纺纱机、织布机由水力驱动，使工厂必须建造在河边，而且受河流水量的季节差影响，造成生产不稳定，这就促使人们研制新的动力驱动机械。1785年，瓦特的改良蒸汽机开始用做纺织机械的动力，并很快推广开来，引起了第一次技术和工业革命的高潮，人类从此进入了机器和蒸汽时代。到1830年，英国整个棉纺工业已基本完成了从工场手工业到以蒸汽机为动力的机器大工业的转变。
蒸汽机作为动力，从纺织业开始，逐渐被广泛应用于采矿、冶金、磨面、制造和交通运输等各行各业。1807年，美国人富尔顿发明汽船。1814年，英国人斯蒂文森发明火车。当进入十九世纪四十年代，英国的主要产业均已采用机器，完成了工业近代化，成为世界上第一个工业化的资本主义国家。
就这样，从工场手工业过渡到机器大工业的工业革命，是先从英国的纺织业开始的。继而，工业革命的先进技术又被美、法、德、俄等欧美列强广泛吸收和采用，大大提高了劳动生产力，又促进了商业和运输业的发展，加速了城市化的进程，极大地改变了人类的生活。
印刷业的鼻祖：古腾堡发明现代印刷术
约翰·古腾堡（公元1400～公元1468）常被称为印刷发明家。实际上他的贡献是发明了活字印刷术的印刷机，从而使多种多样的文字材料得到迅速准确的印刷。哪一项完全成功的发明都不是出自一个人的智慧，印刷当然也是如此。人们从古代以来就使用与刻板印刷工作原理相同的章印和图章戒指。在古腾堡以前许多世纪，中国人就懂得刻板印刷术，在该国发现了注有868年印刷的书。在古腾堡以前，西方人也懂得刻板印刷术，刻板印刷可使一本书印成许多册。但是这种方法有一项很大的缺陷，就是印刷每一种新书都需要一套崭新的木刻或印板，因而出版种类繁多的书是不切合实际的。
人们常常说古腾堡的主要贡献是发明了活字。其实早在十一世纪中期中国就发明了活字，发明者的名字叫毕升。他发明的活字是用陶瓷制成的，耐用性差，但是另一些中国人和朝鲜人对此进行了一系列的改进，早在古腾堡之前朝鲜人就使用了金属活字。十五世纪初期朝鲜政府就资助过一家铸造厂承办印刷活字的生产。尽管如此，认为毕升是位特别有影响的人物是不对的。首先，欧洲并不是从中国学会制造活字，而是独立发明的。其次，中国从西方学到现代印刷术是相当近期的事，在此之前活字印刷术从来没有得到普遍使用。
现代印刷术有四个主体成份。第一是活字及其定位法；第二是印刷机本身；第三是适宜的墨水；第四是适宜的材料，如印刷的纸张。中国的蔡伦所发明的纸早在古腾堡发明活字印刷术以前就传入了西方。纸对古腾堡来说是印刷术中唯一伸手可得的成份，其它三种成份虽说前人已经做了一定的工作，但仍需要他做出许多重要的改进。例如他发明了一种适于制造活字的金属合金，一种能准确无误地倒出活字字模的铸模，一种油印墨水和一种印刷机。
但是古腾堡的整个贡献远远超出他的任何一项具体的发明或革新。他成为一位重要人物主要是因为他把所有这些印刷成份结合起来变成一种有效的生产系统，是因为印刷有别于先前所有的发明，基本上是一个大规模的生产过程。一枝来福枪比一副弓箭自然是杀伤力更强的武器，但是一个印刷本比一个手抄本从效果来看并无差别，因此印刷的优越性就是于大规模生产。古腾堡创造的不是一种小配件、小仪器，甚至也不是一系列的技术革新，而是一种完整的生产过程。
我们对古腾堡的生平知之甚少。他大约1400年出生在德国美因兹。他对印刷术的贡献是在15世纪中期做出的。他的最有名的著作，即所谓的《古腾堡经》大约于1454年在美因兹印刷。说来也怪，古腾堡的任何一本书上都没有他的大名，甚至在《古腾堡经》上也没有，不过该书显然是用他的机器印刷的。他似乎不是一位杰出的商人，当然未能从自己的发明中赚大钱。他卷入了几起起诉案，其中有一件似乎是将他的机器作为押金交付给了他的同伴约翰·法斯特。古腾堡于1468年在美因兹去世。
比较中国与欧洲在随后的发展状况，就会在一定程度上了解古腾堡对世界历史的影响。古腾堡出生时这两个地区的技术发展大致相等。但是在古腾堡发明了现代印刷术之后，欧洲发展非常迅速，而中国在很长一段时期内继续使用刻版印刷术，其进步则相对缓慢。要说造成这种差异的唯一因素是印刷术的发展也许有些过分，但是它确实是一个重要的因素。
还值得注意的是本册中只有三个人生活在古腾堡之前，有67人生活在他死后的500年中。这表明古腾堡的发明对激发革命性的发展是一项重要因素──甚至可能是一项决定性因素。
