在胡雪岩的努力下，船厂最终建起来。左宗棠不过出于争胜之心，想要和李鸿章的洋务一较高低。所以，当他赴任西北，船厂便由后来的沈葆桢继续督办。而胡雪岩则难卸双肩重任，不得不“顶着石臼做戏”。
西北征伐，首先要筹办兵饷。左宗棠的心思极深，决定采用练马队、造炮车、办屯垦的办法，稳扎稳打，以十年为期平定回乱。要兵要粮，要枪要饷，要办屯垦，一年下来，要筹三百多万两的饷，实在不是一笔小数目。可以向各省要求协饷，但通算下来，即便先筹借半年的饷，仍有大半之数没有着落。
这就要显出胡雪岩的身手了。他匆匆收拾行装，直航上海与古应春密谈。古应春已是英商江丰银行的买办，由他牵线，和江丰银行达成协议，供款一百二十万两，月息八厘，借款笔据，由各海关出印票，并由各省督抚加印，到期向各海关兑取。
左宗棠完全同意。但等奏准，已是开春，丝茶两市方兴，正需放款，因而利息提高到一分三厘。于是，流言四起，说胡雪岩从中渔利。尤其是李鸿章一派的人，不但展开口头攻击，且有实际的破坏活动。
经过胡雪岩的巧妙周旋，这笔大借款还是做成功了，这也是中国代理外债的开始。而左宗棠的勋业及胡雪岩个人的事业，亦因此而有了一个新的开始。
胡雪岩事业的巅峰，亦正是左宗棠“西征”成功、新疆初定、晋封二等侯、处于一生勋业的巅峰，时在光绪四年春天。
左宗棠心里明白，没有胡雪岩筹饷及后方支援之功，他的“西征”不可能获得辉煌的成就。因此，这年4月14日，左宗棠会同陕西巡抚钟麟联衔出奏，请“破格奖叙道员胡光墉”，历举他的“功劳”，计九款之多。前面五款是历年各省水陆灾荒，胡雪岩奉母命捐银赈济的实绩，为胡老太太博得一个正一品的封典，使胡雪岩在杭州城内元宝街的门宅得以大起门楼。浙江巡抚到胡家，亦须在大门外下轿，因为巡抚的品秩只是正二品。
接下来的四项是胡雪岩真正的“功绩”。一是胡雪岩在杭州开设了一家“胡庆余堂”，规模宏大，声名媲美北京同仁堂，历年西征部队日常所需的“诸葛行军散”、“辟瘟丹”、“神曲”、“六神丸”之类的成药，治跌打损伤的膏药、金创药，以及军中所用药材，都由胡雪岩捐解。
其次是奉左宗棠之命，在上海设立采运局，转运输将毫无延误。再次是经手购买洋人火器，物美价廉。泰西各国出有新式武器，随时采购，运至军前，左宗棠认为“新疆速定，虽已兵精，亦由器利”。
最后一项最重要，即为左宗棠筹饷，除了借洋债及商债前后合计在一千六百万两以上，各省的“协饷”，亦由胡雪岩一手经理。协饷未到，而前线不能不关饷时，多由胡雪岩代垫。湘军、淮军曾出现过索饷哗变事件，只有西征之师从不“闹饷”。
光绪六年十一月，左宗棠奉旨入觐。“钦差大臣督办新疆军务”及陕甘总督的差缺，分别由他麾下大将刘锦棠及杨昌浚接替。左宗棠于第二年正月底到京，奉旨以东阁大学士管理兵部，派为军机大臣，并在总理各国事务衙门行走。当他从甘肃启程时，曾专函胡雪岩，约他灯节后在北京会晤，正题是借洋债。左宗棠内召入军机，接替他的两位大将资望不足，陕甘贫瘠，左宗棠必须为他们筹好饷，西征的功绩才能有着落。
胡雪岩带了两位洋行的经理代表随行，与左宗棠讲好了条件，准备在两三天后出奏。左宗棠做事独断独行，请洋人一回上海即预备四百万两银子，事情就算定局了。
事情办得顺手，实际上还是借了胡雪岩私下打通关节。朝廷大员宝鋆是反对借洋款的。胡雪岩一面派人奉敬两万两银子，一面又揣度宝鋆的心思，接走了令他头痛不已的二弟宝森，请宝森到上海、杭州去玩。宝鋆投桃报李想了个两全的办法，暗示左宗棠硬吃一注，生米煮成熟饭，朝廷看他的面子，不会跟他计较。
