南宋（1127～1279年）， 偏安自保终灭亡。
1127年“靖康之难”后， 宋室将都城从开封迁到杭州， 于是人们将之称为“南宋”。尽管国土仅为北宋的五分之三， 但南宋地处江南， 农业生产发达， 所以南宋农业生产的总体水平并不亚于北宋。由于军事的需要， 南宋对军器制造、采矿冶炼、造船等手工业极度重视， 南宋手工业生产比北宋强盛。南宋政权趋于稳定后， 社会经济得到了逐步恢复和发展。
可惜南宋皇帝的战略方针太过消极， 当北方蒙古、西夏、金三国之间相互激战时， 南宋选择了作壁上观， 原本向外发展的最佳时机就这样被白白错过。妥协求和、偏安自保的方针， 以文制武的军事原则， 抑制领兵将帅发挥的同时， 也妨碍了军事发展， 更错失了光复宋朝江山的良机。尤其是1114年， 采取的解除三大将兵权、杀害抗金名将岳飞、缩编军队等错误措施， 无疑是自推城墙。最终，南宋在偏安中走向了灭亡。
赵构建南宋
宋钦宗靖康二年（1127年）“靖康之变”后，金册立汉奸张邦昌为楚帝，后撤兵北归。金退兵后，东京军民和朝廷旧臣就不再拥戴张邦昌，各路“勤王”兵马也纷纷开往东京，声讨张邦昌。张邦昌无奈，迎宋朝元祐皇后入宫垂帘听政。四月，元祐皇后手书至济州，让康王赵构即帝位。五月初一，赵构于应天府（今河南商丘）登皇帝位，改元建炎，重建了宋王朝，史称“南宋”，赵构是为宋高宗。
赵构是赵佶第九个儿子，始封康王。赵构建立南宋后，经济继续发展，文化进一步繁荣，但南宋政权却在金的威胁下，一直飘摇不定。
又因为军民抗金热潮高涨，赵构不得不标榜“中兴”，起用主战派李纲为相，宗泽为东京留守，但同时又任命主和派黄潜善为中书侍郎，参预政务，汪伯彦为同知枢密院事，执掌兵权。
同时，宋高宗却不相信军民抗战的力量，只顾仓皇逃跑，他不断派出使臣，向金朝求和。建炎三年（1129）他逃到江宁（今南京）时就派洪皓为大金通问使向金求和，金朝不许，将洪皓扣留在北方。同年八月，高宗又派杜时亮为使到金军上书求和，并在致金朝的信中卑躬膝屈地说：“今以守则无人，奔则无地，所以愢愢然惟冀阁下之见哀而赦己。”“愿削去旧号，是天地之间皆大金之国，而尊无二上。”就在宋高宗如惊弓之鸟四处逃避又无耻求和的时候，南北军民展开了英勇的抗金斗争。在北方地区出现了像太行山“八字军”、山西和陕西一带的红巾军、河北五马山军、山东梁山泊水军等义军，他们奋起反抗金兵，但是他们得不到南宋朝廷的支持，却遭受宋高宗勒令解散的连连打击。在此期间，以岳飞、韩世忠、吴玠等为代表的抗金将领，也发挥了他们的军事才能，对南犯的金军给予沉重打击，为宋高宗赢得了喘息的机会。
正是由于前方军民的英勇抗击，才于绍兴二年（1132）以后，逐步形成了南宋东起淮水，西至秦岭的战线。绍兴八年（1138），宋高宗正式在临安（今杭州）建都，维持着半壁江山、偏安一隅的统治。
南宋与金的和战
南宋军民的抗战和“绍兴和议”
建炎四年（1130年）后，金军集中主力向陕西南部进攻。吴玠、吴璘兄弟率领宋军坚持抗战，取得了和尚原（今陕西宝鸡西南大散关之东）和仙人关（大散关西南）大捷。
1134年，岳飞率军收复了襄阳等地。韩世忠在扬州西北的大仪镇打败金兵，驻军淮南。1136年春，刘光世、张俊进军淮上；岳飞则进驻襄阳（治所在今湖北襄阳），多次发动反攻。
