北宋（960～1127年）， 中国古代经济与文化教育最繁荣的时代。
北宋王朝的建立， 结束了自唐末以来四分五裂的局面， 统治黄河中下游流域及以南一带广大地区， 实现了中国大部分地区的统一。但由于与宋同时代的辽、金、西夏等国的强大， 使北宋政权一直处于外族的危胁之中。1127年， 金军攻破开封， 掠走徽、钦二帝， 史称“靖康之变”， 北宋灭亡。
为避免唐朝“安史之乱” 那样藩镇割据和宦官乱政的悲剧， 宋太祖赵匡胤采取了重内轻外、重文抑武的政策。儒学复兴， 到处弥漫尊师重教之风， 科技发展亦突飞猛进， 政治也较开明廉洁。著名史学家陈寅恪就曾对宋朝这样高度评价： “华夏民族之文化， 历数千载之演进， 造极于赵宋之世。” 同时， 宋朝内部安定， 少内乱， 兵变、民乱次数与规模在中国历史上也相对较少。不过重内轻外、重文抑武的政策， 导致了宋朝武力的薄弱， 北方外敌愈发虎视眈眈。
赵匡胤建宋
赵匡胤，祖籍河北涿州，于927年出生于一个官宦世家。赵匡胤的高祖赵眺，在唐朝任过县令；曾祖赵珽，做过御史中丞；祖父赵敬，官至刺史；而他的父亲赵弘殷，是一名骁勇善战的武官，后周世宗时官至检校司徒。
赵匡胤小时候就受母亲杜氏的严格教育，熟读诗书，从小练就十八般武艺。长大后，身材魁梧、器宇轩昂的赵匡胤可以称得上文武双全、见识非凡。后汉初，赵匡胤到凤翔寻找已在后汉隐帝朝中升任都指挥使的父亲，中途竟走入大将郭威大营。郭威见赵匡胤身材魁梧、阔脸大耳，又得知他是赵都指挥使的公子，心中喜欢，便将他留在军中。从此，赵匡胤跟随郭威南征北战，立下赫赫战功，因此被升为禁军头领。
郭威登基三年后病故，周世宗柴荣继位。赵匡胤随柴荣在历次战斗中，更加英勇无比，每次总是冲锋在前屡立功勋，逐渐升至忠义军节度使。959年，柴荣病逝前任命他的亲信大将赵匡胤为检校太尉、殿前都点检，掌握了精锐的中央部队——禁军的指挥大权。
过了不久，柴荣驾崩，他的儿子柴宗训继位。960年初，北汉刘崇见柴宗训年纪幼小，便趁虚而入，勾结辽兵来犯。符太后接受宰相范质的建议，让赵匡胤率兵北征。
赵匡胤手下的将领早就有心拥立他为皇帝，只因赵匡胤觉得柴荣对自己不薄，不忍反叛周廷，非但不允，他反而对手下将士千般叮嘱，切不可有此念头。将士们素来尊敬他，见他如此，不敢再勉强。但是暗中却不肯放弃，积极筹划此事。北征的后周大军冒着漫天大雪行军至陈桥驿（今河南开封东北陈桥镇）时，又冷又饿，于是就地扎营休息。新年没有过好，大家心里都有些怨气，聚在一起抱怨着。这时，有人提议拥立赵匡胤做皇帝，众将士群起响应。
赵匡义是赵匡胤的弟弟，赵普是赵匡胤手下重要的谋士，这两个人在军中地位举足轻重。当晚，许多人冒雪去见赵匡义和赵普。听了众将来意后，赵匡义和赵普立即派人飞骑往京城见留守的大将军石守信和王审琦。石、王两人当即表态，如果大军有所动作，他俩愿做内应。赵普自柴宗训继位之后，就忧心忡忡，他看出幼主难以控制朝廷，如不推选明主，就有亡国之乱。与其败在别人之手，不如拥立贤德英武的赵匡胤，还可免百姓离乱涂炭之苦。思谋日久，他便与赵匡义以及众将士商议拥立赵匡胤为帝。但每次在赵匡胤面前提起此事，都遭到他严厉斥责。此时军心如此，赵普就与众位将领谋划了一个计策，逼赵匡胤即位。
