了解《周易》的基本概念，你才有可能了解这本“天书”，进而了解其所包含的文化思想。其基本概念包括阴阳，卦时，二体与爻位，中正当位，承、乘、比、应，交互卦，卦主等，六十四卦的卦象，紧密依联于各卦、各爻间错综复杂的变化关系，此中包含着种种有规律性的条例或法则。
§§§第一节阴阳
在《周易》的卦形符号体系中，“阳”用“”表示，“阴”用“”表示。八卦、六十四卦就是以这两种一连一断的符号重叠组合而成的。《周易》六十四卦共有三百八十四爻，其中阳爻一百九十二，阴爻一百九十二，分别喻示自然界或人类社会中的一切“刚”、“柔”物象，体现事物运动变化的发展情状。
《系辞上传》以“一阴一阳之谓道”精炼地概括《易》理本质，《庄子·天下篇》也称“《易》以道阴阳”，均是十分可取的论断。可以说，《周易》的“阴阳”大义，是通过特殊的象征，说明事物在对立统一中发展的哲学原理。朱熹说：“天地之间，无往而非阴阳；一动一静，一语一默，皆是阴阳之理。”这句话，正可作为《周易》“阴阳”喻象贯穿六十四卦的注脚。
阴阳又可为君子、小人的象征。宋儒邵雍《击壤集》有《君子吟》曰：“君子思兴，小人思坏。思兴召祥，思坏召怪。”又有《唯天有二气》曰：“唯天有二气，一阴而一阳。阴毒产蛇蝎，阳和生鸾凤。安得蛇蝎死，不为人之殃！安得凤凰生，长为国之祥！”所吟即为阴阳之道。
近人研究“二进制”者，尚将《周易》之阴阳符号与“0”、“1”进行比较，亦获得颇有意趣的结果，且与宋人之“先天卦数”相合。
【插图】八卦生成和二叉树
以上图式，设阴为0，阳为1，每卦三画符号由上向下计数，则是坤0，艮1，坎2，巽3，震4，离5，兑6，乾7。这种顺序，恰好是宋儒“先天八卦次序”的逆向顺序。由八卦推演的六十四卦，同样含有此种规律。当年德国莱布尼茨见到宋人所制六十四卦图，即曾惊叹东方古代学术之伟大。
§§§第二节卦时
《周易》六十四卦，每卦象征某一事物、现象在特定背景中产生、变化、发展的规律。伴随着卦义而存在的这种“特定背景”，易例称“卦时”。
六十四卦表示六十四“时”，也就是塑造出六十四种特定背景，从不同角度喻示自然界、人类社会中某些具有典型意义的事理。如《泰》卦（）象征“通泰”之时的事理，《讼》（）卦象征“争讼”之时的事理，《未济》卦（）象征“事未成”之时的事理，余可类推。每卦六爻的变化情状，均规限在特定的“时”中反映事物发展到某一阶段的规律。因此，阅读六十四卦，不能不把握“卦时”这一概念。
所谓卦时，并不简单等同于“时间”这一概念，还与“空间”密切相关。各卦六爻位置、性质及诸多条件因素的差异，使卦时具备了颇为浓厚的“时空”色彩。《彖传》常称“时之义大矣哉”，今人或谓六十四卦是打开人生大门的“六十四把钥匙”，皆兼“时空”而言之。
人类对于时空结构的科学认识，始于本世纪初狭义相对论的建立，扩展于爱因斯坦广义相对论的建立，但即便科学发展到今天，人们对很多复杂的时空问题仍存有疑惑。而在我国先秦时代即已诞生的《周易》中，便有许多结合时空观念对事物运动变化规律的探索，值得后人深思、挖掘。
§§§第三节二体与爻位
六十四卦由八卦相重而成，每卦中均包含两个八卦符号，下面的称“下卦”，又称“内卦”，《左传》称“贞”卦；上面的称“上卦”，又称“外卦”，《左传》称“悔”卦。上下卦合称“二体”，或“上下体”。
上下二体可以象征事物发展的两个阶段，下卦为“小成”阶段，上卦为“大成”阶段；又可象征事物所处地位的高低，或所居地域的内外、远近等。