出奏的当天就接到准予备案的批复，不到三天工夫，一切都齐备了。
在左宗棠任职期间，胡雪岩管理赈抚局事务。他设立粥厂、善堂、义塾，修复名寺古刹，收敛了数十万具暴骸；恢复了因战乱而一度敛迹的牛车，方便了百姓；向官绅大户“劝捐”，以解决战后财政危机。胡雪岩因此名声大振，信誉度也大大提高。
左宗棠在同太平天国的战争中，认识到了西方先进军事技术的重要性，迫切地要求向西方学习，自强御侮。但由于他特殊的身份，不便与外国人打交道。这样一来，与左宗棠联系极为密切、通诸华洋事务的胡雪岩在洋务运动中又找到了用武之地。他协助左宗棠创办了福州船政局、甘肃织呢总局；帮助左宗棠引进机器，用西洋新机器开凿泾河。毫不夸张地说，左宗棠晚年的功业中有着胡雪岩极大的功劳。
三 搞定帮派，游刃江湖
胡雪岩很注意培植漕帮势力，和他们共同做生意，给他们提供固定的运送官粮物资的机会，组织船队等。只要有利益，就不会忘掉漕帮。
江湖势力在晚清渐趋衰落，主要是因为各种社会经济因素变化引起的。不过，即使大不如前，江湖势力仍不可小视，他们一直以各种形式重新组合，发挥着自己的作用。漕帮就是其中之一，它控制着米粮的水路运输。江浙一带是清朝产粮重地，粮食运往北方的一个重要途径就是水路。王有龄上任“海运局”坐办，统管浙江一省的粮食北运。这时，上面要求从上海迅速将粮食海运至京。
因此，要想把任务保质保量地完成，王有龄就不得不与漕帮打交道。这一重任自然就落到了胡雪岩的肩上。
1. 督办海运，结交漕帮
王有龄的运气还算是不错的，他的努力得到了回报，他补得了实缺，被委任为海运局衙门的“坐办”。清朝皇帝大臣所需的粮米，均是由鱼米之乡苏杭地区通过运河运往京城的，称为“漕运”。参与运粮工作的一班人马，称为“漕帮”。后来，因连年战事，漕运常常阻塞，造成运粮误期。于是，朝廷下旨改漕运为海运。海运局衙门便是专为漕运改海运而设立的，“总办”由藩司兼领，相当于局长，“坐办”还算不上局长，却是实际主持工作的人。
王有龄在高兴之余又深感忧虑：这个官职干系重大，如果粮米按时送去，那就算尽职尽责；但如果不能按时运到，那就不得了了。皇帝要是没有粮吃，那岂不是天大的责任？中国的许多事情其实可大可小，说大就是大事一件，说小就是小事一桩，重要不重要随时都会变化，完全因人而定。所以，海运局的工作说好办很好办，说难办也很难办。
王有龄素来有抱负，现在有了一展身手的机会，于公于私都很想做出些成绩来。但他做海运的事情毕竟不是内行，所以就去找胡雪岩商议。胡雪岩本来就机敏果断，洞察事态，再加上几年社会磨炼，大小事情讲起来头头是道。他跟王有龄分析说，现在太平军闹得厉害，河道不畅，朝廷不得已改用海运，但以前漕帮的那些人不能得罪，必须取得他们的理解和支持。现在兵荒马乱，市面上粮米紧张，一时很难收到大批的粮食。漕帮与粮商关系很好，手中又有囤粮，如能出手相助，必将事半功倍。若是他们从中作梗，将是很大的麻烦。
王有龄频频点头，既而又面有难色，因为他刚刚上任，人生地不熟，根本不知道应该从哪里入手。胡雪岩看出王有龄的心思，笑了笑说：“没关系，此事交给我好了，我代你去打通关节便是。”
我们中国人有一句话，叫做“擒贼先擒王”。要跟漕帮拉关系，当然也要先从老大下手。胡雪岩经过多方打听，大概了解了漕帮的情况，松江漕帮前主事姓魏，已去世，而老夫人尚在，虽是女流之辈，却有侠义之风。现在主事的姓尤，行五，人称“尤五”，是前主事的徒弟，视老夫人如母。胡雪岩很清楚这宗生意不容易做，可一旦做成，浙江粮米上运的任务也就完成了。所以，他亲自上门拜见尤五。