1137年，金朝对南宋采取诱降策略。宋高宗、秦桧君臣不顾抗战军民的反对，与对方订立了和约。
1140年，金朝发生政变，兀术掌权，对南宋发动进攻。但金军遭到各路宋军的抗击，如刘锜在顺昌（今安徽阜阳）取得大捷。六月下旬，岳飞大举北伐，逼近开封。在郾城（今河南郾城）会战中，岳飞给金军以重大打击。与此同时，北方义军纷纷响应。但宋高宗统治集团惧怕大将久握重兵，危及自己的地位，遂命令各军撤退。
宋高宗、秦桧等人为了议和，解除韩世忠、岳飞等将领的兵权。同年十一月，南宋与金签订“绍兴和议”。其主要内容是：其一，宋向金称臣；其二，宋金疆界，东以淮河中流，西以大散关为界；其三，宋岁贡银25万两，绢25万匹。
和议签定不久，宋高宗、秦桧以“莫须有”的罪名杀害了岳飞和岳云、张宪，制造了宋代历史上的千古冤案。
采石之战与“隆兴和议”
1149年，完颜亮杀金熙宗，自立为帝。1161年九月，完颜亮率领“百万之师”，分四路南下。
金兵在南下的过程中，遭到南宋军民的顽强抵抗。同时，北方的反金活动不断高涨，金东京留守完颜雍（金世宗）也乘机称帝。十一月，完颜亮指挥军队从采石渡江，被宋水师打败。完颜亮被部将射杀，金兵北归。
1162年，宋高宗传位宋孝宗。宋孝宗起用抗战派，主持北伐。但北伐很快失利，主和派又得势。1164年，宋金双方签订“隆兴和议”。其主要条款为：其一，南宋不再向金称臣，世为叔侄之国；其二，原来的“岁贡”改称“岁币”，每年减少银、绢各10万两、匹；其三，维持绍兴和议时期的疆界。
“开禧北伐”和“嘉定和议”
开禧二年（1206年）五月，南宋权臣韩侂胄趁金削弱之际，进行北伐。不久，宋军大败。史弥远等主和派杀死韩侂胃，与金议和。嘉定元年（1208年），双方签定“嘉定和议”。其主要内容有：其一，双方世为伯侄之国；其二，增岁币为银30万两，绢30万匹；其三，疆界与以往相同。
“嘉定和议”之后，南宋出现了权臣史弥远长期专政的局面。南宋和金的统治日趋腐朽衰落，漠北的蒙古势力则不断壮大。
南宋经济的发展与社会矛盾的激化
南宋时期，水利事业获得极大的发展。同时，农业生产技术也有进步。南宋圩田面积进一步扩大。另外，涂田、沙田、梯田等也大量开垦，农田面积不断增加，产量提高。当时，产生了“苏湖熟，天下足”的谚语。
南宋时，植棉区从两广和福建推广到长江和淮河流域。由于经济作物的逐步推广和商品经济的发展，货币地租也有所增多。
手工业的发展
南宋时，丝织技术有新的提高。如苏州（今属江苏）等地的官营织锦院，规模宏大，品种繁多，产品精美。同时，棉纺织业进一步发展，这也可从出土的棉毯得到证明。
南宋制瓷业规模宏大，技术进一步提高。浙江龙泉（今属浙江）所产传统青瓷，为当时精品。景德镇已成为著名制瓷中心。
南宋造船业继续发展。1974年，在今福建泉州发掘出一艘南宋海船，其载重量在200吨以上。值得注意的是，它竟有多达13个船舱。南宋时还普遍制造车船。
南宋时期，造纸、印刷以及火器制造等手工业部门，也都相当发达。
商业的繁荣 南宋临安也是当时经济和文化的中心，商业很繁荣。此外，平江（治所在今江苏苏州）、成都、建康、鄂州（治所在今湖北武汉）、江陵（治所在今湖北沙市）等沿江城市，手工业和商业都很发达。市镇、墟市则比北宋更加普遍。
