东周（前770～前476年）， 各诸侯国被兼并， 奴隶制走向崩溃。
西周时期， 周朝君王保持着天下宗主的威权。周平王东迁以后， 开启了东周历史。东周时期又分为春秋、战国两个时期。
东周开始后， 周王室开始衰败， 只保有天下之主的名义， 而无实际的控制能力。同时， 在中原文化的影响及民族融合的基础上， 一些被称为蛮夷戎狄的民族得以发展壮大。地处中原的各国也因社会经济条件不同， 出现了霸主争夺战。随着各国的兼并与争霸， 从而成就了各个地区的统一。可以说， 春秋时期各国的兼并与斗争， 促进了各国、各地区社会经济的发展， 也加速了不同族属间的接触与融合。
东周衰败与诸侯坐大
从西周时起，天子威仪，各诸侯国间禁止攻战兼并。原本比周落后很多的各诸侯小国得以修养生息，经济、军队逐渐强盛起来。西周灭亡，东周王室衰弱，周平王迁都洛邑后，不再有控制诸侯的力量，各自为大的诸侯国打破了王室独尊的局面。后来侯国间互相兼并，强宗陆续出现。在兼并过程中，西周旧制度逐渐被破坏，特别是宗子世袭、不得买卖的宗族土地所有制向个人私有、可以买卖的家族土地所有制转化，成为东周社会各种变动中最基本的一个变动。东周后期，时局动荡，诸侯间频繁的战争，使平民百姓的生活变得艰难沉重，但同时也推动了社会的发展。
据《春秋》记载，在东周不断衰败的200多年里，鲁君朝王仅3次，鲁大夫聘周仅4次。鲁是周公的后代，与王室的关系已属最亲近，朝贡都几乎全废，更别说其他诸侯了，只会比鲁的朝贡更少。
可俗话也说瘦死的骆驼比马大，东周无论如何贫弱，名义上依旧保持着“天下宗主”的地位，为各诸侯国所尊崇。齐、晋两大国联合诸侯一起阻遏蛮族大国楚的北进，都是打着尊王、勤王的旗帜，才得到诸侯的信从和支持的。
这时期的文化中心分别是东周王国、宋、鲁，其中以周王朝的文化为主。因为王室衰微，不能养活众官，有专门知识与技术的王官百工陆续分散到诸侯国，有些人做官，有些人做师，扩大了文化的传播。鲁昭公二十二年（前520年），周景王死，王子朝结合一批丧失职位的旧官、百工，起兵争王位。经四年战争，子朝兵败，率召氏、毛氏、尹氏、南宫氏等旧宗族和百工，带着王室所有典籍，逃奔到楚国，这是东周文化最大的一次迁移。周人和大量典籍的移入，使楚国一跃成为代替东周王朝的另一文化中心。在鲁、宋、楚这三个文化中心都各有成就：鲁国孔丘创儒家学派，宋国大夫墨翟创墨家学派，战国时楚国李耳创道家学派。
经长期休养生息坐大后的诸侯，有实力也有欲望想要占有他国的土地和臣民，这就促使了诸侯间不断地发生征战。吞并与被吞并，造就了楚、齐、秦、晋、吴、越六个大国。
楚国
有苗被禹战败后，退出黄河流域。据说，有苗曾在长江中游建立起一个大国。这个大国是一个大的部落联盟，是许多部落的集合体，其中较大的是荆楚。商高宗武丁曾出兵深入荆楚境，捕获大批俘虏。周文王时，周势力到达汉水流域，一部分有苗人归附周国，接受周文化。武王伐纣，有苗人参加周军作战。成王大封文武功臣后嗣，熊绎得封子爵，居于丹阳（湖北秭归县）。熊绎的祖先，就是归附文王、跟随武王伐纣的有苗人酋长。西周时期，熊绎的子孙不断扩大土地，立国号为楚。
