为洛阳令；夏侯惇、夏侯渊、曹洪、曹仁皆为将军；乐进、李典、吕虔、子禁、徐晃皆为校尉；许褚、典韦为都尉。曹操的将士都得到了封赏，这些人都是曹操的亲信，有了效忠于自己的朝政大臣，曹操终于可以“挟天子以令诸侯”了。
曹操迎献帝都许后，得到了黄河以南的大片土地，关中地区也纷纷归附。袁绍非常后悔没有趁早行动。但是他很快想出了一个补救的办法，他以许县低洼潮湿、洛阳破败为由，要求献帝迁都鄄城，企图将献帝接到离自己的势力范围较近的地方，以便施加影响。鄄城离冀州很近，但还属于曹操的地盘。袁绍原以为曹操不会拒绝，谁知曹操立即看透了袁绍的用意，坚决予以驳斥，并以攻为守，以献帝名义给袁绍下了一道诏书。责备他地广兵多却只顾树立自己势力、相互攻伐，不来勤王，袁绍自讨了一场没趣。
曹操被献帝任为大将军后，又以献帝名义任命袁绍为太尉，封邺侯。太尉虽是全国最高军事长官，三公之一，地位却在大将军之下。袁绍见自己成了曹操的下级，极为不满，发牢骚说：“曹操几次打仗失败，连命都差点儿丢了，多亏我把他救下来。现在却忘恩负义，挟持天子命令起我来了！”
于是，袁绍上表推辞，不肯接受太尉的任命。当时袁绍的实力远超曹操，曹操心里明白，决不能在这个时候同袁绍翻脸，因此决定暂对袁绍作出让步，上表献帝，请求将大将军一职让给袁绍。建安二年（公元197年）三月，正式以献帝名义派孔融持节到冀州策命袁绍为大将军，并赐给弓矢节钺、虎贲（武士）百人，兼督冀、青、幽、并四州。袁绍得到好处，这才安定下来。
建安元年（公元196年）十一月，献帝在曹操辞让大将军一职后，改任曹操为司空，代理车骑将军。司空是掌管国家土木营建和水利工程的官职，三公之一，车骑将军是将军中略次于大将军和骠骑将军的职位。虽然曹操把总领兵士的大将军职位让给了袁绍，但袁绍不在许都，曹操实际上仍然控制朝政。袁绍虽然得到了大将军一职，但他实际上还是只能在自己原有的辖区内发号施令。
以小见大，可以说，在如何对待献帝、利用献帝这个问题上，袁绍缺乏战略眼光和决断，彻底输给了曹操，这也是他走向被动的开始。
将流徙窘迫的献帝迎到许都，由自己来充当献帝的护卫者，是曹操政治生涯中的绝妙之作。曹操不仅获取万人瞩目的地位和权势，而且把献帝变成了自己进行统一战争的工具。从此，无论是征伐异己还是任命人事，都可利用献帝名义，名正言顺，让对手陷于被动，自己占尽了极大的政治优势。而且客观上对国家、对人民也有好处。当时群雄割据，群雄蠢蠢欲动，想当皇帝的人如过江之鲫。而曹操迎帝都许，将献帝置于自己有力的保护之下，虽然献帝失去了政权和人身自由，但却也使献帝在局势极为混乱的时期免除了被杀、被废的危险，维护了国家统一的象征，使得不少割据者的野心、行为受到遏制。从而在一定程度上维护了中央集权，对控制割据、分裂局面的恶性发展，加速国家统一的进程发挥了一定作用。
二 南征张绣 擒杀吕布定内宫
曹操一直苦于无法解决军队的粮草问题。挟献帝都许后，他听从建议，开始在许都周围实行屯田，收到了很好的效果。
许都屯田后的第二年，曹操看到军粮问题得以有效解决，便开始准备向南阳用兵，讨伐张绣。在曹操势力周围，张绣据守南阳，离许都最近，威胁也最大。他与荆州的刘表联合，早有攻进许都，劫持汉献帝的野心。
正月，曹操的部队快挺进到时，张绣就慑于曹操大军的威势而率军投降曹操。曹操在接受张绣投降之后，一时间得意忘形，竟把张绣的叔母娶去作妾。张绣感到自己深受奇耻大辱，而且张绣的部下看到以前主将的妻小被曹操占去，也深怀愤慨。于是，张绣就密谋反曹。
十几天后，张绣率军偷袭曹营，曹军毫无防备，曹操被打得落荒而逃。大儿子曹昂战死，侄儿曹安民被杀，卫队长典韦掩护曹操逃走，并和张绣军队死战。左右卫士也所剩无几，典韦身上也多处受伤，张绣的士兵冲上去准备活捉，典韦甚至用敌人的身体当武器，奋力搏击，最终力战而死。曹操最终死里逃生，回到许都。