第二天早晨，赵匡义和赵普走入赵匡胤大帐，将他拉出大帐。此刻，早已等候在帐外的军士们不待赵匡胤开口说话，一下子围上去，将已准备好的一件皇帝所穿的龙袍披在他身上，向他行三拜九叩之大礼，赵匡胤一脸惊讶地说：“这怎么可以？这怎么可以呢！”众将立即下跪，齐呼：“万岁！万岁！万万岁！”赵匡胤无可奈何地说：“事已至此，我就是脱下黄袍，也是死罪了。既然众将拥我为帝，请大家听从我的号令。”众将齐答：“愿听号令。”赵匡胤持剑说：“我下令，现在大军即刻回师京城。进城以后，不得对太后和皇上无礼，不得惊动朝臣，不得骚扰百姓，有违抗者斩！”然后，大家将赵匡胤拥上马背，要他回汴京荣登皇帝宝座。
赵匡胤一行队伍三日后回到汴京，朝中文武百官闻听此事面面相觑，朝中并无可以与赵匡胤匹敌的大将，无力征讨，大家一时都没了主意。侍卫亲军副都指挥使韩通闻听赵匡胤要背叛周廷，自己当皇帝，不由得火冒三丈。从朝中急返自己的府第，要召集人马抵抗。消息传出，赵匡胤手下的将士一拥而入韩通府第，将他和他的全家尽数杀死。
朝中大臣得知此事，愈发不敢反对赵匡胤。于是让范质、王博等朝中大官为代表去见赵匡胤。赵匡胤一见二人，流着泪说：“先帝待我恩重如山，今日我为六军所逼如此，真是天地难容，可叫我怎么办才好呢！”范质、王博没想到他会如此，一时竟不知如何是好。还是范质反应快，忙退后几步，跪地叩头道：“此乃天意，赵将军被拥立为帝，也是我朝百姓之福，就不必再推托了。”言毕，口呼“万岁”。众官员见状，纷纷效仿。
小皇帝柴宗训在符太后的安排下宣布禅位，赵匡胤做了皇帝，正式定国号为大宋，年号为建隆，定都于汴京（今开封）。赵匡胤史称宋太祖。随后，赵匡胤向天下发布诏书，实行大赦，封柴宗训为郑王。
宋太祖杯酒释兵权
宋太祖赵匡胤黄袍加身，在军队拥立下，代周自立登上皇帝宝座。俗话说“一人得道，鸡犬升天”，赵匡胤如今当了皇帝，当然也不能让手下的将领们吃亏。
进了京城，赵匡胤设宴庆贺，大封有功之臣，以前的殿前副都点检慕容延钊提升为殿前都点检，石守信做了侍卫马步军副都指挥使，其他的有功之臣也一一封赏。赵匡胤当了皇帝，可有一些前朝后周的将领认为从前柴荣与赵匡胤拜天祭地，结成金兰之好，称兄道弟，但柴荣去世才一年多，赵匡胤便自己当了皇帝，这些将领不甘心下跪称臣。对于这些人，赵匡胤当然毫不手软。潞州（今山西长治）节度使李筠与扬州的淮南节度使李重进，他们不愿臣服赵匡胤，也要当皇帝。赵匡胤便令大将石守信等人攻打李筠和李重进，宋军兵强马壮，将士作战勇敢，李筠和李重进节节败退，最后他们走投无路，纵火自焚而亡。消灭了二李，其他有异心的人也不敢出头了。这时，宋朝的政局趋于稳定。
赵匡胤扫平了内乱，但他并没有因此就满足，接着便开始着手整顿朝廷内部事务。
961年，赵匡胤下令调任了慕容延钊，派慕容延钊到外镇做节度使。殿前都点检这官职，自从慕容延钊以后，就不再设立了。
