玛雅人定下一个日期，作为计算所有时期的起点。他们的纪元似乎始于5 000多年前。那时候玛雅人的历史尚处于神话的阶段，玛雅人似乎还未从中美洲各部落民族中脱颖而出。
研究哥伦布以前美洲历史的考古学家最困难的问题与时间有关，这就是如何把玛雅年代与公元年代对照起来。玛雅的建筑师以一个日期作为计算起点，在大多数建筑物上记下天数，注明落成的日期。计算这些天数的记录现代人已经能够看懂，因为表示数字和日子的玛雅文字已被译解出来了。所以一个记录玛雅历史大事的年表可以准确地编出来。可是，怎样把这些大事与我们自己的历史纪年对照起来？学者专家就没有一致的意见了。甚至以碳14测定法来研究他们的手工制品，也未能找出两个纪元的相互关系。但许多专家现在都相信，玛雅人计算日期的起点，约在公元前3114年的某一天。
创出玛雅文明的那些人，其历史可追溯至公元前2500年，以那时到公元前300年，可称为玛雅文明的形成期，接踵而来的是所谓的古典前期。在其后的古典期中，玛雅文明在佩登，尤其是在提卡尔，达到了登峰造极的境界。而提卡尔到了公元200年，已成为一个主要的祭典中心。古典期共有600多年。在佩登发展了几百年的玛雅文明，要到公元9世纪后期才一蹶不振。公元5世纪时，在尤卡坦建立了一些城市。150年后，这个地区发生过一次伟大的文化复兴，尤卡坦的城市接替并延续了佩登的古典文化。从公元8—10世纪，玛雅文明在尤卡坦发扬光大，如日中天。
有些专家为了区分玛雅文明的古典期和古典期以后的时期，就把这两个时期分别称为旧帝国及新帝国。其实，如果帝国的意思是一个政治单位，那么根本就没有什么玛雅帝国。有的不过是由一些文化、宗教和文字相同的独立城市所组成的邦联而已。每一个城市都有自己的政府，决定自己的政策。为了对付共同遭遇的危险，它们偶然也互相缔结同盟，并且借统治家族间的通婚巩固同盟的关系。但是一般来说，这些散布在各处的城市间并没有密切地联系。它们在建筑和其他艺术上，也各有各的风格。
■独具匠心的建筑技巧
所谓的玛雅帝国时期，每一个城市的最高权力，都握在一个人的手里，政教大权集于一身，至少在早期是这种制度。统治者像埃及金字塔时代的法老王一样，既是大祭司，又是军队的统帅。从帕伦克碑铭庙地下室内一位统治者的宏大坟墓可以看出，统治者是一位半人半神的人物，备受百姓崇敬。他周围的一群贵族，组成统治阶级，住在华丽的府第里。他们管理城中事务，并且致力于研究改进历法和司祭礼仪。他们在科学和艺术方面的知识和著述，极为进步。
这些世袭贵族的权力，全以知识和司祭为基础，而这两样东西正是延续个人和社会的生命所不可缺的。为了使地球依轨道运行而不致坠入太空中，他们务必在若干特定日期进行宗教法事。玛雅人也相信，为求风调雨顺，物阜民丰，敬拜雨神、日神的祭典和赎罪仪式是一定要举行的。
在统治者和贵族之下，有一个人数较少的阶级，由专业的工匠组成。再下层就是农民大众了。古玛雅的贵族垮台以后，甚至在西班牙征服者抵达的时候，玛雅的农民阶级仍然存在。今天的旅行者在梅里达路上的摩拿等城镇，仍可看到他们。他们住在尤卡坦地区各村落的草棚里，仍然说着夹杂着几个西班牙字的古玛雅语。他们今天住的草栅与其祖先数千年前住的一模一样，也是古典期石造建筑物的雏形。
除了至今仍难以译解的一些文字外，我们对玛雅文明的了解全靠遗留下来的古物：图画、雕刻、陶器、玉器，比这些更重要的，就是建筑物的遗迹。
在建筑技术方面，玛雅人在哥伦布以前的中美洲各民族中最为超卓，因为只有他们才有本事建造一种称为突拱或假穹隆顶的屋顶。建筑方法是把石块砌成拱形，上面的一块比下面的一块悬出少许。玛雅建筑中的假穹隆顶，在形状上与吉蔑人在吴哥以砂岩建成的突拱相似，都是用凝固得十分坚实的石灰浆建成的。在大多数建于公元1世纪至12世纪期间的玛雅房屋中，都可见到这种结构。
在玛雅文明的黄金时代，建造这种穹隆的技术已十分进步。外墙上可见到雕琢漂亮的石块，是一种永久性的表层，里面包着的都是填塞墙壁及屋顶的粗糙三合土。房屋内部的形状与今日尤卡坦地区印第安人居住的草棚差不多，但说到富丽堂皇，今天的草棚当然望尘莫及。
有些玛雅的建筑物很宏伟。在佩登的塔庙，高达230英尺，占地130英尺见方。外部斜度很大，一条倾斜60度，使人目眩的石阶直达顶尖。塔顶有庙，供奉玛雅诸神。