胡雪岩不仅买到了米，还买到了与尤五的“情”。自此以后，尤五对胡雪岩“唯命是从”，只要是胡雪岩的货，漕帮绝对优先运输。所以，胡雪岩的货运向来是畅通无阻、往来迅速。不仅如此，尤五还把他在漕帮了解到的商业信息，及时向胡雪岩报告，使得胡雪岩在第一时间知道了很多商业情报，在商业活动中抢占了先机。
和尤五打交道，胡雪岩不但处处留心照顾到松江漕帮的利益，而且尽己所能卖交情给尤五。加上胡雪岩一向做事一板一眼，说话之际特别留意分寸，给尤五的印象是，此人落门落槛，值得信任。
有了这个印象，“民折官办”购粮一事办得很顺利。尤五也把他尊为门外兄长，凡事请教。
后来表明，尤五这股江湖势力给胡雪岩提供了很大方便。胡雪岩在王有龄在任时做了多次军火生意。在负责上海采运局时，又为左宗棠源源不断地运输新式枪支弹药。假如没有尤五提供的各种方便和保护，这一切根本就无法做成。
胡雪岩很注意培植漕帮势力，和他们做生意，给他们提供固定的运送官粮物资的机会，只要有利益，就不会忘掉漕帮。胡雪岩有一个宗旨就是：花花轿儿人抬人。我尊重你，你自然也抬举我。“势”就是这样做成的。
江湖势力在晚清渐趋衰落。这主要是各种社会经济因素变化引起的。比如，洪门和漕帮当年借重的是连接南北的运输河道。河道一旦冲淤堵塞，财路断了，江湖势力也就一点点衰退。又比如镖局，当年押银护款，哪一个钱庄不借重镖师？后来银票兴起，划汇制度也形成了，镖师逐渐无人借重，势力自然就江河日下。
不过，即使大不如前，江湖势力也一直以各种形式重新组合，发挥着自己的作用。比如国民党时期上海的青红帮，蒋介石还曾投帖门下，以求借重他们在上海滩立足。
所以，在胡雪岩生活的时代，江湖势力仍是影响社会生活的一支重要力量。胡雪岩把这支力量组织起来，和自己在官场的势力、古应春在洋场的势力结合起来，做出了花团锦簇的大市面。
2. 不入虎穴，焉得虎子
胡雪岩决定涉足生丝生意，他与刘荣昌合伙的丝行在湖州城内开张了。他们原本以为凭借知府大人的权势，湖州蚕农自会源源不断地将生丝送到丝行来。但开张几月门可罗雀，眼见同行生意兴隆，自己的丝行却无丝可收。胡雪岩猜测其中必有蹊跷，他便派人四处打听到底是谁在作祟。没过几天，派去的人来向胡雪岩报告，胡雪岩才恍然大悟。
刘荣昌丝行在湖州原是一家不起眼的丝行，自与胡雪岩合伙收丝以来，引起同行的注意，更遭到顺生堂堂主尹大麻子的不满。
顺生堂是洪门在湖州的一个分支，清廷对它改剿为抚，借重它安抚民心，防止变乱。顺生堂在湖州的主要财源，也是垄断生丝收购。尹大麻子表面上慑于新任知府王有龄的权势，不敢公开作对，暗地里却传令蚕农不得卖丝给胡雪岩合伙的丝行。蚕农视尹大麻子的顺生堂为土地神，如有违反，顺生堂便用“洪门家法”上门骚扰、殴打，甚至活埋、暗杀，无所不为，湖州蚕农都不敢得罪顺生堂。
顺生堂的堂主尹大麻子是一个来头不小的人物。他的祖父是洪门盟主朱洪竹的关门弟子，凭着这点祖荫，尹大麻子便做了湖州洪门的首领。他好勇斗狠，武艺不凡，性情暴烈。