南宋的海外贸易进一步发展，专门管理海外贸易的市舶司收入远远超过北宋时期。南宋与金之间则保持着边境榷场贸易。而双方民间私下的交易更为频繁。
南宋时期，货币铸造供不应求。纸币日益代替铜钱，成为主要的交换手段。但南宋政府为了弥补财政亏空，滥发纸币，造成严重的通贷膨胀后果。
社会矛盾的激化
南宋时土地兼并极其激烈，其严重程度大大超过北宋。因此，南宋佃户的比例超过北宋。而佃户所受地租剥削及额外负担，又比北宋苛重。许多地区佃户对地主的人身依附关系加强，很少有退佃的自由。
南宋时期，国土缩小，但因军费及输纳给金朝岁币的负担，反而使财政支出扩大。于是，苛捐杂税层出不穷，如“经总制钱”“月桩钱”“卖纸钱”等等，人民的负担十分沉重。地主阶级也把赋税负担转嫁给农民，造成“有田者未必有税，有税者未必有田”的局面。社会矛盾的激化，迫使农民走上反抗道路。
南宋时期，先后出现了钟相、杨么、赖文政、李元砺、陈三枪等等领导的起义。各地区农民起义的不断出现，沉重打击了南宋的黑暗统治。
精忠报国的岳飞
岳飞，字鹏举，相州汤阴（今河南省境内）人。小时候就很讲气节，为人厚道，少言寡语。他家境贫寒，却极为刻苦。他酷爱读《左氏春秋》《孙吴兵法》等书。他身强力壮，未成年就能使三百斤的弓、八石的弩，后师从周侗学习骑马射箭，尽得师傅所传，能左右开弓。周侗死后，每月的月初、月底，岳飞就到他墓上祭奠。父亲认为岳飞为人忠义，就对他说：“你如果为时世所用，大可以为国尽忠。”
绍兴三年（1133年）秋天，岳飞入朝见高宗。高宗亲书“精忠岳飞”四字，制成大旗赠给他，并提升他为神武后军都统治，仍为制置使，猛将李山、吴全、吴锡、李横、牛皋等都隶属于岳飞。次年，身为荆南鄂岳州制置使的岳飞又再次向高宗上书，请求“直捣中原，恢复故疆”。绍兴七年（1137年），岳飞又两番上疏，请求尽复京畿、陕右，“长驱以取中原”。
岳飞多次入见高宗，讨论恢复山河的谋略。又上疏高宗，称“金人之所以在河南建立刘豫伪齐国，是想践踏中原，以中原人打中原人，金兵则可以借此休整，坐山观虎斗。我希望陛下能给我时间，方便时就可以率兵进军东京、洛阳（今均属河南），据守河阳（今河南孟县）、陕府（今河南陕县）、潼关（今属陕西），以便号召五路投降金人的叛军，叛军回还后，再率王师前进，金兵必然放弃东京而逃向河北（今河北大名），东京、陕右（今西安）地区就都可以恢复了。然后，再分兵浚州（今河南浚县）、滑州（今河南滑县），经营两河地区，这样就可以擒刘豫、灭金兵了。国家的长久之策，全在此一举。”
高宗回答说，国家中兴之事，全拜托你了，并命岳飞节制光州（今河南潢川）。
绍兴十年（1140年），金兵进攻拱州（今河南睢县）、亳州（今安徽亳县），南宋大将刘椅告急。高宗命岳飞前往救援。
岳飞派张宪、姚政前往。高宗赐岳飞手书：“军事行动，全靠你了，我决不遥相控制。”岳飞又派王贵、牛皋、董先、杨再兴、孟邦杰、李宝等分别驻守西京、汝州（今河南汝安）、郑州（今河南郑州）、颖昌（今河南许昌）、陈州（今河南准阳）、曹州（今山东曹县西北）、光州、蔡州（今河南汝南）等郡。又命梁兴渡黄河，结集忠义社，夺取河东（今山西永济）等地。随后，他又派兵东援刘椅，西援郭浩，自己亲率大军向中原长驱进发。出发前，他向高宗密奏：“请你先正国家之本，用以安抚民心，然后勤谨理政，以表示没有忘记向金人复仇的大志。”
