张良估计刘邦已经快回去了，又进入宴会厅献礼物，送给项羽一双白璧，送给范增一方玉斗。范增接过玉斗扔在了地上，用剑击碎，口中说道：“夺天下者，必是刘邦。”
刘邦回到军中，立即杀了曹无伤，从此，楚汉争天下的序幕揭开了。
●韩信忍受胯下辱
韩信是淮阴（今属江苏）人，自幼父母早丧，他又不会做买卖谋生，生活上没有什么保障，只好经常到别人家去吃喝，大家都很厌恶他。
一天，韩信挎着宝剑在街上走，遇见当地的一个泼皮无赖。这个泼皮故意寻事，追着韩信讽刺道：“你虽然个子高大，平常出来总带着把宝剑，但却是个胆小鬼，这谁都知道。你如果不怕死，就拔出剑来刺死我；如果不敢，就从我的胯下爬过去吧！”说着叉开了腿。韩信见这家伙如此侮辱自己，心里火冒三丈，可是转念一想，大丈夫能屈能伸，何必同这泼皮无赖一般见识。于是韩信便从那人胯下慢慢钻了过去，站起身走了。满街的人都讥笑韩信，认为他胆小怕事。
男儿有泪不轻弹，只因未到伤心时。韩信受了如此凌辱，便跑到母亲的坟上，大哭一场，并暗下决心：有朝一日，一定要洗雪胯下之辱。哭了多时，韩信回到家中，一连几日也不出家门。他痛定思痛，心想：我要投贤明的君主，只有这样，我才能有机会施展自己的才能。
后来，韩信投奔了项梁的军队，项梁死后又追随项羽，可是一直没有得到重用，韩信只好又投奔了刘邦。在萧何的极力举荐下，韩信被刘邦拜为大将军，为刘邦奠定汉业立下了汗马功劳。
●项羽分封十八王
鸿门宴之后，项羽就率领大军浩浩荡荡直入咸阳。进了咸阳城后，项羽的军队杀了秦王子婴，毁了许多宫殿，又抢走了许多宝物，认为大功告成，可以衣锦还乡了。亚父范增对项羽说：“关中地势险要，土壤肥沃，可以在此称霸。秦始皇就是占此有利条件，才得天下的。”项羽不以为然，说：“富贵不回乡光宗耀祖，怎么行呢？秦始皇虽然在此得了天下，不是照样被我推翻了吗？”范增说：“您如果执意回江东，也要先把此地之事料理妥当，再起身也不迟。”项羽说道：“亚父说得很有道理。”于是，项羽就想分封天下诸侯。范增劝阻说：“项将军，您如果想统一天下，就不应该分封诸候，而应像秦始皇那样设立郡县，所有大权集中在您一人手中。”项羽听后，很不高兴，说：“亚父，你怎么让我学暴君秦始皇呢，那不会遭到天下人的反对吗？我身为楚国贵族，应分封天下诸侯，才能得人心。”范增一看项羽如此固执，也就没有再说什么。
项羽想，如何分封呢？自己可以称霸诸侯，别人也都很好安置，可刘邦怎么办呢？让他做关中王，自己心里不甘；不让他做，又怕别人说他有违楚怀王的旨意。于是，项羽请求楚怀王，让他收回当时的承诺，改变原来的约定。楚怀王本来就想夺项羽的军权，现在项羽想让自己改变约定，他立即拒绝了项羽的请求。
项羽大怒，心想，楚怀王你也太不识抬举了，想当初，我叔父把你寻来，让你做个楚王，给足了你面子；而如今，你却敢不把我放在眼里。项羽想废了楚怀王，范增劝道：“项将军，万万不可，您刚刚灭秦，就废了国君，会不得人心，虽然他只是名义上的国君。今天下未定，千万不可轻举妄动啊！不如你收回封王的大权，驾空了楚怀王！”项羽一听，觉得很有道理，便开始分封诸王。
项羽封刘邦为汉王，到偏远的南郑（今陕西省南郑市）去建都；他还不放心刘邦，又在刘邦附近分封了三地：雍、翟、塞，封秦朝的降将章邯为雍王、董翳为翟王、司马欣为塞王，以防止刘邦东进；又分封了其他一些起义有功的将领和六国旧贵族为王，总共封了十八个王。项羽自立为西楚霸王，凌驾于十八个王之上，建都于彭城。