似乎可以完全肯定地说，即使没有亚历山大·格雷厄姆·贝尔，电话也会在大约同一时期发明出来，对其他许多发明也是如此的。但是没有古腾堡，现代印刷术的发明有可能会推迟许多世代。从印刷术对后来的历史所产生压倒一切的影响来看，古腾堡当然应在本册中名列前茅。
电脑和操作系统：比尔·盖茨登上世界首富
比尔·盖茨有这样一个观点：“每张书桌上会有电脑，每个家庭会有电脑。”而“每台电脑都用微软产品”则是他的梦想。这个梦想源于比尔·盖茨和保罗·艾伦具有预见性的创业计划。早在湖畔中学的时候，盖茨和艾伦就迷上了一台笨拙的计算机终端。这个贵族式学校超前的眼光让学生还在60年代末就使用上了计算机——事实证明，正是这笨拙的庞然大物对盖茨的成长创业起了非常重要的作用。
1975年，年仅19岁的比尔·盖茨和他的朋友保罗·艾伦创建了电脑软件公司——微软。微软在成立十四年后终于实现了他的目标，成为首家年销售额达10亿美元的软件公司。如今，几乎所有的工业和商业组织都依赖于电脑，依附于微软帝国建立起来的庞大的软件系统，只是程度上稍有不同而已。1998年，当盖茨的财富火箭般上窜的时候，他每天进帐最多达5000万美元。孜孜不倦于软件的创业历程，盖茨用自己奇异迷人的舞姿在悬崖边上迎风舞动出了动人心弦的华章。
如今，绝大多数人都知道通过一种被称作为计算机语言的东西让计算机做自己想要做的事情。70年代中期，虽然个人电脑的作用还不明显。当今计算机方面的许多发展是由于约两百年前许许多多天才们的远见卓识和不懈努力的结果。当然改变这个进程的功勋人物里少不了电脑奇才盖茨。
1742年，法国的数学家布莱兹·帕斯卡尔发明了合算机时，这种庞然大物还只是实验室里的宝贝疙瘩。普通人很少能有机会接近。19世纪中叶，这种机器又被查尔斯·巴比奇加以改进和发展，1823年，他开发出一台实际上能够“编制程序”的庞大的“分析机”。巴比奇被誉为“电子计算机之父”。然而，一百多年后，直到1948年第一台真正的计算机才问世。
这些机器不仅体形臃肿，而且操作起来非常麻烦，要么需要不停地扳动上千个开关，要么需要人们把一串串简单的指令翻译成繁琐而又冗长的机器代码，通过纸带传送给机器。操作人与机器之间的界面十分不友好。
改观这种情况的人有许多，但做得最好的就是盖茨。当盖茨创建微软公司并开始历史上最伟大的创业历程时，作的唯一工作就是在机器与人之间搭起一座桥梁。盖茨曾经这样说过：“做生意，要想赚大钱，关键在于把握趋势……”
而盖茨之所以能够创业成功，其奥秘之一就是牢牢把握住了时代的脉搏，掌握了市场的先机。快速掌握并合理利用信息成为了盖茨成功的法宝。
“我想编写计算机软件，这是件非常专业的事。我知道它会成为一个很大的行业。我不知道自己能否成功，但我预感到计算机将会成为每一张办公桌上很有价值的工具，而且最终会成为每个家庭有价值的工具。”盖茨说道。
盖茨在13岁时就开始编写计算机程序，自中学8年级起，便利用闲暇时间从事电脑程序设计的工作，并且从中获利。对于计算机的痴迷让他时刻不放过观察这个领域里所发生和变化中的细枝末节。
当盖茨1975年成立微软公司创业的时候，全世界最顶尖的公司叫IBM，由汤姆·斯沃森领导着。当时一台电脑足有现在我们整个摄影棚这么大，但是比尔·盖茨的眼光已经看到25年之后，我们的桌上会摆上一台小型的电脑。IBM则不是这样认为，这从它的名字也可看出来：I代表internation即国际，B代表business即商务，M代表Machine即机器，所以IBM认为它的主要顾客是公司而非个人，而公司一般用大型电脑。
同样在1975年，美国的史蒂夫·乔布斯在车库里创办了苹果电脑公司。80年代开始的时候，乔布斯而不是盖茨被认定为数字化企业家的象征，虽然两人同年出生，但乔布斯更具有60年代的反叛色彩。他与盖茨争夺家用电脑的主导权之战像是一场艺术对商业之战。乔布斯为自己产品起的名字叫做ApplePC，PC代表的真正含义就是个人电脑。他瞄准的就是个人电脑这个巨大的产能市场。所以乔布斯在24岁的时候资产一度高达5亿美元，成为全美年轻人崇拜的偶像。
但是是起步开始创业，盖茨在连25年之后，已经凭借着DOS、WINDOWS等操作系统牢牢占据了软件市场，身价超过600亿美元，与乔布斯相比足足超过了60多倍。几乎位于同一起跑线上，为何25年后身价会有如此大的差距？难道盖茨比乔布斯聪明65倍吗？不可能，这其中的原因只有一个，那就是盖茨对信息资讯梳理把握的能力比乔布斯更好。乔布斯虽然掌握了个人电脑的趋势，但盖茨了解控制电脑硬件的是软件，软件应该是一个更大的趋势，所以盖茨会成为世界首富。