唐（618～907年）， 中国最强盛的朝代之一。
唐朝自建立到衰亡， 历经290年。在这个时期里， 成就了中国古代文化、政治、经济、外交等方面的辉煌， 被世界公认为中国最强盛的时代之一， 可以说唐王朝的一半时间都处在黄金时代。这得益于在位者的卓越，以及开明皇帝执政的时间之久： 唐太宗23年， 武则天45年（自武则天代唐高宗处理国政时起算）， 唐玄宗29年。这三位皇帝在执政期间， 政治比较清明， 社会相对安静， 劳动民众得以逐渐恢复和发展生产力， 繁荣景象超越了隋文帝开皇年间。因此， 唐朝保持了长期的强盛状态。
政治制度上， 经过不断的改革， 唐朝形成了一套从中央到地方的完整而严密的职官制度。中央的最高权力机构仍为三省六部制。到了唐玄宗时期， 他在周边地区设置十个节度经略使， 统领重兵， 这为后来安史之乱的爆发埋下了祸根。
李渊建唐
在隋末天下大乱之际，许多隋朝的官吏也纷纷造反，自己统领军队称霸一方，其中李渊父子的太原起兵最终促成了唐朝的建立。李渊本是隋朝的贵族，靠继承祖上的爵位，当上了唐国公。617年，杨广派他到太原去当留守（官名），镇压农民起义。开始他也打过几个胜仗，后来看到起义军越打越强，越打越多，他也感到紧张起来了。
李渊的次子李世民是他众多儿子中最有才能、最有胆识的一个。他眼见隋朝大势已去，便暗中结交有才识的人士，一同商议统一天下之策。天下大乱之后，李世民乘机劝父亲起兵。
李渊依照李世民及晋阳令刘文静的计谋，从太原起兵，自任大将军，集中了20多万大军攻打长安。李渊攻下长安以后，为了争取民心，宣布约法12条，把隋朝的苛刻法令一概废除，并且暂时让杨广的孙子杨侑做个挂名的皇帝。
618年，禁军将领宇文化及在江都发动政变勒死隋炀帝后，李渊立即把杨侑废掉，自己即位称帝，改国号为唐。李渊和李世民经过几年征战，平定了其他起义军和割据势力，统一了全国。
全国虽然统一了，但各地的战乱并没有平息，到处是占山为王的割据势力，统一的任务还相当艰巨。这个艰巨的任务，历史性地落到了李世民头上。
在多种割据势力当中，依附突厥的刘武周最为强大。他占据了雁门、楼烦（今山西静乐）、定襄（在今内蒙）等几个郡，自称皇帝，猖獗一时。619年，刘武周率军进攻唐朝城镇，接连取得了几次胜利。坐守太原的李元吉见刘武周来势凶猛，不敢抵抗，吓得把太原城白白送给了刘武周，匹马逃回了京城长安。刘武周得以长驱直进，势力越来越大。李渊在猖狂的刘武周面前，也吓得准备放弃黄河以东的土地，守住蒲津关以西，做个关西皇帝算了。李世民坚决反对父皇的这种苟安思想，他阐明利害，并积极请战。李渊被李世民说服了，就命李世民领兵出击。经过几次大的战役，李世民把刘武周的主力部队都消灭了。刘武周见大势已去，就逃往突厥。突厥不想得罪唐朝，就将刘武周杀了。失去的大片土地，经过李世民挥军奋战，又回到了唐朝手中。
打败了刘武周之后，唐朝已把西北的几股割据势力都铲平了，使后方得到了稳固，李渊又命李世民率大军攻取东都（今河南洛阳）。李世民挥师出关，锐不可当，河南许多州县望风而降，很快就把东都包围了。
东都这时在王世充手里。王世充是隋朝大臣，原与杨广的孙子杨侗一起镇守。杨广死后，王世充先立杨侗为皇帝，后来他打败了瓦岗起义军，自以为了不起，就废了杨侗，自立为帝，取国号为郑。