一次，顺生堂弟子因械斗犯案，被官府缉拿入狱，尹大麻子挺身而出，力保弟子无罪。官府向来对顺生堂尊敬有加，但王法面前又不好网开一面。知府为了让尹大麻子知难而退，便对他说：“你若能将身上的肉剜下作保，可不予追究。”尹大麻子一听，手持牛耳大刀，大堂之上，众目睽睽，他用刀尖从两颊剜起，一共剜下十五块蚕豆大肉块，鲜血淋漓，恰恰符合被押的十五个弟子之数。知府大惊不已，只好放了洪门弟子，赐酒为尹大麻子嘉勉。从此，尹大麻子脸上多了十五个疤痕，成了名副其实的“麻子”，可却因此更得洪帮弟子们的敬重。
胡雪岩听此传闻，不禁暗自称道：如此侠义，只可做友，不可成仇。胡雪岩当即备下厚礼，冒险前去拜访堂主尹大麻子。他在去之前，还特意向郁四请教了帮规。
顺生堂远在湖州郊外，是一处僻静园林。四周古柏森森，白鹤飞翔，树木葱茏处挑出飞檐翘角，是道观改造而成的。
胡雪岩一行来到顺生堂门前时，尹大麻子早已在门外等候，他身材魁梧，满脸黑肉，那十五块疤痕星罗棋布，令人望而生畏。
尹大麻子带领胡雪岩看过香堂，小厮在堂下摆上茶具，招呼客人入座。
一套宜兴紫砂茶具，古朴大方，上等的碧螺春茶清香袅袅。尹大麻子对小厮轻声喝道：“走开！”自己操起茶壶斟茶水。胡雪岩被他的殷勤好客所感动——客主亲自斟茶，面子够大了。不过，他马上看出了蹊跷：尹大麻子将茶壶嘴对着茶杯把儿。他猛然间省悟过来，这是江湖上茶壶阵的一个问话：“你到底是门外还是门内？”
胡雪岩从容地将茶杯嘴对着茶壶嘴重新摆定，意即嘴对嘴、亲对亲，都是一家人。
尹大麻子不语，将左手掌向上并拢三指，右手掌向下握紧四指，捧茶杯递给胡雪岩。胡雪岩知道他用“左三老右四少”的帮规考查自己，便以左手掌向下搭在杯口、右手掌朝上托住杯底，将茶杯接过，此为“上三老、下四少”的手势，意为帮中自谦者。尹大麻子把两个衣袖头的上边翻开，用大拇指挡住。胡雪岩则顺便解开衣襟第二、三个纽褡，表示胸怀坦荡、无所顾忌之意。做完这些，尹大麻子才完全放心：胡雪岩是真心结友，并非刺探。
尹大麻子仍不言语，继续在茶桌上摆弄茶杯。八个茶杯围成一个大圈，开口处置放茶壶，意即虎口夺食，欺人太甚。胡雪岩将茶杯摆成双雁行，茶壶放在领头，回答他：“兄弟同行，有福同享。”
尹大麻子把五个杯子摆成半弧形，将三个杯子倒扣在弧内，意即权势压顶、鱼死网破。胡雪岩明白他指责自己倚仗知府势力强行收丝，他表示不服。胡雪岩将一张银票压在三个杯子下，说明以银致歉，多有得罪。
尹大麻子将两个杯子一个朝上，一个朝下，表示湖州地盘狭小，一山难容二虎，双方难以共处。胡雪岩笑笑，将八个杯子合在一起，又用茶壶在另一边倒一摊茶水。明白地向尹大麻子建议：我们一块儿合作，共同对付外洋。
打诸多哑谜之后，尹大麻子眼睛发亮，起身向胡雪岩拱手道：“幸得先生指点，几乎坏了大事！”
局外人并不知道他俩摆的茶碗阵内容如何，都对尹大麻子突然拜服感到诧异。就算洪门中的一些弟兄也是一头雾水，只有几个资格老的才明白其中玄机。胡雪岩依旧不语，颔首微笑，端起茶杯吹拂茶沫，一副心领神会的模样。
胡雪岩精于买卖行情，湖州知府甫至，便把当地收丝行情打听得一清二楚。按时价，当地每担上好生丝不过二两银子，而据他掌握的情况，上海洋商出口到英伦三岛的生丝每担启运价就超过十两银子，两地相差五倍之多。胡雪岩见洋商利润高而心里感觉不平。他的不平并不是因为嫉妒，而是因为洋人盘剥的是中国人。洋商在湖州压价收丝，一方面是因为湖州交通不便，百姓消息闭塞，让洋人钻了空子；另一方面则是因为顺生堂为获得稳定的财源而听任洋人压价，为“洋”作伥的结果。
胡雪岩打算同尹大麻子携手，垄断生丝收购，把洋人挤出湖州地面，便可同洋人讨价还价，提高生丝价格。