东周初期，楚国逐渐强大。楚国君臣自称是蛮夷，专力攻伐华夏诸侯，五年不出兵，算是莫大的耻辱，死后见不得祖先。因为楚国好战，又经常获得胜利，国境扩大了。春秋时，楚国先后吞并四十五个小国，是诸侯国中疆土最大的一个国家。
齐国
齐国的第一任国君是辅佐周武王灭商兴周的姜尚。姜尚的女儿邑姜是武王正妻，生周成王和晋国始封者唐叔虞。成王封姜尚为齐侯，赐给他一种特权，得征伐有罪诸侯。
西周厉王时，齐献公迁都临菑。齐国到齐桓公时，吞并了很多国家，成为华夏各国中最富强的国家。齐桓公重用大政治家管仲，整顿国政，分全国为21乡，其中工商6乡，士15乡。工商专心本业，免服兵役。士乡，平时农夫耕田，士“食田”，战时农夫当兵，士当甲士和小军官。士乡五家为一轨，十轨为一里，四里为一连，十连为一乡，五乡为一军。每家出一人，五人为伍，伍有轨长；五十人为小戎，小戎有里有司；二百人为卒，卒有连长；二千人为旅，旅有乡良人；五旅一万人为一军。一国有三军，齐君自率一军，上卿国子高子各率一军。管仲还依据齐国有山有海的优势，设盐官煮盐，设铁官制农具，铸钱调节物价。改革数年之间，齐国便国富兵强。
秦国
秦国本为西方一个小诸侯国，各方面都比较落后，到后来相对强大些了，还被中原各国视为戎狄，被排挤不能参与诸侯盟会。而秦国一方面在戎族地区扩充土地，一方面与中原各国来往、通婚，吸取中原文化，励精图治最终逐步发展成为强国。
周平王东迁后，封秦君襄公为诸侯。前753年，秦文公开始设立史官，用以纪事。前746年，秦国采用西戎野蛮法律，开始应用灭三族法（父族、母族、妻族）。后来，秦穆公重用谋臣百里奚，战胜晋国，秦国疆土扩至黄河边上，之后又用谋臣由余，灭12个戎国，秦国成为西边的霸主。
晋国
晋国出自周成王的弟弟唐叔虞，疆域大约在今山西省的南部。晋国从建立到衰亡历时700余年。
东周初期，晋献公建都绛，开始兼并的步伐，灭霍、耿、魏、虞、虢等国，统一了汾河流域，并且国土跨到黄河南岸，形成一个地险多马的大国。晋献公消灭国内同姓宗族，放逐自己的儿子夷吾（晋惠公）、重耳（晋文公），为了加强了公室的权力，形成一个政权集中的强国，他封异姓人为卿大夫。
前636年，放逐在外19年周游列国的重耳回国即位，是为晋文公。随从他的文武功臣都得到重用，君臣一心，整顿国政。前632年，文公率晋、宋、齐、秦四国联军与楚、陈、蔡三国联军在卫地城濮大战，击败楚军，晋国从此成为霸主。
吴越二国
周太王长子太伯仲雍，让继承权给次子季历，逃奔到梅里（江苏无锡县东南），有蛮人千余家来归附。太伯仲雍断发文身，做了蛮人的君长，国号吴。吴本是楚的属国，吴君寿梦时，吴渐强大。楚国大夫巫臣亡命到晋国，献联吴攻楚的计谋。前584年，晋使巫臣带着一队战车到吴国，教吴人射法、御法和战车阵法。吴军学会车战，从淮南江北的陆地上，攻击楚国的侧面。吴楚连年打仗，甚至一年打七次仗，楚军疲于奔命。
寿梦死后，其长子诸樊继位。传位到阖闾这一代时，伍子胥为谋主，大军事家齐人孙武为将军，国家军事势力强大。前506年，吴国大举攻楚，五战五胜，楚军大败。吴军攻破楚建都约200年的郢，楚国民人和文物财宝大量被吴军俘获。这是东周时期第一个大战争，对楚国是空前未有的创伤，但由周入楚的华夏文化，却因这次战争更多更快地传播到长江下游，加速了吴国的文化进步。