日子过得飞快，眨眼到了秋天。这一日夜晚，赵匡胤在宫内设下筵席，召集众将一起喝酒，武将席位中有石守信、王审琦等人。王审琦当时是殿前都指挥，与石守信同样军权在握。殿内点满灯笼，整个房间灯火辉煌，赵匡胤与众将军推杯换盏，酒兴正高。这时，赵匡胤举起酒杯，动情地对大家说：“今日我请的各位，有的是朕的结义兄弟，有的是追随朕多年南征北战、冒死杀敌的老部下。今天我们能坐在一起痛饮，真是让我十分高兴！今日大家都无须多礼，只管畅怀欢饮，尽欢才休。”将领们全站起来，举杯向赵匡胤敬酒：“祝圣上寿比南山。今后有什么事情圣上只管吩咐，我们粉身碎骨也要为圣上出力。”赵匡胤请大家继续喝酒，众将交谈很是高兴。
“嗳！”赵匡胤长长地叹了一口气，众人听到叹气声都放下酒杯，问：“如今天下太平，有什么让圣上唉声叹气的呢？”
“你们有所不知，这些天我就没有睡过一个安稳觉。”赵匡胤话音刚落，众人全急忙问：“为什么会这样？”
赵匡胤接着说：“古人说‘皇帝轮流坐，明年到我家’。谁不想做皇帝呀，今日我赵匡胤坐在皇位上，不知明日皇位之上又坐的是谁？”大家纷纷表态说：“我们至死都拥戴圣上，决没有异心！”
赵匡胤说：“不是这样，朕怎能不相信你们呢？只不过有朝一日你们的部下把一件黄袍披在你们身上，到时你们能保证不动心吗？真若那样的话，咱们君臣战场相见，那可怎么办呢？！”
众人一听，一个个都汗流浃背，这是够令人恐怖的，纷纷说：“这可怎么办，圣上快给想个办法，我们全部照办。”
这时，赵匡胤不慌不忙地说：“人无非追求安乐富贵，子子孙孙全不受罪罢了。若是大家交回兵权，你们和我之间没有猜忌该多好啊！我给你们多多的钱财，让你们添置田地房屋，再买一些歌姬舞女，天天享乐。那样，我对你们没有猜疑，这才叫朕放心，你们也过着好日子，你们说好不好？”众人听罢，一起对赵匡胤说：“一切听万岁安排。”赵匡胤笑道：“大家不必如此这样，快全起来，让咱们君臣痛饮一番。”
次日，众将借口有病，请求朝廷收回兵权，宋太祖痛快地答应了，封了众将有职无权的大官，赏赐给他们好多钱财、土地，君臣是其乐融融。自此，赵匡胤便把军权收归己有了。这就是历史上有名的“杯酒释兵权”的故事。
收回京城中禁军的军权，宋太祖仍嫌不够。969年，宋太祖又用“杯酒释兵权”的办法收回了一些老资格的地方节度使的军权。
李后主亡国
宋朝内部稳定之后，宋太祖准备出兵统一全中国。当时，五代时期的“十国”，留下来的北方有北汉，南方还有南唐、吴越、后蜀、南汉、南平等。要全部统一，该先从哪里下手呢？先打北汉，还是先打南方？想了很久，宋太祖也没想好该如何决定。
一天夜里，风雪大作。赵普正在家里烤火取暖，忽然听得门外一阵敲门声。赵普心里奇怪，风雪交加的夜里，还有谁会来找他？仆人将来人迎进门，赵普定睛一看，来的竟是宋太祖。赵普连忙把宋太祖请进屋里，拨红了炭火，在炭火上炖上肉招待他。原来，宋太祖半夜登门正是为了与赵普商谈统一全国的事。
这次夜半商谈，宋太祖和赵普决定了先南后北的计划。在随后的十年时间里，宋朝先后出兵消灭了南平、后蜀、南汉。这样，南方的割据政权只留下南唐和吴越两国。
南唐是“十国”中最大的一个政权，那里地处江南，土地肥沃。没有像中原那样遭到战争的破坏，所以经济繁荣，国家富裕。但是，南唐的国主都是政治上十分昏庸无能的人，后来弄得国力渐渐衰弱下来。
南唐的最后一位国主李煜，人们将其称为李后主，偏安一隅，对诗词、音乐、书画十分精通，是文学史上卓尔不群的杰出词人。北宋建国后，李煜每年向北宋进贡大量金银财宝，以求保存岌岌可危的南唐。李煜在委曲求全中过了十几年，这期间他纵情声色，寄满腔亡国之忧于填词，感叹好景不长、人生易逝。