然后，项羽带着自己的军队返回彭城，衣锦还乡了。
●萧何月下追韩信
项羽分封十八王后，在鸿门宴上帮了大忙的张良也要回到韩国老家去了，他劝刘邦要有耐心，不要性急，要设法蒙骗项羽，偷偷地准备力量，以便出奇制胜，一举打败项羽、夺取天下。刘邦摄于项羽的威势，不得不领兵开往南郑，并且接受了张良的计策，把一路上走过的几百里栈道全部烧毁，栈道是在险峻的悬崖上用木材架设的通道。烧毁栈道的目的是为了便于防御，而更重要的是为了迷惑项羽，使他以为刘邦不争天下了，从而松懈对刘邦的戒备。刘邦手下的士兵并不理解这一番计策，他们看到栈道被烧毁，以为归路断绝了，都感到十分恐慌。有的整天唱着家乡的民歌，表示怀念家乡的心情；有的干脆不辞而别，开了小差。韩信也开了小差，偷偷逃走了。
韩信是在鸿门宴后从项羽那里投奔到刘邦门下的，刘邦也没有发现韩信是个人才，只是叫他做了个治粟都尉的小官，负责经办粮草一类的事情。刘邦手下的萧何却是个善于识别人才的人，他曾经找韩信谈过几次话，发现韩信是个了不起的将才，向刘邦推荐了几次，刘邦却不认为韩信是个人才。
萧何听说韩信逃走了，来不及向刘邦说一声，就骑上一匹快马，乘着月色，亲自去追赶韩信。
韩信匆匆忙忙地出去，道路不熟，又找不到人问路，正在山谷中徘徊。他借着月色，看见远远的一个人骑着快马追来，吓了一跳，赶快没命似地向前飞跑。萧何看清楚前面使劲奔跑的那个人，正是自己要追赶的韩信，就大声呼喊：“韩壮士！请停一停！”韩信听出来是萧何的声音，就停了下来。萧何赶快下了马，拉着韩信的手，急急地说：“韩壮士，你不能走！汉王是重视人才的，他一定会重用你。请你不要性急，再稍等几天！”韩信看萧何是真心想推荐他，就放弃了逃走的打算，跟着萧何回来了。
当萧何追韩信的时候，汉军中的士兵说萧何也开了小差。这一下可急坏了刘邦，他急得饭也吃不下了。过了两天，萧何回来了。刘邦责问他：“你干什么去了？为什么不告诉我一声？”萧何回答说：“我追逃走的人去了。”刘邦问：“你去追谁？”萧何说：“我追韩信。”刘邦不屑地说：“将士逃亡的很多，别人你都不追，为什么单单去追韩信？他不就是钻裤档的那个小子吗？”萧何说：“大丈夫能屈能伸，大王不可小瞧他。别的将士容易得到，像韩信这样的人却找不到第二个。大王如果只想在汉中做王，韩信的确用处不大；如果想要争夺天下，像韩信这样的人才万万不能缺少。”刘邦说：“照你这样说，我就用他做将军。”萧何说：“像韩信这样的人才，做个将军太屈才了。”刘邦说：“那我拜他为大将好不好？”萧何说：“那太好了。”
于是，刘邦让人去把韩信叫来，说要拜他为大将。萧何听了赶紧制止说：“您如果真心实意要拜韩信为大将，就应当选定一个好日子，吃三天素食，然后筑坛拜将。这样才显出您爱才的诚意。”刘邦认为萧何说得有理，就真的照着实行，举行了一个十分隆重的仪式，拜韩信为大将。从此，韩信登上了楚汉相争的大舞台。
●汉刘邦暗度陈仓
公元前206年秋天，刘邦决意挥师东进，与项羽争夺天下。这时，张良已经又来帮助刘邦了。张良和韩信不约而同地提了一条计策，刘邦依计而行，命大将樊哙、周勃、夏侯婴率领一万多人马，先去修复栈道，还限期三个月修好，装作要从栈道出击的姿态。
