从前有一位皇帝，他一直喜欢美丽的新衣服，他把所有的钱都用来购置新衣服。他看戏、驾车去树林里游玩，也是为了显摆自己的新衣服。一天之中每过一个小时他都要换一套衣服。
有一天，来了两个骗子，说他们会纺织最漂亮的衣料，不仅颜色和花式最不寻常，而且他们做出的衣服有一个神奇之处——凡是最不称职的官员，或者最蠢的人是看不见它的。
“这真是神奇的衣服，”皇帝想，“穿上这样的衣服，我就可以识别朝廷里哪些人不称职，辨认出哪些人聪明，哪些人是笨蛋了！”他给了两个骗子许多钱，让他们织这种衣料。
于是他们架起了两台织布机，装模作样地织起布来。事实上在织机上什么东西也没有。他们不停地要丝线金子，然后装进了自己的腰包，但他们却在两架空织机上一直干到深夜。
“我想知道他们织得怎么样了。”皇帝想，一想到蠢人或者不称职的人看不见这种料子时，他心里便开始有些担心，他决定先派别人去看看进展。“我要派最受尊敬的老臣，去纺织工那里看看。”皇帝心想，“他最有智慧，谁也没有他称职。”
那位显赫的老臣来到了骗子织布的大厅里。老臣瞪大了眼睛，却依旧什么也看不见，不过他没有说出来。两个骗子殷勤地请他走近织机，指着那台空空如也的织机问他，是不是觉得花式很漂亮，颜色很美丽。那可怜的老臣什么也没有看见。他想，“是我蠢吗？是我不称职吗？我怎么能说我看不见衣料呢？”
“您还没有谈谈您的意见呢！”装作织布的一个骗子说。
“好看极了！真是再漂亮不过了！”老臣说，“我要禀告皇上，告诉他这衣料真棒！”
“啁，我们听了真高兴！”两个装作织布的骗子都说。他们还讲解了衣料的颜色，说出了那奇特的花式。大臣专心地听着，这样才能按照这个说法向皇上禀告，他这么做了。于是骗子们又要了更多的钱和丝线金子，他们继续和先前一样在空织机上忙碌。
皇帝又派了一位很显赫的大官去视察进度。除去那空空的织机外，那位大官同样什么也没看见。“你说这衣料漂亮吗？”两个骗子问。
“我可不蠢。”这人想，“这就是说我不称职啦？这可不能让人知道。”于是他夸奖起他并没有看见的衣料，一再向两个骗子表示他非常喜欢。“真是再美不过了！”他向皇上这样禀告。
皇帝要亲自来看了。他背后跟随着一群特别挑选出来的人，包括那两位以前来过的大官。皇帝来到了两位狡诈的骗子跟前，他们正拚命地织着，不过既没有丝也没有线。
“您瞧，是不是非常华丽？”两位大官说。他们指着那空空的织机，他们心想其他人肯定看到了衣料。
“怎么回事？”皇帝想，“我什么也没有看见！是我蠢吗？我难道不配当皇帝吗？”
“哦，非常漂亮！”皇帝说，他满意地点了点头，望着那空空的织机，他也不可能说出他什么也没有看见的事实。随从他一起来的人没有一个看到了衣料，但是他们和皇帝一样不断夸奖。他们建议用这华丽的新衣料做成衣服在即将举行的游行大典上穿用。大家都附和着。皇帝非常高兴，还赐给骗子每人一个骑士十字勋章。
游行大典前夜，两个骗子一夜未眠，假装要赶着把皇帝的新装做完。他们装作把衣料从织机上取下来，用大剪刀在空中剪裁着，拿着没有线的缝衣针煞有介事地缝着，最后说：“瞧，大功告成了！”
皇帝亲自来到纺织大厅。两个骗子朝天空各举起一只手，就好像拿着什么东西似的，说道：“这是裤子。这是袍子。这是上装。”等等。
“衣料轻极了，就像蜘蛛丝织成的。穿它的人还以为身上什么也没有呢，其实这也是它神奇之处。”
“请陛下把衣服脱下来，”骗子说，“我们好为您在那面大镜子前换上新装。”皇帝脱掉衣服，骗子装模作样地把一件件刚缝好的新装给他穿上。他俩在皇帝的腰上比比划划，就像给他系上什么东西，说是有后裾的长袍。皇帝在镜子前转着看。
“天啊，穿在身上漂亮极了！”大家都附和着。
“御用天篷将遮着皇帝去参加游行大典！”典礼大臣说。
“我准备好了。”皇帝说。他又转过身来照照镜子，做出一副欣赏自己新装的样子。
皇帝在华丽的天篷下走进游行队伍，所有的人都说道：“天啊，皇帝的新装多漂亮啊！穿在身上多么合适啊！”没有一个人愿说他什么也没看见。
“他身上可什么也没穿呀！”有一个小孩说。
人们小声地把孩子讲的话传开了。最后，所有人都大喊起来：“皇帝什么也没有穿！”
皇帝觉得可能人们是对的，但又想：我得把游行大典进行到底。于是他装作更高傲的样子，宫廷侍臣跟随着他，托着并不存在的后裾。