越国的国都在会稽，经济、文化比吴落后。阖闾领兵攻打越国，被越军战败，阖闾受伤病死。阖闾子夫差即位，立志报仇，夫差攻越大胜。越国被吴国击败后，被迫称臣，后来勾践不断举兵伐吴。最终击败吴国，吴亡。紧接着，勾践又向北方进军，宋、郑、鲁、卫等国的归附，使越国一举成为春秋末期的霸主之一。
孙武练兵
春秋时期，齐国人孙武带着他的《兵法》到了吴国，呈给吴王阖闾。吴王细细阅读后对伍子胥说：“孙武的这十三篇兵法好极了，他真是个奇才。”于是叫伍子胥去请孙武来王宫相见。
见面之后，吴王说及本国兵微将寡，问孙武怎样才可以扩军强国。孙武将当前形势分析过后，便说：“我的十三篇兵法，不但可施于军旅，还可以动员妇人女子，驱而用之。”吴王大笑起来，说：“我从来未曾听说过可以训练女人上战场杀敌的。”
孙武说：“不相信可以当面试试，如不成功，甘当欺君之罪。”“真的吗？”吴王说，“好，且看看你的本领。”于是就在后宫选出180名宫女，交给孙武接受训练。
孙武将她们分为两队，命吴王的两个宠姬担任两队队长，又令所有宫女每人各执一支戟。孙武说：“军旅之事，纪律森严，有赏有罚，号令必行。”孙武把宫女编成左右两队，右姬管右队，左姬管左队，各披挂兵器，示以军法：一不许队伍混乱；二不许交谈喧哗；三不许私自行动。
第二天一早，全体齐集教场训练，吴王也坐在楼上观看。180名娘子军全副武装，右手握剑，左手拿盾，分站两旁。吴王看见心爱的宠姬“威风凛凛”，心里着实欢喜。孙武升帐了，传令布阵，将黄旗两面，授给两位队长，令为前导，众女跟随队长之后，五人为伍，十人为总，要紧随相继，不得脱离。听鼓声进退，脚步不得混乱。传谕已毕，令队伍皆跪下听命。一会儿，孙武又下命令：“鼓声一响，两队齐起；鼓声再响，左队向右转，右队向左转；鼓起三通，各挺剑互斗。锣声起时然后收兵。”将规矩讲得一清二楚。
号令一出，众女都掩口嬉笑起来。击鼓的军土禀告，第一次鼓已击过了，但她们有的起，有的站，参差不齐。孙武站起来非常严肃地说：“规矩不明，号令不熟，是将领的罪过。可再申明前令，解释清楚。”军吏奉命再大声告谕一次。鼓吏第二次击鼓，但这些女子依旧嬉笑耳语，挨肩斜倚，乱成一片。
孙武忽然双目一瞪，大发虎威，喝问：“执法吏何在？”“有。”“我已说过，规矩不明，号令不熟，是将领的罪过；今已约束再三，号令已明，却明知故犯，违反号令，就是军官和兵士之罪。”左右见孙武正发怒，不敢违抗，便将两姬捆绑起来。
吴王从台上看见，要斩他的爱姬，大吃一惊，急命人持节驰救，令曰：“寡人已知将军的用兵能力了，但两姬乃寡人心爱之人，非此两人，食不甘味，睡不安寝，请看寡人面上，赦免一番。”孙武拒绝了，说：“军中无戏言，臣已奉命为将，将在军中，君命有所不受。若听君命，赦免有罪，将何以服众？斩！”
不一会，两姬头颅已挂起来了，宫女无不身体发抖，牙关发颤，诚惶诚恐地跪在帐下听令。
孙武又将副队长任命为队长。于是再击鼓发令，宫女们前、后、左、右、跪、起都符合规矩要求，没有一个敢于出声的。
自此之后，吴王深知孙武善于用兵，于是拜孙武为将军。孙武纵兵驰骋，西破强楚，北威齐晋，捷报频传，显名诸侯，使吴王阖闾称雄一方。
曹刿论战