古代学者极为重视《周易》六十四卦及卦爻辞，从汉代开始，学者们撰写了大量的传、注性文字。现在还能够看到的，《四库全书》收载182种，存目也大体相当。加上未能收载以及后来新出现的，总计大约有五六百种。这五六百种，大多是宋代及其以后的，唐代以前的，绝大部分都散失了。从西汉至今的两千多年时间内层出不穷的易传、易注，便是所谓的易学，即关于《周易》的学问。
易学源远流长，流派至为繁杂。战国后期，一些系统阐释《周易》的文字就已被陆续收集起来，并汇成了《五传》。清代时，纪晓岚在《四库全书总目提要》中对两千年易学发展的历史作了一个精辟而扼要的总结，他将占主流的易学流派概括为“两派六宗”，其余三教九流的易学则为旁支。两派是指象数派和义理派，六宗指占卜宗、机祥宗、图书宗、老庄宗、儒理宗、史事宗。六宗又分别归属于象数、义理两派：占卜、机祥、图书三宗归属于象数派；老庄、儒理、史事三宗归属于义理派。
但“两派六宗”只是针对易学的主要流派而言，实际上，从先秦到清代的易学硏究所涉门类非常广泛，涉及天文、地理、乐律、兵法、韵学、算术等。
§§§第一节象数学派
象和数在易学中经常被连起来用，其实象和数的含义是不一样的，象数本是分开的，“象”指形状，也称“易象”；“数”指数目和计算，也称“易数”。世上的万事万物都有象有数。
传统观点认为，《周易》的象有三个方面的含义：一是指易中的八卦、六十四卦及三百八十四爻的形状，即卦象、爻象；二是指八卦所象征的事物，如乾卦象征天，坤卦象征地，兑卦象征泽，震卦象征雷等；三是指卦辞、爻辞中所说的具体事物，如乾卦卦辞中提到的龙，坤卦卦辞中提到的牝马等。这三层含义统称为易象。
《周易》的数也有三层含义：一是表示一卦中各爻属性的数，一共有六、七、八、九四个数，阳爻为奇数，阴爻为偶数，大数为老，小数为少，所以这四个数分别表示为少阳七、老阳九、少阴六、老阴八；二是表示爻位顺序的数。一卦由六爻组成，其排列数序为由下向上数，初爻称初，依次而上分别称为二、三、四、五、上，这种顺序标示了爻的变化规律；三是表示占筮求卦的方法，也即通过对揲蓍（diéshī，即数蓍草，古代问卜的一种方式）过程中蓍草数量的计算推导出所需要的卦象。
而所谓象数学派就是注重于对《周易》的卦象、卦变的研究，以其所理解的道理而推导人事吉凶的学术派别。这个派别的代表人物有汉代的孟喜、京房、焦延寿，宋代的陈抟、邵雍等人。
根据司马迁和班固在《史记》、《汉书》中记载：秦始皇焚书，《易》因为是卜筮之书而得以幸免，故先秦易学的传授并未中断。孟喜、京房、焦延寿都是汉代易学的代表人物。其中焦延寿的著述失传，而孟喜和京房的易学观点被易学界称为孟京易学，属于汉代的官方易学。但汉官方易学大师的著述大多失传，仅有京房的《京氏易传》被完整地保留下来。
孟京易学发展到东汉逐渐衰落，直到宋朝，象数学派才又得以崭露头角头角，这就是以北宋初年的华山道士陈抟及继承人邵雍为代表的易学派别。这个派别的基本特征有两个：一是以各种图式解说《周易》原理；二是尽量回避和排除阴阳灾异说和天人感应说。但同时，邵雍又提出了一个与天人感应说相似的皇极经世图，这个图将六十四卦卦序图和其制定的古代历史年表相参照，以说明人类历史的演变过程。以陈抟和邵雍为代表的宋易图书学派，是孟京易学的变异，所以一般也将他们归为象数学派。
【插图】邵雍
邵雍（1011一l077），北宋哲学家，理学象数学派的创始人。字尧夫，谥康节。其先范阳人，幼随父邵雍迁共城（今河南辉县）。少有奇才，慕高远，从北海李之才习《河图》、《洛书》及先天象数之学，探赜索隐，妙悟神契，多所自得。时隐居苏门山百源之上，后人称百源先生。屡授官不赴，后居洛阳，以先知而名闻于后世。主要著作有《皇极经世》、《梅花易数》、《渔樵问对》，《伊川击壤集》等，最为历代易学家所推重。
§§§第二节义理学派
“义”是意义，“理”是道理。义和理无形无象，不能单独存在，需要通过文字或者图形的表述才能显现出来。所以，象数和义理可以看做是同一事物的两面。
如对乾坤两卦的理解，取象说以乾为天、为阳，坤为地、为阴；取义说以乾为刚健，坤为柔顺。而乾、坤之所以有刚健与柔顺之意，就是因为日月等天体的运行周而复始，能量流转从不间断，且威力强大。顺承天体的运动而生化万物，这就是所谓的“理”。义理学派就是注重发掘《周易》的卦名、卦爻辞和卦爻象中所蕴含的意义和道理的学术派别。
《四库全书提要》将这个派别的创始人确定为魏晋时的王弼，将继承者确定为宋朝的胡援、程颐、李光、杨万里。
王弼是山阳人（今山东邹城、金乡一带），据《魏志·钟会传》记载，他是一个“神童”，聪明过人，能言善辩。才十岁的时候，他就特别喜欢老子的著作，在他短短二十四年的人生历程中，著有《周易注》、《周易略例》、《周易大衍论》等书，前两种对后代易学影响至大。王弼一扫之前四百年易学研究只重“象数”的流弊，独树新帜，提出“得意忘象”、“得象忘言”的主张，着重从哲理角度阐说《周易》六十四卦的象征意义。
“义理派”的基本思想，主于阐明《周易》的哲学大义，王弼以老、庄思想解《易》已开其风气，至胡瑗、程颐则蔚为大观，而李光、杨万里援史证《易》则又将义理《易》说进一步引申推展、发扬光大。
平心而论，汉儒以“象数”解《易》，有时执泥卦象，并杂入种种术数之说，每使《易》义支离破碎；王弼一扫旧习，独树新帜，援玄理为说固有微弊，但他也并非尽弃象数，其宗旨实在于探寻完整的《易》象，把握《易》理内蕴，使六十四卦经义条贯不紊。所以，“象数”、“义理”两派立说互有可取之处。近人吴承仕先生曾说“名物为象数所依，象数为义理而设”，即是表明两派的主张应当相互参用，才能明辨《周易》大旨。