汜水之败后，曹操痛定思痛，努力准备再次讨伐张秀。到了同年冬天，曹操出兵击败了张绣和刘表的联军，收复了一些失地。到建安三年（公元198年）三月，曹操第三次进军并围攻张绣的根据地穰县（河南省邓县）。
曹操这一次围攻张绣的穰县，虽然围攻了两个月，但还是久攻不下。此时，却得知袁绍趁机要袭击许县。曹操大惊，立即放弃穰城，急行班师回救，张绣率军追赶。同时，刘表的援军也向曹操夹击而来。在这紧要关头，曹操写了封信给在许县的荀彧说：“我到安众（河南省镇平县），一定会大败敌军。”
曹军很快抵达安众，曹操腹背受敌，形势对他很不利。曹操立即命兵士在夜间暗凿地道，把军械粮草都运了过去，并埋伏了奇兵。到了天明，张绣、刘表一看人没了，以为曹操逃跑了，遂引全军来追，曹操忽然率军反扑，伏兵也趁机杀出，前后夹击，把张绣、刘表杀得大败而逃。这样，曹操得以顺利回到许都。
曹操回到许都后，收到了袁绍的一封信，信中用了许多傲慢的言语，把曹操大大嘲弄了一番，并说很快就会发兵许都。曹操把荀彧、郭嘉二人招来，拿出袁绍的信给他们看，说：“袁绍拥有冀、幽、青、并四州之地，地广人多，兵力强大。我们应该以攻为守，发兵去平定他，以免他来袭取许都，但我又感到力不从心，不知如何是好。”
荀彧说：“我看主公不必忧虑。当今与主公争天下的，只有袁绍，其他都不足虑。袁绍外表强大，却无法驾驭群臣，不能与主公相比。”
“说得对，”郭嘉接着说：“主公一定知道，当初刘邦和项羽相比，力量相差悬殊，但为什么项羽会失败呢，关键在于刘邦能以智谋胜项羽。”
于是两人建议：“应该乘袁绍现在正北击公孙瓒的机会，尽快收拾掉吕布。假如不先取吕布，一旦袁绍来打我们，吕布和他呼应，使我们腹背受敌，那时就难对付了。”
曹操觉得非常有道理。于是一方面派钟繇去安抚西北诸郡县，稳住关西，一方面遂准备进攻吕布。吕布为人狡黠凶狠多变，自从和曹操争夺兖州失败以后，便去投奔在徐州的刘备，但不久，又乘刘备出兵在外便偷袭了刘备的根据地下邳（江苏省邳县东）。刘备失去立足之地，只得又来投奔曹操。
建安三年（公元198年）十月初，曹操会同刘备，攻陷彭城，并进行大肆屠杀，百姓纷纷逃离。然后，曹军又直抵下邳，围攻吕布。
经过几个月的斗智斗勇，曹操终于在内应的帮助下擒住了吕布，并接受刘备的建议，不纳降吕布。
陈宫是吕布的谋士，早年曾在曹操帐下听事，深得曹操赏识。陈宫被捕后一心求死，曹操无奈，一起将他与吕布缢杀。为了表示不忘陈宫的旧情，曹操下令把陈宫的老母送到许都养老送终，送他的女儿出嫁，其他家属都得到优待。其他投降曹军的吕布部将，都不计前嫌，一一受到加封和重用。曹操这种不计前嫌的做法，对笼络人心大有好处，这也是为什么他的向心力强的根本原因。
曹操杀了吕布，占了徐州，率军凯旋回到许都，便开始积极准备对付冀州袁绍的进攻。同时，周瑜、鲁肃也归附了孙策，孙策逐步占据了江东，形成气候。
就在曹操与吕布激战的时候，汉献帝刘协却在许都密谋诛杀曹操。
献帝密召董承入宫，将带血诏的玉带赐给了他。原来献帝在血诏中历数曹操的罪恶，要他联络忠义之士，剪除曹操！董承是国舅，平素也对曹操私下里不满。于是暗中去找侍郎王服、长水校尉种辑商议，两人都是他的至交，也对曹操独揽大权表示不满。读了血诏之后，即起誓立盟，决心效忠献帝。
正在这时，曹操凯旋而还。曹操特地上表为刘备奏请军功，献帝获知刘备是中山靖王之后，按辈分该称他皇叔，有意想拉拢他作为剪除曹操的生力军。就立即封刘备为左将军，董承等人也觉得刘备将是他们的中坚力量。
一天夜里，董承便带着玉带诏来见刘备。刘备慌忙迎出，并说：“国舅深夜来此，定有要事。”董承便将玉带诏一事相告刘备，刘备正好有了反曹的理由，就说：“既然是奉诏讨曹，备一定效劳。”从此，刘备便暗中联络将士心腹之人，准备择机除掉曹操。表面上却一副胸无大志的样子，蒙蔽曹操。