高宗收到密奏后，对岳飞的忠心大加赞赏，加他少保衔并任河南、河北诸路招讨使。不几天，岳飞派出的各路将领相继告捷。岳飞大军驻在颍昌，各路将领分兵出战，岳飞率领轻骑驻守郾城（今属河南），兵势锐不可当。
金兵统帅兀术召集龙虎大王等将领商议，想引诱岳飞军马到来，然后拼全力一战。岳飞每天派人挑战，并谩骂诱敌。兀术大怒，会合龙虎大王、盖天大王以及韩常的兵马进逼郾城。岳飞派儿子岳云率领骑兵直冲敌阵。岳云与金兵苦战数十回合，金兵死尸遍野。原来，兀术有一支劲旅，都身穿重铠甲，用绳子联结，三骑一体，号称“拐子马”，从前宋军无法抵挡。这场战斗，兀术派出了上万“拐子马”投入战斗。岳飞告诉步兵，手持麻扎刀，遇敌后只管低头砍马腿。“拐子马”本为三人相连，一马仆倒，另外二骑也随之仆倒。这样，官军奋勇杀敌，大败“拐子马”。兀术悲痛地说：“自海上起兵，我部是以‘拐子马’取胜，现在全完了！”
郾城大捷后，岳飞正准备渡黄河，力图恢复中原，而南宋朝中宰相秦桧则要以淮河划界，将淮河以北之地划给金兵，奏请高宗令岳飞班师回朝。
岳飞上奏：“金兵锐气全失，已将军中辎重全部丢了，拼命逃跑渡河。各方豪杰争相杀敌，士兵斗志高涨，正是恢复中原的大好时机，机不可失，时不再来。”
秦桧知道岳飞志在恢复中原，难以阻止，于是下令张浚、杨沂中等部先行班师，然后上奏，高宗以岳飞孤军深入，不可久留为辞，下令班师，并一日以十二道金牌催逼。
岳飞愤恨交加，痛惜流泪，向东哭拜道：“我们十年的努力，毁于一旦了！”岳飞不得已撤军，民众拦马痛哭道：“我们顶着香盆，运送粮草迎接官兵杀贼，金贼都知道。将军退兵，金兵定会杀回，那么我们都会死于金兵之手。”岳飞也痛哭不止，他取出朝廷诏书给大家看，说：“我怎敢违抗朝廷命令擅自留下。”一时哭声大震。
班师回朝后，岳飞即被解除兵权，他和儿子岳云以“谋反”罪名被逮捕入狱。这年的腊月二十九，岳飞这位披肝沥胆、英勇抗金的爱国名将，竟被奸相秦桧以“莫须有（也许有）”的罪名杀害，年仅39岁，同时被害的岳云当时年仅23岁。
“千古第一奸”秦桧
古今中外都不乏奸臣，但任何人和秦桧相比都逊色一筹，千古第一奸非秦桧莫属。在宋徽宗、宋钦宗被金兵俘虏时，秦桧和他的妻子王氏及侍从等也被俘到了金国。秦桧在金太宗面前低声下气、百依百顺，金太宗认为他很忠诚，又有才干，就把他交给大将挞懒任用。从此，秦桧亦步亦趋地追随着挞懒，逐渐成为他的亲信。
1130年，金将挞懒带兵进攻淮北重镇山阳（今江苏淮安），命秦桧同行。为什么要秦桧同行呢？挞懒认为内外勾结才能彻底打败南宋，这个“内”只有秦桧可用。而秦桧投降金国，南宋朝野还没人知道，金人准备把秦桧作为合适的人选派回南宋做内应。山阳被攻陷后，金兵纷纷入城。秦桧等则登船而去，行到附近的涟水（今江苏涟水），被水寨统领丁祀的巡逻兵抓住，要杀他。秦桧说：“我是御史中丞秦桧。这里有没有秀才，应该知道我的姓名。”有个卖酒的王秀才，从不认识秦桧，但装作认识秦桧的样子，就说：“中丞劳苦，回来不容易啊！”大家以为王秀才既然认识秦桧，就不杀他了，而以礼相待，后来把他们一家送到了临安（今杭州）。