张汤真正的发迹，并非始于陈皇后巫蛊案，陈案只是让他走入了刘彻的视野。巫蛊案后张汤升任太中大夫，没过几年便升任廷尉。元狩二年（前121年），公孙弘病逝，原御史大夫李蔡任丞相，张汤再进一位，任御史大夫。
从长安小吏到御史大夫，张汤的仕途顺顺当当，张汤结交过不少皇亲贵戚，有两个人给他的命运带来了转机，他们是周胜侯田胜，武安侯田蚡。
田胜的名气不响，不过背景不小，他与田蚡是同胞兄弟，也是刘彻的舅舅。这位仁兄估计也是从小苦日子过久了，一旦当了官发了财就忘了本，一不小心就把自己整牢里头去了。
头一回坐牢的人容易六神无主，田胜亦是如此。恰在此时，张汤了解了田胜的情况，心知这是一个结识贵族的好机会。因此，张汤竭尽所能相助田胜。
过了不久，田胜就出了狱。得益于张汤在牢里的照顾，田胜没吃什么苦头，要知道，时下酷吏当值，管你什么来头，犯人们都免不了要做回人肉沙包，如当年的周勃就吃过这方面的亏。
出狱后的田胜感激张汤，并引为至交，向长安权贵们引见张汤，张汤得以出任给事内史，成为另一位著名的酷吏内史宁成的助手，后来受到宁成的赏识，推荐其调任茂陵尉。
茂陵尉虽说在中央排不上号，是个苦差事，不过却是个很光荣的职位，一般人很难得到它，因为茂陵尉得兼管茂陵的规划，修建，治安工作。这份工作做得好，前途自然不再话下。
果不其然，张汤的好运气来了，田蚡当上丞相后，张汤被征召为丞相长史。
丞相长史秩禄千石，虽说对于张汤来说，略显屈才，但好歹能上朝，在皇上面前露个脸了，有位置先占着再说。
张汤的确有几把刷子，他的几次谏言引起了刘彻的注意，刘彻在他的长史职务上补御史。御史咱们之前介绍过，都是得有真才实学的，否则在这个位置上做不好，它相当于皇上的高级顾问，不但要随时给皇上出主意，还得具备相当的专业知识。
张汤无疑是具有专业知识的高级人才，他对律法的精通让刘彻啧啧称叹。因此，陈皇后巫蛊案，刘彻第一个想到的便是张汤。
陈皇后巫蛊案一事，其实对刘彻来说，可大可小。
他郑重其事地要张汤调查，也是对张汤的一个考验。
刘彻是个聪明的皇帝，他深知考察一个人才，不光要听他说什么，更要看他说什么。
结果，巫蛊案让刘彻看到了张汤不畏权贵，敢说敢做的品质。那个时候，刘彻要有所作为，最需要的就是这种臣子。
张汤就此走上了进军三公之路，他顺利地做到了朝廷的二把手，御史大夫。
他名为二把手，实际上要比一把手更有说话权。
朝廷的政策几乎都出自他手，他与太中大夫酷吏赵禹厘定各种律法，为了增加税收支援伐匈战争，他提出盐铁专卖，造白金和五铢钱，打击富商豪强，出告缗令，该令扩大对商人的财产的征税范围，举例来说告缗之前,有算缗令，算缗令只对车辆收税，而依照告缗令，估摸着连夜壶也得征税。
张汤做这些事，已经涉嫌越权了，他这个管监察的大臣，做起了行政的工作，也难怪有不少人称他是代行丞相事。
如此一来，张汤就有些心理不平衡了，你看这像话吗，李蔡占着丞相的位置，屁主意想不出来，凭什么我要顶着老二的帽子干老大的事，以我的能力应该是戴老大的帽子，顺便干老二的活才是。而且明明是老大，上面却硬是有个五大三粗的人，实在是不舒服不痛快。从那时候开始，张汤就决定有机会定要把李蔡撵走。
张汤不知，这样的权力格局是刘彻有意为之。
他的丞相可就得老实巴交缺心机的人来做，如果丞相不老实有了能力，他好不容易建立起来的内朝就有威胁了。
丞相李蔡并非是个窝囊怕事的人，但做丞相还是难为了他，他从文帝时就与堂兄李广任职军中，景帝初年，就已经是二千石的高级干部了。元朔五年（前124年），跟着卫青出击河套之敌有功。
丞相是细活，刘彻放个大老粗上去，实在是意味深长。
李蔡弃武从文与其说是自己的本意，倒不如是刘彻的又一次小手段。因为李蔡是有功之臣，给他丞相做也没人非议，再则本朝开国以来军人出身的丞相还是有先例的，比如周勃。
在刘彻眼里，军人出身的丞相不但心粗，容易掌控，也比较容易犯错，万一哪天看不顺眼了，要撂倒他也是轻而易举的事。
果然，没等张汤出手，李蔡就犯了错误，私自侵占先帝陵园前的一块空地。
你别以为这是件小事，可别小瞧了这块空地，凡是沾点皇字的东西，哪怕是把泥巴你也不能随便拿走,更何况是皇陵前的一块空地，虽然是皇陵前，那也是沾皇字的。
也活该李蔡倒霉，事情被曝光，刘彻发话要将他问罪。
廷尉府来人要求李蔡前去对质，李蔡思来想去，寻思自己堂堂丞相，要接受讯问，岂不是奇耻大辱。
最后，李蔡走上了堂弟李广的老路，自杀。
丞相位置空缺，张汤乐在心里。他心情出奇地舒畅，把朝廷重臣都捋了一遍，发现除了他，没有人有资格做这个丞相。
如果不出意外，张汤肯定是丞相。
一人之下，万人之上，那是多么地惬意啊，张丞相，听上去都舒坦！
然而，事与愿违，刘彻在朝议上的宣布，惊得他半天没回过神来。
刘彻延续了他在丞相选人上的标准，由以混日子为主的庄青翟继任丞相。
庄青翟，侯三代，而且还是太子一派，此前担任太子少傅。
庄青翟上任伊始最大的希望就是不要出事，能平平安安过完他这一任就谢天谢地了。
可怕什么来什么，偏偏就出事了，茂陵出了盗贼，正好是庄青翟当值的日子，庄青翟说什么也脱不了干系。
事情出了，庄青翟唯一想到的办法就是去向皇上谢罪，为了减轻罪责，他去拜见张汤，希望张汤明天上朝一块去谢罪，庄青翟想当然的认为有个同伙，就可以免于惩罚，皇上总不至于一怒之下，把丞相，御史大夫一块干掉吧。
张汤对庄青翟拍胸脯满口应承，表示一定有难同当，这让新任丞相庄青翟感动地就快给张汤跪下了。
事实浇了盆庄青翟一头冷水，当他底气十足地去向刘彻请罪时，张汤却在一旁岿然不动。
庄青翟这个时候才回过神来，你小子阴我啊！
所幸刘彻没有将此事当作一件大事来看，他习惯性的把事情甩给张汤，让他去调查。
庄青翟猜得不错，张汤不仅要阴他，而且还要更狠地阴他。
谁叫你抢走本属于我的丞相之位呢？
庄青翟得到消息，张汤不日要向皇上上奏折，奏折内容直指丞相庄青翟，要诬陷丞相早已知道盗陵一事。
不管消息是真是假，庄青翟的丞相府灯火通明地紧急动员起来了。