其实，早在刘备开始投奔曹操时，曹操手下就有人建议曹操杀了刘备，以免后患。当时，曹操的势力还不算大，正值他广收天下人才，收买人心之时，不便杀一个英雄而吓走天下贤士。此时曹操虽然没有对刘备下手，但形势却已经打不相同。刘备知道曹操疑心很重，因此特别注意不让自己太招摇。经常在后园种菜，亲自浇灌，装出一付胸无大志的样子。曹操虽然并不知道玉带诏的事，但对刘备一反常态，埋头种菜的举动，多少有些怀疑。
曹操决定煮酒论英雄试探刘备，不想被刘备侥幸掩饰过去了。但刘备事后仍心有余悸，怕再呆下去，必遭曹操毒手。于是便一面与董承等积极筹划策反，一面暗中与关羽、张飞商量脱身之计。凑巧袁谭从青州去迎袁术，袁术要从徐州经过，刘备就主动提出去截击，曹操因为刘备熟悉那一带情况，就派他前往，刘备立即受命启程。
程昱、郭嘉等听说让刘备带着关羽、张飞走了，赶快劝曹操万万不可放走刘备。曹操心中也非常后悔，马上派人去追，可是，刘备早已如鸟如天空、鱼入大海，逃得远了。
不到一个月，刘备到徐州杀了曹操派在那里的守将车胄，自己做了徐州牧。留关羽驻防下邳，刘备自己据守小沛。刘备有皇叔身份，号召力很大，东海郡及其他郡县都纷纷背叛曹操，归降了刘备。其部众不久就有了几万人，刘备便派人到袁绍处缔结同盟，共据曹操。
建安五年（公元200年）春，董承联络王服、种辑，准备约定刘备内外夹攻，一举消灭曹操。不料，计划泄露。曹操才知道自己差点被暗算，大怒。立即将董承、王服、种辑等人及其余全家老小诛杀。这还不够，曹操仍怒气未消，又带剑来到宫中。命将士把董贵妃推出去斩了。
曹操平定了宫中的阴谋之后，便要派兵去讨伐刘备。将士们都反对，认为应该先除掉袁绍，说：“与明公争天下的是袁绍。如果我们去东征攻击刘备，北方的袁绍乘机打过来，到时该怎么办啊？”
曹操说：“刘备胸怀大志，若不及早采取行动，后患无穷。”郭嘉同意曹操的决定，接过来说：“袁绍反应迟顿而性情多疑，即使发动攻击，也不会太快；刘备刚刚兴起，人心还没有全服，我们如果出其不意，他一定失败。”曹操于是率军东征。
袁绍的谋士田丰闻听曹操远伐刘备，必定后方空虚。立即向袁绍建议：“曹操远伐刘备，刘备向来处事谨慎而慎思，曹操不可能速胜。此时如果我们挥军直袭曹操的后路，可以一举成功。”袁绍却因为幼子患病正重，不愿发兵，田丰对袁绍丧失这么好的机会而感叹：“唉！千年难逢的机会，竟然毁于一个孩童。真是让人难以相信，我们大事去矣！”
曹操迅速抵达徐州大破刘备。刘备突出重围，仓皇出逃，投靠袁绍去了。这时，关羽还守着下邳，刘备的家小也在那里，曹操又继续攻打下邳，关羽被逼暂时投降，刘备的家人也当了俘虏。曹操也立刻撤兵，以防袁绍偷袭。
经过一系列的征伐，曹操的军事实力得到了提升，再加上迅速平定了献帝的阴谋，他的政治影响力也大幅增加，朝廷内外莫不震慑。
三 大战官渡 打败袁绍定中原
建安五年（公元200年），袁绍听说曹操杀了董承、董贵妃，又把献帝软禁起来，立即抓住这个机会命文记官陈琳写了一篇声讨曹操的檄文，指责曹操威胁天子，残害忠良，败法乱纪，骄横残暴；还嘲笑曹操出身微贱是“赘阉遗丑”，号召天下豪杰共讨曹操。
袁绍出发之前，派人去游说刘表、张绣，希望同他们联合起来，南北夹击曹操。不想刘表却被支持曹操的张羡所困，难以抽身北顾。张绣不但没有和袁绍联合，反而听从了谋臣贾诩的建议，归附了曹操。曹操为了稳固后方，和他冰释前嫌，予以厚待接纳。
其实，袁绍内部也出现了激烈的争论。谋士田丰反对出兵，力劝无效，被囚入监狱；同样遭殃的还有沮授，沮授也反对他出兵，被削去了大部兵权。
而关中（陕西省中部）将领们因为袁绍、曹操正在酝酿大战，都保持中立态度进行观望。凉州（甘肃省东部）州长韦端，听从了杨阜的建议，倾向于曹操。正好，曹操为了集中力量对付袁绍，派总监察官（治书侍御史）卫觊，代表中央去安抚关中，卫觊根据关中难民返乡很多及各将领的势力，向荀彧、曹操建议恢复食盐专卖制度，以卖盐所得买犁买牛，供给难民，使难民安心农作，恢复经济；并派京畿卫戎总司令（司隶校尉）钟繇，镇守关中，维持社会秩序。曹操实施了卫觊的意见，从此关中重返朝廷。