后来，他看到宋太祖接连消灭了周围三个小国，更加恐慌起来。第一时间派使者向宋太祖表示愿意取消南唐国号，自己改称“江南国主”。天下一统已成大势所趋，宋太祖统一中国的决心又怎会因此而改变？
974年九月，宋太祖派大将曹彬、潘美带领10万大军兵分水、陆攻打南唐。曹彬从荆南带领水军沿江东下，很快就占领了池州（今安徽贵池），进驻采石矶（今马鞍山）。潘美带领的步兵到了江北，被辽阔的江面挡住了进军的道路。
有人向宋军献计，用竹筏和大船搭成浮桥，步兵就可以全部顺利过江。潘美听了这个计策，马上赶造浮桥。这个消息传到南唐的国都金陵（今南京）时，南唐君臣正在喝酒观赏歌舞。李煜问周围大臣该怎么办？大臣说：“自古以来，没听说搭浮桥过江的，一定办不成！”
后主听了，哈哈大笑说：“我早说他们是小孩子闹着玩罢了。”
三天后，宋军搭好浮桥，潘美的步兵像在陆地上行军一样，跨过长江。不堪一击的南唐守将败的败、降的降。当10万宋军兵临金陵城下的时候，李后主正在宫里跟一批和尚道士诵经讲道，宋军到了城外，他还蒙在鼓里呢。当他到城头上巡视，发现城外到处飘扬着宋军旗帜，这才大吃一惊，急忙回宫调派驻守上江的15万大军救援。救兵刚到皖口，便遭到了宋军的两路夹击，南唐军全军覆没。
曹彬派人劝李煜趁早投降，免得城里的百姓跟着受罪。李煜的拒绝投降态度，引来了宋军更猛烈的攻城。金陵的城门在第二天就被攻破了。
李煜被押到东京，宋太祖对他还比较优待。但是李后主从一个尽情享乐的国君变成一个亡国的俘虏，心里十分辛酸，每天囚徒般的生活对他而言，无疑是一种折磨。
李煜被押两年后的七夕那一天正好是他的生日，长期抑郁的情感让这位善于写词的亡国皇帝有感而发，随即作了一首《虞美人》。这首包含亡国之痛及故国思念的词被宋太祖听到后，可想而知，李煜的最后结果无疑就是一个死字。最终，李煜一杯毒酒结束了人生。而那首凄婉的《虞美人》及其中的那一句“问君能有几多愁，恰似一江春水向东流”传唱至今，人们也因此永远记住了这位悲情的南唐末代皇帝——李煜。
宋太宗消灭北汉
978年是宋太宗赵光义（即赵匡义）继位的第三年，吴越王钱俶为了继续讨好大宋，进京朝见新皇帝。赵光义一见正中下怀，寻个理由把钱俶扣留在京城，然后逼迫他交出所辖州县。钱俶无奈，只得将吴越国所辖州县拱手相让。据守泉州、漳州的陈洪进得到消息，自知赵光义的下一个目标就是自己，而自己的势力还不及小小的吴越国，于是也主动向大宋献出二州。至此，赵光义便将矛头指向北方的北汉和辽国。
979年春天，赵光义便向北汉发起了大规模的进攻。他任命潘美为北路招讨使，带领崔彦进、李汉琼等人四路进兵，攻打太原；命令邢州（今河北邢台）判官郭进为太原石岭关都部署，阻截辽军援军。北汉主刘继元得知宋军大举来犯，果然向与之“素有渊源”的辽国搬兵求救。辽国国主知道大宋如若灭了北汉，必定会再犯大辽。唇亡齿寒，便积极派兵援助北汉。由辽太宗四子耶律敌烈协同大将耶律沙率军前往。
当赵光义得知辽军来了，就派郭进领兵阻拦，两军相会于白马岭（在今山西）。耶律敌烈不听耶律沙的劝告，领兵攻打郭进的军队，结果被郭进一刀斩于马下。辽兵死亡很多，不得不撤退，宋军大获全胜。