李世民领兵围住东都，日夜不停地攻城。被围在城里的王世充为了摆脱被困的挨打局面，他派人悄悄赶往河北，向窦建德求救。接到王世充的求救信，窦建德即发兵去救王世充。他的目的是想先与王世充联合击败唐军，再寻机消灭王世充，最后夺取天下。窦建德一面发兵30万去救援王世充，一面派人送信给李世民，信中以命令的口气要李世民退兵。
窦建德的信不仅没使李世民撤退，反倒给李世民抢得战争的时间。李世民接受了部将的意见，一面继续围攻东都，一面分兵截住南下的窦建德大军。李世民把他的弟弟留下来攻城，自己则领兵去拦截窦建德。虎牢关（在今河南）一战，窦建德的夏军被打败，溃不成军。在一片混乱之中，窦建德受伤做了俘虏。打败了窦建德，李世民又回兵东都，王世充只好打开城门乖乖投降。
李世民这一战一举消灭了夏、郑两个大国，使黄河南北的广大地区都成了唐朝之地，统一事业也就基本完成了。
玄武门之变
唐朝建立后，唐高祖李渊选定长子李建成为皇太子，但是，其次子李世民在建唐过程中出力最多、功劳最大，李建成、李世民二人的矛盾日渐加深。
李世民网罗了尉迟敬德、秦叔宝、李世、李靖等著名将领，像房玄龄、杜如晦等著名的十八学士也都成了他的谋士。所以，他的势力无人能比。李建成在太原起兵之后，也统领军队打过一些胜仗，虽然没有李世民那样雄厚的实力，但他有太子这个合法的身份，使得一大批皇亲国戚聚集在他的周围。他长期留守关中，在京城长安一带有坚固的基础，甚至宫廷的守军（玄武门的卫队）都在他的控制之下，他还把齐王李元吉拉拢了过来。总体来说，李建成和李世民是势均力敌、旗鼓相当。但是，形势对李世民越来越不利。由于李渊昏庸无能，听信谗言渐渐疏远了李世民。李建成乘机加紧和李元吉、张婕妤、尹德妃勾结，几次三番想暗害李世民。
有一次，建成、世民、元吉跟随李渊到城外打猎，李渊让他们骑马比箭。李建成故意让李世民骑他的一匹难以驯服的烈马，李世民刚骑上马，马就狂蹦乱跳起来。李世民急忙跳下，等马安静了，再骑上去。谁知刚一上马，马又跳起来。这样反复了三次，李世民才制服了这匹烈马。李世民骑在马上，对旁边的人说：“有人想用这匹马害死我，岂不知生死有命，怎么害得了呢？”李建成一计不成，又生一计。一天夜里，李建成请李世民喝酒，想用药酒毒死李世民。李世民毫无戒心，拿起酒杯一饮而尽，突然感到胸口疼痛难忍，接着就大口吐血。幸好淮安王李神通在场，把李世民背回府全力医治，才保住性命。
李建成还用金银收买秦王府的武将，又鼓动李渊把李世民的心腹谋士全调到外地，眼看矛盾就要由明争暗斗发展到兵戎相见的地步。
李建成和李元吉策划，利用抵御突厥入侵这个时机，先夺了李世民的兵权，等出征的时候再把他杀掉。李建成在李渊面前推荐李元吉代替李世民北征，李渊答应了。李元吉又请求秦王府的尉迟敬德、程咬金、秦叔宝等猛将归他指挥，并调李世民部下精锐士兵充实自己的部队，李渊也都一一同意了。李建成以为自己安排得十分周密，其实这消息很快就传到李世民那里。李世民急忙找来长孙无忌、尉迟敬德等人商量对策，大家都主张立即动手，先发制人。
626年的一天，李世民上朝去控告李建成和李元吉，揭发他们在后宫胡作非为以及与张婕妤、尹德妃的暧昧关系。李渊大吃一惊，说：“竟然有这样的事？”李世民说：“不但如此，他们还几次想谋害我。如果他们得逞，儿就永远见不到父皇了！”说完哭了起来。李渊说：“你讲的事情，关系重大，明天我要亲自过问！”