这样，袁绍联合其他诸侯剿灭曹操的计划破灭了，但是他自恃兵强地广，决定与曹操开战。他命大将颜良、文丑为先锋，刘备为后阵，自己带领主力，浩浩荡荡杀奔许都。
袁绍大军压境，曹操的内部也不是铁板一块。将领们听到消息，都非常震惊。那时袁绍有10多万人马，曹操只有三四万；袁绍所拥四州，地广物丰，人多粮足。而曹操拥有的兖州，仍然战乱不止，农业生产也不稳定。
曹操却镇定自若，显示出一派霸主的气概。听了孔融、荀彧等谋士敌我双方的深入分析，坚定了与袁绍决战到底的必胜信心，全军上下对敌我双方也有了了解，士气大振。
于是，曹操命刘延扼守白马（河南省滑县东），于禁驻守延津（河南省延津县北），共同抵御袁绍大军。曹操自己则率主力后退一步，驻守许都北面的门户官渡（河南省中牟县东北）。
二月，袁绍主力到达黎阳（河南省浚县东北）前线。他派大将颜良攻击白马，以确保主力度过黄河。不想曹操用声东击西之计引开颜良，最后被关羽斩杀于白马城，对白马形成极大威胁。
关羽奔回曹营，将颜良首级献给曹操，曹操不禁大加称赞：“将军真是神人啊！”给他记了头功，又表封他为汉寿亭侯。
战斗结束，白马城破，曹操将白马城中百姓全部迁出，沿河往西撤退，准备去加强延津方面的防御。袁绍发觉曹操大胜而退，十分恼火。于是下令立即渡河，追击曹操，沮授力劝无效。
临渡河前，沮授叹息说：“掌权的狂妄自大，每个人只求贪功。唉！黄河悠悠，我还有机会返回河北吗？”
沮授心灰意冷，于是称病告假。袁绍知道他的本意，没有批准。还剥夺了他的兵权，把他的部队全部拨给了郭图。
袁绍命大将文丑率军先打头阵渡河，自己和刘备紧随其后。在延津，曹操利用袁军轻敌冒进的心态，诱敌深入，把袁军杀得大败。大将文丑也被诛杀。颜良与文丑都是袁绍麾下名将，二人被杀，袁绍部队士气大大受挫。
白马、延津两战以后，曹袁两军转入相持阶段。袁绍仗着人多势众，将大军集结在官渡北面的阳武（河南省原阳东南），与曹军隔水对峙。曹操虽然胜了两战，但并未从根本上扭转局势。但袁绍兵多粮足，仍然占有优势。
袁绍要渡河与曹军对阵，沮授又出来劝说袁绍：“我们的人虽多，但不及南兵英勇善战。不过，曹操的粮草没有我们的充足，所以，曹操肯定急于和我们交战，而我们应该坚持打持久战，拖垮曹操。”袁绍没有采纳，沮授非常失望。
袁绍命令大军向前推进，渡过黄河，紧靠沙滩筑营，东西连绵数十里。曹操大军也向两翼展开，构筑阵地，双方遥遥相对。
双方对峙了一个月，曹军粮食越来越少，士气也逐渐低落。到底是退兵，还是坚守？曹操自己也难下决断。他写信问留守许都的荀彧，荀彧条理清晰的分析，要他坚持下去。
曹操采纳，下令加强营垒工事，严密防守。曹操军中粮草将尽，于是派人回许都催要粮草，不料中途被袁绍的谋士许攸捉住。
许攸从使者身上搜出曹操向荀彧催粮的信，就去对袁绍说：“曹操屯军官渡已八个月了，如今粮草已尽，而且大军在外，许都必定空虚；如果我们分出一路兵去袭击许都，同时，进攻官渡，两面齐攻，曹操必定失败。”袁绍却以为这是曹操的疑兵之计，不予采纳。
刚巧袁绍的亲信审配从邺城派人送信来。控告许攸在冀州贪财受贿。袁绍看了，大为光火，喝退了许攸。
这时，袁绍第二批更庞大的运粮辎重车队１万多辆也已到达。袁绍把这些粮食和所有的军用物资都堆积在前线大营的北后方，距离有40里路远的乌巢（河南省延津县东南），并命大将淳于琼率军１万余人前往乌巢驻扎保护。
许攸见袁绍如此看轻他的计策，而且对他傲慢无礼，又气又恨。他想起自己过去跟曹操交情不错，便连夜投奔了曹操。曹操躺在床上正要入睡，听说许攸来投，光着脚跑出来迎接。他高兴地拍着手说：“哎呀，子远远道而来，我的大事一定会成功！”许攸把袁绍新到的粮草辎重的驻地乌巢告知曹操，并分析敌强我弱，短期粮草可立即退敌。