“小成”阶段是事物发展的最关键状态。无此小成，将永远达不到大成；小成不扎实，大成亦难以长葆。
六十四卦每卦各有六爻，分处六级高低不同的等次，象征事物发展过程中所处的或上或下、或贵或贱的地位、条件、身份等。六爻分处的六个等级，称“爻位”。
六级爻位的排列，由下至上依次递进，名曰：初、二、三、四、五、上。这是表明事物的生长变化规律，往往体现着从低级向高级的渐次进展。各卦爻位的基本特点，大略可以概括为：“初”位象征事物发端，义主潜藏勿用；“二”位象征事物崭露头角，义主适当进取；“三”位象征事物功业小成，义主愼行防凶；“四”位象征事物新进高层，义主警惧审时；“五”位象征事物圆满成功，义主处盛戒盈；“上”位象征事物发展终尽，义主穷极必反。
当然，以上只是括其大要，在各卦各爻的具体环境中，由于种种因素的作用，诸爻又有交错复杂的变化。旧说有以人的社会地位譬喻爻位的，如认为“初”代表“士民”，“二”代表“卿大夫”，“三”代表“侯”，“四”代表“公”，“五”代表“天子”，“上”代表“太上皇”。这种譬喻，也反映出爻位的等级特点，可以备为参考。
我们已经知道，八卦符号各由三画线条组成。古人认为，八卦三画线的下画象征“地”，中画象征“人”，上画象征“天”；合“天”、“地”、“人”而言，谓之“三才”。由八卦重成的六十四卦，各具六爻，若把六爻位序两两并列，也体现着三级层次，所以古人又认为初、二两爻象征“地”，三、四两爻象征“人”，五、上两爻象征“天”，三者亦合称“三才”。《系辞下传》说：“六者非他也，三才之道也”；《说卦传》说：“兼三才而两之，故《易》六画而成卦”，正是揭明“六爻”配“三才”的条例。这一条例，是从另一种角度观察爻位，也可以表明六爻的高低等级区别。
§§§第四节中正当位
六爻位次，有奇位、偶位之分：初、三、五为奇位，也称“阳”位；二、四、上为偶位，也称“阴位”。《周易》六十四卦三百八十四爻，凡阳爻居阳位，阴爻居阴位，均称“当位”，也称“得正”、“得位”；凡阳爻居阴位，阴爻居阳位，均称“不当位”，也称“失正”、“失位”。
“当位”之爻，象征事物的发展遵循“正道”、符合规律；“不当位”之爻，象征背逆“正道”、违反规律。但当位、不当位并不是诸爻吉凶利弊的绝对标准，在各卦各爻所处的复杂因素的影响下，得正之爻有转向不正的可能，不正之爻也有转化成正的可能。所以，爻辞中常常有警醒“当位”者守正防凶之例，以及诫勉“不当位”者趋正求吉之例。
六爻所居位次，第二爻在下卦三爻的中位，第五爻在上卦三爻的中位，这两者象征事物守持中道、行为不偏，易例称“中”。
凡是阳爻居中位，象征“刚中”之德；阴爻居中位，象征“柔中”之德。如果阴爻处二位（阴位），阳爻处五位（阳位），则是既“中”且“正”，称为“中正”，这在《易》爻中最具美善的象征。《周易》强调“中”的思想，与先秦儒家所极力崇尚的“中庸”之道，正相吻合。
§§§第五节承、乘、比、应
在六爻的相互关系中，诸爻的位次、性质、远近距离等因素，常反映出承、乘、比、应的复杂现象。
凡下爻紧靠上爻叫做“承”，就是以下承上的意思。易例侧重揭示阴爻上承阳爻的意义，即象征卑微、柔弱者顺承尊高、刚强者，求获援助；此时爻义必须视具体情状而定，大略以阴阳“当位”之爻相承为吉，“不当位”的相承为凶。
凡下爻高凌上爻叫做“乘”，就是以下凌上的意思。易例以阴爻乘阳爻为“乘刚”，象征弱者乘凌强者、“小人”乘凌“君子”，爻义多不吉善。但阳爻居阴爻之上则不言“乘”，认为是理之所常。由此可以看出《周易》“扶阳抑阴”的思想。