章邯的任务就是堵住汉中，不让刘邦东进，他得知刘邦任命韩信为大将，派士兵修复栈道的事，认为刘邦在异想天开，没放在心上。可章邯怎么也没想到，修复栈道只是张良给刘邦出的计谋，是障眼法。刘邦暗地里让萧何负责接济兵员粮草，自己与韩信一起带领汉军的主力离开南郑，沿着古时的一条山路，向西北挺进，神不知鬼不觉地渡过渭河，以迅雷不及掩耳之势直扑陈仓（今陕西宝鸡）。章邯接到报告，方知中计，他亲率军队赶到陈仓去抵御汉军，可为时已晚。
章邯派人向司马欣、董翳求援，可他们两个人都不敢轻举妄动。韩信不失时机地命令周勃、灌婴攻占咸阳，堵住了章邯东逃的退路。章邯自知无法脱险，便在绝望中拔剑自刎了。司马欣和董翳听说章邯已经死了，就先后投降了。
接下来，刘邦率军占领了长城以南、黄河以北和山东的大部分地区，为刘邦最后夺取天下奠定了基础。
●背水一战勇破赵
暗度陈仓后，刘邦在关中的根据地已经巩固，就命韩信、张耳率几万汉军，去攻打赵国。赵王歇、成安君陈余立即调集兵马近二十万进驻井陉口。
赵王歇是一个昏聩之徒，实际的指挥者是成安君陈余，不过赵国也不乏人才，广武君李左车就是杰出的一个。李左车对陈余说：“汉军远道来袭，早已疲惫不堪，士兵也难以吃饱睡好。再加上井陉交通不便，汉军很难接济得上粮草。现在正可以派三万骑兵截断韩信的粮草供应线。将军你只要坚壁清野，深池高城，坚守不战，那么韩信进退不得，又粮断草绝，必败无疑。否则，我们将反被韩信所擒。”然而，陈余根本不听，说什么“义兵不用诈谋”之类的话。韩信听到这个消息，立即大胆地挥军直逼赵军，在离赵军驻地井陉口不到三十里的地方驻扎下来。
半夜时分，韩信选轻骑兵2000人，每人扛一把红旗，埋伏在山里，监视赵军动静。韩信命令这些骑兵说：“赵军见我军败走撤退，必然倾巢而出追击我们，那时，你们就立即突袭赵营，拔掉赵军旗帜，全插上汉军的旗帜。”而后，韩信调动一万人马出发，直到江边，背水布阵。第二天天一亮，韩信率军退出井陉口，赵军立即出城猛追，双方大战一阵后，韩信佯装败走，丢弃鼓旗；退到江边后，韩信会合江边布阵的一万军队，回头与赵军作战。韩信的军队已全退到了江边，可谓是绝境了——前面是近二十万的赵军压过来，后面是滔滔黄河，又没有舟船。大家都明白后退是死路一条，只有勇敢向前拼杀，或许还有生存的希望。于是，汉军个个殊死拼杀，无不以一当卜，士气大振。而原先头的两千骑兵此时早已在赵军营上插满了汉军的红旗。
赵军碰到处于死地的汉军的顽强阻抗，一时无法取胜，正想回军，却看见自家军营上插满了汉军红旗，以为赵王已被汉军伏兵所擒，全军大乱，纷纷溃走，赵将连连挥剑斩杀退逃的兵士，也丝毫不能挽救溃退的局势。此时，赵军已毫无战斗力。韩信立即挥军追击，两面夹击，大破赵军，斩杀陈余，擒得赵王歇。韩信背水一战大破赵军的消息传开后，诸侯都震惊不已。
●楚汉订立鸿沟约
公元前203年，项羽决定自己亲自带兵去攻打彭越，让曹咎留下来守住成皋，再三嘱咐他固守城池，千万不要跟汉军交战。
刘邦见项羽一走，就向曹咎挑战。开始，曹咎就是固守城池，不与汉军交战。刘邦就叫兵士成天隔着祀水（流经荣阳西）朝着楚军大营辱骂挑衅。汉军一连骂了几天，曹咎实在沉不住气了，就决定率领守军渡过汜水，和汉军拼个你死我活，决一死战。结果，楚军中计兵败，曹咎觉得没有脸再见项羽，也拔剑自杀了。