曹操闻听大喜，立即派荀攸、曹洪等守卫大营，又令夏侯惇、夏侯渊埋伏在大营左边，曹仁、李典埋伏在大营右边，自己带领一支5000人的步骑兵混合部队，马嘴里衔着树枝，以防喧哗和嘶鸣。令张辽、许诸在前，徐晃、于禁压后，士兵每人都带着干草柴火。在夜色掩护下，走小径，打着袁军的旗号向乌巢进发，曹操趁夜将袁军存放在乌巢的粮屯烧了。
袁绍闻听粮草被烧，恼怒非常，决定按照亲信郭图的建议攻击曹操大营。张郃劝说道：“曹操大营十分坚固，一时之间难以攻破；万一淳于琼被擒，我们全体都要被俘。”
袁绍听不进去，决定偷袭曹操营寨。命令张郃、高览带重兵去官渡攻击曹营，只派少数人马解救乌巢。曹操经过惨烈决战，曹操士卒死中求生，奋力搏杀，喊杀声震天动地，终于攻下淳于琼营寨，斩杀淳于琼等，把所剩军粮，焚烧一空。随即回军击破袁绍的增援部队，俘虏袁军士兵1000余人，割下每个人的鼻子；俘获的牛马，则割下每头牛马的嘴唇或舌头，然后驱逐他们奔回袁绍大营。袁绍将士们看到这等惨象，大为震恐。
张郃、高览这边来攻曹军大营，他们从中路进去，遭到曹军奋力抵抗。不一会儿，左边杀出夏侯惇等，右边杀出曹仁、李典，三路夹攻，袁军正想败退，又逢曹操人马从乌巢赶回，四下围住厮杀，张郃、高览不敌，只得夺路逃回。
袁绍不明真相，轻信了郭图的谗言，欲拿高览、张郃问罪。高览说道：“袁绍听信谗言，早晚必败，我们不如去投奔曹操。”张郃看到袁绍如此对待自己，只好同意。
于是两人带着本部人马直奔曹营。留守大营的曹洪对张郃、高览两位的投降，惊疑不止，不敢接收。荀攸说：“张郃因他的计谋不被采用而前来归附，这是出于真心实意，你不必担心！”曹洪这才放心让他们入营。曹操回营后，听说张郃、高览两位前来投降，十分高兴，立即封他们为将军。
袁绍兵团连连失利，上下惊恐震撼，不知所措，军心惶惶，士气全无。许攸便劝曹操火速进兵，张郃、高览也请先打头阵，曹操同意了。当夜三更，曹军三路出兵，袭击袁营。袁绍军队又被打败。
曹操又同荀攸计议，扬言曹军已兵分两路。一路取酸枣，进攻袁绍大本营邺城；一路取道黎阳，断袁兵归路。消息传到袁绍军队，霎时间，士兵精神崩溃，四散逃命。袁绍跟袁谭惊慌失措，来不及披甲，用丝巾包住头发，率领剩下的800余骑兵，北渡黄河。曹军一路追杀到河边，此时袁绍已度过黄河，难以追赶；于是把袁绍大营里的辎重、图书、金银财宝，全部接收。纵观整个战场，曹军杀死袁兵七八万人，血流成河。
沮授没有及时追随袁绍渡河，被曹军俘虏。他大叫说：“我不是投降，而是被擒。”曹操跟沮授原是老友，亲自出帐迎接他，说：“以前兵荒马乱，因此我们也无法互通信息，想不到今日能见到你啊。”沮授说：“袁绍不能听信良策，自取其辱；而我没有投到明主，使才智不能施展，应该得到这样的惩罚。”
“袁绍没有军事和政治智慧，不用欣赏你的谋略。而今，天下大乱，正是先生施展才华之计，希望能跟你共同磋商。”曹操恳切地说。
沮授说：“我的叔父跟老弟的命运，都握在袁绍手里，如果你看得起我，就请早点杀了我吧。”
曹操叹息说：“我如果早得到你，天下事不必担心！”命令把沮授释放，给予特别厚待。不久沮授想要偷偷逃回北方，曹操只好把他处决。
曹操检查袁绍大营档案，发现不少许都朝廷的官员，甚至军中若干将领写给袁绍，向袁绍表态降附的信件，曹操手下的将士们都建议把这些人抓来一起杀掉。曹操却大度地把书信付之一炬，表示既往不咎，人心迅速安定。
建安五年（公元200年），曹操在官渡之战中以少胜多，击败北方最大的割据势力袁绍，巩固了自己在中原及北方的地位，为统一北方奠定了基础。这一年他46岁。