当天夜里，李世民调兵遣将。第二天一早，李世民亲自率领长孙无忌等人埋伏在玄武门附近。张婕妤听到了风声，马上派人报告李建成。李建成找李元吉商量。李元吉说：“我们应该赶快把兵马布置好，称病不去上朝，观察一下动静再说。”李建成说：“怕什么？内有张、尹二妃照应，外有自家军队守卫玄武门，能把我们怎么样？我们一起上朝去，看看情况再说。”说完两人骑马进入玄武门。
守卫玄武门的将领叫常何，原来是李建成的心腹，但是已经被李世民收买过去了。李建成和李元吉走到临湖殿，发现情况异常，立即掉转马头，往回跑。只听有人喊道：“太子、齐王，为什么不去上朝？”李元吉回头一看，不是别人，正是对头李世民，他急忙取弓搭箭，一连向李世民发了三箭，都没射中。李世民对准李建成回射一箭，只听“嗖”地一声，李建成从马上摔下来，断了气。李元吉急忙向西逃去，迎面碰上尉迟敬德，又掉转马头往回跑。忽然一阵乱箭射来，李元吉趁势滚下马鞍，往附近的树林里钻，正巧遇见李世民。仇人相见，分外眼红，李元吉骑到李世民的身上，夺下了弓，动手去扼李世民的头颈。就在这万分危急的时候，尉迟敬德骑马赶到了。李元吉放开李世民拔腿就跑，尉迟敬德一箭把他射死了。
这时候玄武门外人喊马嘶，原来是东宫的大将冯翊、冯立，齐府的薛万彻带着2000多人，正在攻打大门。只见大力士张公瑾一个人用身子顶着门，外面的人没能攻进来，守卫玄武门的敬君弘、吕世衡两位将军挺身出战，先后战死。东宫、齐府的士兵又去攻打秦王府，情况十分危急。这时候，尉迟敬德提着建成、元吉的脑袋赶来，大喊道：“奉圣旨讨伐二贼，这就是他们的头，你们还为谁卖命？”东宫、齐府官兵见两颗血淋淋的人头，果然是建成、元吉的，就一哄而散。
三弟兄火并的时候，李渊正带着大臣、妃子在海池中乘船游玩。忽然看见尉迟敬德匆匆赶来，就问：“你来这里干什么？”尉迟敬德说：“太子、齐王叛乱。秦王恐怕惊动陛下，特地派臣来护驾。”李渊大吃一惊，忙问：“太子、齐王现在何处？”尉迟敬德说：“已经被秦王杀死了。”李渊十分难过，吩咐游船靠岸，回头对裴寂等人说：“想不到会有今天这样的事发生，你们看怎么办？”左右的大臣听到建成、元吉已死，就顺水推舟做个人情。萧瑀、陈叔达说：“建成、元吉本来就没有大功，秦王功德盖世，深得人心，理该立为太子。”李渊说：“我本来也是这样想的。”尉迟敬德忙说：“外面还没有完全平静，请陛下降旨，要各路军队都接受秦王指挥。”李渊立即派人传旨结束了这场政变。
三天之后，李渊宣布秦王李世民为太子，国家大事一律由太子处理。这年八月，李渊被迫让位，自称太上皇。李世民当了皇帝，是为太宗，第二年改年号为贞观。历史上把这次政变叫做“玄武门之变”。
贞观之治
626年，秦王李世民发动玄武门之变登上帝位，次年改年号为“贞观”，他就是中国古代杰出的政治家唐太宗。
李世民借鉴了隋灭亡的历史教训，制定了基本顺应当时历史发展要求的政治政策。唐初经济凋敝，人民生活十分困苦，国家财政也严重拮据。因此，李世民首先实行了轻徭薄赋、与民休息的政策，尽量避免和减少战争，以减少军费支出，此举有力地保障了农民安居垅亩，发展了农业生产。
亲疏并举、德才兼备的人才政策是李世民政治统治的重要保证和基础。为了集思广益、纠偏补过，李世民建立了一套比较完整的监察和谏官制度。谏官直接参与政事，五品以上的京官在中书内省轮流值夜，以便随时召见，询访外事，讨论政教得失，使朝廷上下形成了一种敬贤纳谏的政治风气。魏徵就是当时最有名的“诤臣”，他性情耿直，敢于谏诤，据理力争，凡有所谏，多被李世民采纳，贞观年间的许多政策的制定都是魏徵参与和策划的。