项羽在东边正打了胜仗，一听曹咎自尽身亡，又急忙率军救援，在广武（在今河南荣阳东北）地方，楚汉两军又对峙起来。日子一久，楚军的粮食给养接应不上。项羽就令兵士把刘邦的父亲绑了起来，放在宰猪的案上搁着，派人向刘邦大声吆喝：“刘邦如果还不快投降，就把你父亲宰了。”刘邦无耻地说：“我跟你曾经结为兄弟，我的父亲也就是你的父亲。你要是把父亲杀了煮成肉羹，请分给我一碗，让我也尝尝味道。”项羽恨得咬牙切齿，真想把刘邦的父亲杀了，项伯劝阻了他。
一天，楚汉两军在阵前对垒，楚军的弓箭手射了刘邦一箭。刘邦胸口中箭，受了重伤，但还假装，他弓着腰摸摸脚，说：“射中了我的脚趾。”守护在刘邦左右的卫兵赶紧把他扶进了营帐。汉军上下官兵听说刘邦受了重伤，都着了慌。张良恐怕军心动摇，影响大局，便力劝刘邦忍痛勉强起来，又叫医官包扎好伤口，坐车到各军营巡视了一遍，大家这才安定下来。
接着，韩信在齐地大败楚军，楚军的运粮道又被彭越截断，粮草越来越少，楚军一时陷入了困境。刘邦就趁项羽正在为难的时候，派人跟项羽讲和，要求把自己的父亲、妻子放回来，并且建议楚汉双方以鸿沟（在荣阳东南）为界，鸿沟以东归楚，鸿沟以西归汉。双方各守疆土，互不侵犯，停止争战。项羽是个诚实君子，以为刘邦真想讲和，就同意了，然后又放了刘邦的父亲及妻子等人，接着把自己的人马带回彭城。
●战垓下霸王别姬
刘邦其实是个阴险狡诈的小人，楚汉订立鸿沟之约后，不出两个月的时间，就又组织了韩信、彭越、英布三路人马一齐会合，由韩信统领，追击项羽。
韩信把全军分成十队，布置十面埋伏，四环接应，把项羽围困在垓下（在今安徽）。项羽的人马少，粮食也快吃完了。他想带领一支部队冲杀出去，与汉军决一死战，但是刘邦和诸侯的人马多如虫蚁，把楚军包围得密不透风。项羽打退一批，又来一批；杀出一层，还有一层；这儿还没杀出去，那儿的汉兵又围了上来。
项羽一见无法突围，只好带兵回到垓下大营，吩咐将士要小心防守，准备瞅准机会再出战。
这天夜里，项羽进了营帐，心事重重，愁眉不展。项羽的妻子虞姬看见他闷闷不乐、一筹莫展的样子，便陪伴他喝酒解闷。
到了三更的时候，只听得一阵阵西风呼呼作响，风声里还夹着歌声。项羽侧耳仔细一听，歌声是由汉营里传出来的，唱的全是楚人的歌曲，唱歌的人很多。项羽听到四面八方到处是楚歌，不觉一下子愣住了。他想：难道刘邦已经打下彭城了吗？怎么汉营里有这么多的楚人在唱楚歌呢？项羽听着听着就抽出随身带的宝剑，轻轻地弹拨着剑刃，随口唱起一曲悲凉的歌来，歌的大意是：力气大得能拔倒一座山，气魄大得能压倒天下好汉，由于时运不利，乌骓马不肯向前跑。马儿不肯跑有什么办法？虞姬呀虞姬，我拿你怎么办呢？
项羽一连唱了几遍，虞姬也跟着唱起来，歌声凄凉，如泣如诉。旁边的侍从也都伤心得抬不起头。这时，虞姬为不拖累项羽突围，自刎而死。项羽悲愤万分，抱着虞姬的尸体痛哭不已。
●乌江边霸王自刎
虞姬自杀之后，项羽决心突围。于是，项羽埋葬了虞姬，跨上乌骓马，带上自己的800子弟兵冲杀出了汉军的十面埋伏包围圈。刘邦知道项羽已经突围，连忙派了5000骑兵紧紧追杀。项羽及自己的800子弟兵与追击的汉军不断搏杀，渡过淮河，他的身边只剩下100多人了。又经一阵打打停停，等到了东城（在今安徽）时，原来的100多人只剩下了28人。项羽回过身看了看浑身是血的28名忠实部下，不禁悲从中来，他强忍住泪水对他们说：“我自起兵到现在已经八年，经历过70多次战斗，从来没打过一次败仗，才当上了天下霸王。今天这样，这是天叫我灭亡，并不是我打不过他们啊！”