建安六年（公元201年）春，曹操把大军移往获得大丰收的安民（山东省东平县西南）一带，以解决军粮问题。同时，想利用袁绍刚被击败、不敢轻易南下的时机，掉过头来攻击南面的荆州刘表。谋士荀彧却十分冷静，劝阻曹操说：“袁绍刚刚吃了败仗，军心不稳，人心涣散，应该趁此机会一举歼灭，以除大患。如果南征，路途遥远不说，而且粮食运输是个大问题。万一袁绍收拾残余，趁我们后防空虚，一举而入，我们将陷入被动。”曹操听罢警醒，决定暂时不攻南方。
夏季，曹操为了震慑袁绍部队，沿着黄河，展示军威，并击破驻防仓亭（山东省东阿县）的袁绍部队。
秋季，曹操回到首都许县。闻讯刘备受袁绍之命，侵扰汝南，便亲自率军进攻汝南。刘备难以抵挡曹操大军，立即弃城去荆州投靠了刘表。刘表听说刘备来投，亲自到襄阳（湖北省襄樊市）城外迎接，尊刘备为贵宾，增加他的武力，命他驻屯新野（河南省新野县），以防曹操。
第二年正月，曹操率军在故乡谯县休整三个月，之后再度北上，进驻官渡，准备向袁绍的老巢——邺城进军，意图一举歼灭袁绍。
四 东临碣石 塞北长征扫乌桓
袁绍有三个儿子：袁谭、袁熙、袁尚。最初，袁绍继妻刘氏非常喜爱幼子袁尚，在袁绍面前极力赞扬，袁尚本人也长得仪表堂堂，也深得袁绍欢心。袁绍想命袁尚为继承人，但并没有公开宣布。他命袁谭继承袁绍哥哥袁成的香火，这样，依照家法制度，袁绍成了袁谭的叔父，袁谭成了袁绍的侄儿，不能继承袁绍的爵位，为幼子袁尚排除了一大障碍，并任命袁谭当青州刺史。
沮授当时进谏说：“一万个人追逐野兔，等到有一个人捉住，其他人都会停止行动，为什么？因为所得权已经确定。袁谭明明是长子，应当作你的继承人，却把他过继给你的哥哥，废长立幼向来不会有什么好结果，恐怕灾难是在所难免了。”袁绍却为自己开脱：“我打算教他们各自主持一州，借此考察他们的能力。”
接着，又命次子袁熙当幽州刺史，外甥高干为并州（山西省）刺史，把幼子袁尚留在身边。袁氏集团中，袁尚与逢纪、审配向来不睦，而辛评、郭图则拥护袁谭，与逢纪、审配互相仇视，袁氏集团随着袁绍的分权也变得四分五裂了。
袁绍自大军溃败，悲愤难平，整日卧病不起。于建安七年（公元202年）夏五月病逝。袁绍死后，众人一致认为袁谭是长子，打算拥戴他继承袁绍的位置，而审配等人则怕袁谭一旦掌权，会受到辛评等的谋害，遂假传袁绍的遗命，由袁尚继承大位。
袁谭从青州紧急奔丧，毕竟路途遥远，袁尚已经继承。没办法，于是模仿袁绍当初的做法，也自称车骑将军，驻守黎阳。但是对袁尚的仇恨却挥之难去，只待时机成熟，便趁势发兵征伐。
曹操向来善于把握战机，他巧妙利用袁氏兄弟间的嫌隙，不断削弱袁氏兄弟的力量。并且，曹操还相继颁布了《败军抵罪令》《论吏士行能令》等一系列法令，整饬军队，并从军队中提拔一批有战功、有才能的将吏，去担任地方行政长官。这一系列动作更加巩固了自己的势力，为彻底打败袁氏集团做好了充足的准备。
建安九年（公元204年）正月，曹操北渡黄河，阻塞淇水，使其流入白沟，以便运输军粮。二月，袁尚还不知道亡在眉睫，再向据守平原的袁谭发动攻击，命部将审配、苏由留守邺城。曹操大军抵达邺城，堆筑土山挖掘地道，发动猛烈攻击，但是一时不能攻下。于是留曹洪继续进攻，自己率军往毛城（武安县西）攻击武安县长尹楷。大破尹楷，占领武安，切断了西方并州援军及送粮的队伍。接着又攻击困守邯郸的沮鹄，很快便占领了邯郸，又切断了邺城与北方幽州之间的联系，完成了对邺城的战略性孤立和包围。
此时，易阳（河北省牟县）县长韩范、涉县（河北省磁县）县长梁歧，双双投降曹操，使得袁军士气受挫。偏将军徐晃建议曹操应该特别奖赏他们两个，以鼓励其他县城投降。曹操觉得有理，遂封韩范、梁歧为关内侯。
五月，曹操采用许攸计策，改变急攻战术，铲平土山，填满地道，另行挖掘壕沟，然后把漳河的水引导注入。邺城跟外界的联系到此全部隔断，粮食也难以运入。不久城中饿死的百姓超过一半。