科举制度在这一时期也得到了恢复和完善，并且最终定型，成为贯穿后代封建社会的官吏选拔制度，各阶层的优秀人才得以进入政治统治集团，知识分子有了仕进的方便之门。在政治统治中，李世民特别重视伦理教化，将其作为巩固统治的精神支柱。李世民以儒家思想为基础，在推行礼治的同时也十分重视法律的建设，制定和实施了一系列法律、法令，中国古代最完备的法典《唐律》就是他授意房玄龄、长孙无忌修订的。
通过一系列的政治、经济和军事政策的制定和推行，唐初政治空气开明而清廉，生产力得以迅速发展，经济空前繁荣，社会安定。人民获得了一个较为安定的政治环境，能够安心地从事劳动生产，从而创建了文化灿烂、国力鼎盛富强的景况，被后人誉为“贞观之治”。
魏徵直谏唐太宗
唐太宗李世民之所以能把国家治理好，除了他的雄才大略等因素之外，最为重要的一条就是善于纳谏。这一点在他的治国经历中非常突出，因而得到了中国历史上“最善于纳谏的皇帝”的美誉。
在李世民的鼓励下，大臣魏徵总是不断地给他提意见，而且往往据理力争，丝毫不让。李世民对魏徵也特别看重，还常常把他召进宫中，单独听取他的意见。
有个大臣的女儿，才貌双全，皇后建议把她选入宫廷，并且已经登记入册。其实这位姑娘已经与人订婚，有了婆家。但既是选入皇宫，谁还敢说个不字呢。有人就把这事告诉了魏徵。魏徵急忙进宫拜见李世民，劝谏说：“皇上居住的是深宫大院、亭台轩榭，应该想到平民百姓是否有房住；皇上每天山珍海味、鸡鸭鱼肉，应该想想平民百姓能否填饱肚子；皇上身边嫔妃成群、美女如云，应该想想平民百姓是否有个家。”李世民问：“你说了这么一通道理，到底想说什么啊？”
魏徵这才把来意挑明，说：“人家的姑娘已许婆家，皇上却要去夺为己有，这岂是一个好君王所能做的事呢？”李世民连忙认错，自责不已，马上下诏，从嫔妃名册中划掉那位姑娘的名字。
从此以后，李世民越来越信任魏徵，而魏徵提的意见不仅越来越多，而且越来越尖锐，有时简直让李世民听不下去，下不了台阶。
有一次，刚刚上朝，魏徵就为一件事与李世民辩论起来。君臣各说各的理，互不相让，直争得面红耳赤。李世民气呼呼的，真想一声令下，将魏徵赶出宫去，可他又怕在大臣面前丢了善于纳谏的好名声，只好努力压住火气。退朝后回到宫中，李世民仍是怒气不消，愤愤地说：“总有一天，我要杀掉这个乡巴佬！”长孙皇后不明白李世民为什么发那么大的火，就问：“陛下想杀谁？”李世民嚷道：“杀谁？我要杀魏徵！这个乡巴佬太猖狂了，总是当着大家的面叫我难堪。我这个皇上倒受他摆布了。哼！”长孙皇后听了，不言不语地走进内室，换了一套朝见皇帝的正规礼服，来到李世民面前，恭恭敬敬地跪拜下去。李世民给弄糊涂了。只听长孙皇后说：“恭喜皇上，贺喜皇上。我听说只有英明的天子才有正直的大臣。如今魏徵犯颜直谏、刚正不阿，正说明皇上的英明。所以向皇上表示祝贺。”
李世民听了这一席话，恍然大悟，心中的怒气一下全没了。从那以后，李世民不但不怨恨魏徵，反而常常在大臣面前夸奖他：“人家都说魏徵态度暴躁，举止粗鲁，我看那恰恰是他的妩媚可爱的地方呢！”
魏徵不管李世民生气也好，还是称赞他也好，还是照样给李世民提意见。在十几年里，魏徵给李世民提的批评、建议大大小小有200多件。他之所以敢于直言劝谏，是他摸准了李世民有一个最大的恐惧，就是怕亡国。因此，魏徵常常引用隋朝的例子来劝谏李世民，李世民也知道魏徵是帮助他避免亡国之祸的忠臣，因而能接受劝谏。