六爻之间逐爻相连并列者叫做“比”，就是两相比邻的意思。如初与二比，二与三比，三与四比，四与五比，五与上比。两爻互比之际，也体现着“承”、“乘”现象。例如《讼》卦（），初六与九二相比，则初以阴承阳，初爻遂吉；九二与六三相比，则三以柔乘刚，三就有厉（危）。爻位互比的关系，象征事物处在相邻环境时的作用与反作用，往往在其他因素的交互配合下影响爻义的吉凶。
凡六爻之间，处在下卦的三爻与处在上卦的三爻皆两两交感对应，叫做“应”爻。具体说，就是初爻与四爻交应，二爻与五爻交应，三爻与上爻交应。对应之爻一阴一阳的，可以两相交感，称为“有应”；如果两者俱为阴爻，或俱为阳爻，必不能交感，称为“无应”。这种“有应”、“无应”之例，与现代物理学中“同性相排斥，异性相吸引”的法则十分类似。爻位对应的关系，象征事物矛盾、对立面存在着谐和、统一的运动规律。
如果我们注意观察自身在社会生活中的各种处境，细致分析自己与亲朋、父兄、同学、上级、下属等之间的关系，便可以发现许多类似于承、乘、比、应的情状，甚至可以结合《周易》旨趣悟出不少道理。就易学而言，《易》卦六爻位次之间的承、乘、比、应，是《周易》爻象变动过程的四方面要素，也就是从四种角度象征事物在复杂环境中变化发展的或利或弊的外在条件，以及在一定条件制约下的某些规律。
§§§第六节交互卦
事起必有因，有些因晦昧不明，不注意便看不出来，但对卦象的起源及可能的未来变化，却有着非常重要的影响，不可不预先观察到，这就是所谓的交互卦。
一卦六爻去除初上两爻，将中四爻之下三爻（即二、三、四爻）合成下卦；上三爻（即三、四、五爻）合成上卦，另组成一六爻卦，易例称之为交互卦。如第二爻上连到第四爻，下面挂到上面去为互，第五爻下连到第三爻，上面交至下面来为交，这是交与互的不同，每卦的纵深内在，又产生了卦。
换句话说，这是告诉我们看事情不要太绝对，不要只看一面，即便正反面都看了，还要再把旁边看清楚，同时旁边的反面也要看到。这样四面都注意到了，还不算完备，因为内在还有变化，而内在的变化，又生出一个卦来。除了乾、坤两卦外，别的卦把中心拿出来交互，又变出了一种现象。这现象的本身，又有综卦，又有错卦，这就是八面看东西，还要加上下一共十面。
现在以火雷噬（shi）嗑（kē）卦为例进行说明，如以噬嗑卦的第二爻与第三爻、第四爻卦配上去，便成为代表山的艮卦，这就是噬嗑卦的互卦。若把噬嗑卦的第三爻交到第四、第五爻上去，便成为代表水的坎卦，这就是噬嗑卦的交卦。再把噬嗑卦的交卦和互卦重叠起来，便成为水山蹇卦，因此噬嗑卦的交互卦就是蹇卦。
§§§第七节卦主
《周易》六十四卦的每卦六爻中，有为主之爻，叫做“卦主”。卦主有两种类型：一是“成卦之主”，即成就该卦的爻。此类卦主不论爻位高下，其德善否，只要全卦意义因之而起，就是卦主。比如《夬》（）卦，上六一阴高凌于上，被五阳所决除，全卦含“君子决除小人”之义，而上六即为“成卦之主”。二是“主卦之主”，即该卦六爻中最完美的主爻。此类卦主必是爻德美善、得位得时者当之，故各卦第五爻多为主卦之主，其他爻也可能作为主卦之主。比如《乾》（）卦的第五爻“九五”，阳刚盛美，有“飞龙在天”之象，即为主卦之主。六十四卦的《彖传》，往往揭示出卦主所在。
上面所列易学条例，是最为基本、最需注意的，至于历代易家总结出来的易例，颇为繁多，有志于深硏《易》义的读者，还可以广泛取为揣摩辨析。