袁尚得知邺城被围，立即回军救援，不日便逼近邺城。曹操部下将领都认为袁尚军马为了保护老巢，肯定人人殊死作战，曹军难以抵挡，不如避开。曹操却指出：“袁军若从大道而来，人怀救本之心，不顾胜负，有必死之态，我们就躲开；若沿山路而来，则进可攻，退可守，有倚险自保的愿望，料他们没有决一死战的决心，我们就趁机歼灭他们。”
曹操闻听袁尚沿着西山南下，抵达城东东阳平亭，距邺城70里，紧傍滏水扎营。夜间，燃起烽火，这是与城内袁军沟通的信号，城中也燃起烽火呼应。审配准备跟袁尚内外夹击，赶跑曹操的部队。
曹操立即率兵攻击审配，审配败退回城。曹操再回过头来攻击袁尚，袁尚大败，向曹操请降，曹操不答应，继续攻打他。袁尚只好乘夜逃走，据守保祁山。曹操穷追不舍，再进军，袁尚部将马延、张凯等临阵反戈，袁尚兵团霎时瓦解，袁尚逃往中山（河北省定县）。
曹操平定了邺城，到此占领了冀州。这一年，曹操恰是天命之年。邺城为冀州州城，冀州在曹操所辖各州之中，户口与财富都居首位，曹操自然非常重视，便自领冀州牧，经常驻扎邺城。
破城之后，曹操亲自前往袁绍墓前祭奠，痛哭流涕，唏嘘不已。他和袁绍小时候就已相识，彼此交好。年少时都是意气风发，大志在胸，谁料偏偏天意安排，使两人竟成对手，相互厮杀，水火不容，曹操想起来都不无伤心，感叹人生无常。
曹操延聘崔琰当冀州行政官（别驾），并相继发布《蠲河北租赋令》《抑兼并令》《赦袁氏同恶令》等。打击豪强、安抚百姓，整顿社会风气。百姓无不欢庆，民心迅速安定。
最初，曹操攻击邺城之时，袁绍的外甥高干恐怕曹操会将兵锋指向自己，遂投降了曹操，曹操仍命他当并州州长；而已投降曹操的袁谭此时却变了卦，并攻击袁尚据守的中山，袁尚不能抵抗，北逃幽州，投奔了二哥袁熙。袁谭便把他的部队全部接收，回军驻防龙凑（山东省德县）。曹操写信给袁谭责备他言而无信。
次年，即建安十年（公元205年），曹操在一个月之内先杀袁谭，又把袁熙、袁尚赶出幽州，二人不得不逃奔塞外的乌桓部落，于是，幽州也尽归曹操了。
已经归降曹操的并州刺史高干乘机脱离曹操，想用奇兵袭取邺城。不料曹操早已有了防备，于是，高干只好派兵把守壶关（山西省长治市东南），提防曹操前来进攻。
建安十一年（公元206年），曹操亲自率兵大败高干，并州从此也并入曹操势力范围之内。至此，冀、青、幽、并四州已经全部落入曹操的手中，势力大大增加。曹操自35岁陈留起兵，从最初的几千人，经过近20年的南征北战，终于统一了北方，成为中原地区最大的军阀割据势力。
曹操取得冀青幽并四州以后，就与塞外的乌桓直接接触了。乌桓是北方的一个少数民族，乌桓首领叫蹋顿，势力很强大。袁绍当初为了笼络他，曾拜三郡乌桓的首领蹋顿为单于，并把本家的女儿嫁给乌桓的军事首长作妻子。袁熙、袁尚投奔乌桓后，蹋顿乘势和袁尚兄弟联合起来，侵扰河北的边境。
曹操为了彻底消灭袁绍的残余势力，巩固河北的统治权，就决定出兵对乌桓进行反攻。出兵之前，曹操首先在河北地区开凿“平虏”和“泉州”两渠，使滤沱河、瓜水、沟河、潞河、滦河五条河从河北的饶阳县贯通到河北的东产县，以保证以后行军时粮食运输的畅通无阻，做到了“人马未动，粮草先行”。
曹操准备向乌桓部落发动大规模进攻，将领们纷纷反对，认为袁尚等不过是一群漏网之鱼，不必兴师动众。加之乌桓贪得无厌，没有同情悲悯之心，怎么会轻易受袁尚的利用？如果我们北伐塞外，刘备一定会趁机说服刘表，袭击许都，形势将对我们不利。
曹操认为很有道理，刘备不得不防，正犹豫间。而谋士郭嘉却认为：“乌桓部落仗恃远在北方蛮荒，一定没有戒备。我们趁机发动突击，可以立即击败他们。况且袁尚兄弟若获得喘息之机，布告四州之民起来反抗主公，形势将大大不利。因为四州人民只因畏惧我们的强大，不得不服。我们一时之间也没有给他们带来什么好处，假定放弃他们，大军南征，袁尚用乌桓部众作为资本，号召所有愿为恩主效死的豪杰之士，到那时候，乌桓大军一旦出动，还有胡人，可能会全体响应，这种情势足以使蹋顿动心，激起他的非分妄想。恐怕青州、冀州将脱离而去。刘表并没有图谋天下的野心，他没有能力驾驭刘备，他之所以收容刘备，实在是迫于无奈。所以，就算我们一个兵也没有在许都，也不用担心。”
曹操于是下定决心，发动大军。从沿海出兵，取道山海关，准备直捣乌桓腹地柳城（辽宁省朝阳县南）。
当时已逢盛夏，大雨不止，沿海一带，地势低凹，泥泞难行，而乌桓部落沿边严守险关，大军无法前进。曹操十分忧虑，便依照当地名士田畴的计谋，假意向后撤退，然后再突袭。
于是在泥沼地带的通路两旁，树立大木牌，宣称：“现在天气盛暑，道路不通，且等到秋季，再行出击。”果然，乌桓派出的探哨看到木牌，认为曹操真的撤退，就回去报告蹋顿，蹋顿也信了，于是对曹操的防御也松懈下来。
曹操在突袭前，征询郭嘉意见，郭嘉说：“兵贵神速，我军不如留下辎重，减轻装备，一旦强行二日路程，急剧挺进，打他们个措手不及。”
曹操会意，立即命辎重在后，轻兵在前，命田畴率领他的部众，充当向导，攀登徐无山，向北挺进，逢山开路，遇水搭桥、凿山、填谷，差不多有500里，穿过白檀、平冈（辽宁省朝阳市），又穿过鲜卑部落王庭，向东直扑柳城。
这时，曹军离柳城只有200里了，乌桓蹋顿闻讯，大吃一惊，忙同袁尚、袁熙率领辽东、辽西和右北平三郡乌桓数万骑兵迎击曹军。
八月，曹操率军攀登白狼山（辽宁省朝阳市西南），突然跟乌桓军遭遇。乌桓联军军力强大，曹操军因系轻装，只有少数战士身穿铠甲，将士们不免心中胆怯。
曹操却神情安定，登高下望。只见乌桓兵又挤又拥，阵脚散乱，纪律松懈，心里便有了底，于是命张辽、徐晃带领千余骑兵，乘其不备，猛冲下去。自己率军随后接应。
乌桓联军措手不及，兵马乱作一团。张辽拍马上前，一刀把蹋顿斩下马来。袁尚、袁熙见势不妙，拨马往回飞奔，曹操乘胜追击。斩杀胡人、汉人20余万人，一口气占领了柳城。
辽东郡乌桓单于速仆丸，跟袁尚、袁熙一同逃亡，投奔辽东郡长公孙康，随行的仍有数千名骑兵，有人建议曹操追击。曹操说：“不必，我等着公孙康送来袁尚、袁熙的人头。”于是班师。
公孙康果然打算取袁尚、袁熙二人的性命，作为呈献给朝廷的一大功劳。于是在马厩之中，埋伏精兵，然后延请袁尚、袁熙进入。还没有落座，公孙康发动袭击，把二人生擒，立即诛杀，连同速仆丸的人头，一并送给曹操。
将领们惊奇不已，询问曹操：“我们撤退之后，公孙康为什么要处决袁尚、袁熙？”曹操说：“公孙康一向畏惧袁尚、袁熙 ，我们如果急于进攻，他们势将结合在一起，拼力抵抗。只要稍为放松，他们就会自相残杀。这是郭嘉临死前的计谋，如今果然应验了。”
曹操平定了乌桓，派田畴镇守柳州，自领三军回撤邺城。同时还把被乌桓掳去的10余万汉人带了回来，又将边境上10余万乌桓人迁入内地，与汉人杂居。乌桓的骑兵也被编入曹军，后来随曹操东征西讨，号称“天下名骑”。
曹操班师途中，经过碣石（河北省东亭县西南），山上有巨石矗立峰顶，巍然耸立。曹操登高远眺，只见波涛阵阵，山岛耸峙，海面一望无际。便吟出了那首脍炙人口，又饱含内心感受的诗：
东临碣石，以观沧海。水河澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起，日月之行，若出其中，星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。
全文的意思是：登上碣石山，向东眺望大海。海水摇荡，山岛耸立在水中央。树木丛丛生长野草茂密盛旺。秋风飒飒吹来，大海涌起巨浪。日月运行，好像就在大海之上，星河灿烂，仿佛出自大海的胸膛。（能看到这种美景）真是十分庆幸啊，（所以）用诗歌表达我的心情。
这是发自肺腑的喟叹。洪亮高亢的吟诵，掺杂着风声、涛声以及远处隐隐约约相互冲杀的声音，久久回荡在天海相接处……