比例最奇异的建筑物，也许都建在尤卡坦的首府梅里达城里。举例来说，玛雅人用45万立方米的建筑材料，修筑了一座长200米、宽170米、高40英尺的高台，用做我们今日称为“总督府”的基台。高台上还有一层托着总督府的平台，长130米、宽28米、高13英尺，而总督府本身则长100多米、宽13米、高30英尺。全部工程需用差不多100万吨建筑材料。
玛雅人又在科潘建造了一座城堡或卫城，占地12英亩，高达125英尺，用去250万立方米，即差不多500万吨建筑材料。
这些建筑物的规模如此宏大，部分原因是玛雅人惯于在已有的屋宇之上或周围再加建屋宇，于是在同一个地盘上出现了几层的屋宇，恰如一个套着一个的俄国玩偶。
考古学家发掘尤阿萨克吞时，发现了出土的建筑物有7个建筑阶段。对研究工作者来说，真是一项极有价值的发现。他们可以认出各个阶段的不同风格和技术发展的过程。
这些庞大建筑物所需使用的内部填充物、碎石和各种设备，都由人力背负运送。大的石块如刻字石碑等则用滚木。虽然哥伦布以前的美洲已懂得用轮子（在古墓里曾找到装上轮子的玩具车），但不知何故，在建筑时竟无人使用有轮的车。地形不是问题，因为那时候有的是好道路。梅里达与科潘间有一条笔直的路，长10公里，终点处建有一个凯旋门，构成梅里达城的入口。科潘与亚呼那相隔60公里，有一条31英尺宽的道路连接。路分3段，又直又平，在经过沼地之处，路修在数英尺高的堤上。
玛雅建筑物正面的装饰，现在还看得出主题都带有宗教意味。主题常是一些蛇形神的脸，这些原用灰泥涂在墙上的怪脸，有时比人还高，使建筑物平添一种雄壮骇人的气氛；有时整个建筑的正面涂满了这种装饰。科潘的皇宫便是如此。
在许多太平洋的滨海民族中可以找到的一些装饰主题，与这种面具很相似。法国人类学家李维·施特劳斯指出，这种主题，中国在4 000年前就已经有了，在新西兰的毛利人与阿拉斯加和西伯利亚的土著中也找得到。中国商朝铜器中祭器上的饕餮纹和玛雅人蛇形神的面具十分相似，有的简直一模一样，难道这就是中国人和玛雅人早年原是一家的证明吗？有人认为，在旧石器及中石器时代，有人跨过白令海峡从西伯利亚到美洲去。在冰川时期，有些亚洲猎人可能走过一条现已消失的陆桥，做了一次越洲旅行还不知觉。
这些装饰玛雅皇宫和庙宇的神像之所以重要，还有另一个理由，这是尤卡坦建筑特有的所谓浦克式的一个显著特征。另外一个特征就是，在装饰设计中不断重复使用简单的几何图案。这是古文明中大规模生产的显著实例之一。例如，梅里达那座长100米、宽13米的总督府，上方有一道镶嵌的雕刻带，围住整个府第。这道雕刻带高10英尺，总面积是750平方米，上面有150个蛇形神的面具，都有眼、耳、角和尖齿，个个都刻得一模一样。
每一个面具由18块建筑用的石料组成，仅面具就用了2 700块上有雕刻的石料。它们砌成一幅镶嵌图案，每1平方米有30块，总数为22 500块。这些石块中有一大半组成一个十字形图案，由同样的石块组成。每一个石块的形状大小都要绝对相同，因为只要有半寸之差，千千万万块拼起来的结果就不堪设想了。所以在工场里把石块预先修凿成形的工匠，技术都要达到高度水准。生产方法可能与现代的工厂差不多。有一些单位可能负责先把石头凿削成千万块相同的石料，然后交给其他单位雕刻。有经验的泥水匠在最后阶段才接手装饰。这种分工合作的工作方法，恐怕只有在由强大统治集团领导下组织严密的社会里，才可以办到。
■神秘的圣井与神奇的金字塔
在奇琴伊察天文台附近有一口被当地人视为神圣的“圣井”。公元1524—1529年，在尤卡坦地区担任大主教的西班牙人迪戈·德·兰达，介绍当地历史时说，每逢大旱，祭司们总要祭祀这口井，为祈求雨神息怒，要举行隆重的仪式，把童男童女投入这口井中。
1877年，美国考古学家爱德华·赫伯特·汤普森主持发掘了这口圣井，他们从井底臭气冲天的淤泥里，不仅发掘出许多珠宝和艺术品，还有许多童男童女的尸骨。
爱德华虽然证实了迪戈的记载，然而这口圣井给人们带来了更多的困惑——这口井是怎样出现的？为什么当地人要把它视为“圣井”呢？还有，同样的井在附近还有数眼，为什么这眼井独独受到特别的青睐？
距那座天文台不到100米的丛林里，还有一口与“圣井”一模一样的水井，从井壁风化剥蚀的情况来看，它与“圣井”极为相似，井水的深度也一样，在幽绿的色泽中闪烁着棕色和血红色相间的颜色。毫无疑问，两口井的年代是一样古老的，许多学者只提“圣井”，而忽略了这口井。这口井的神秘之处在于当它和“圣井”画出一条直线时，那座被称为卡斯蒂略金字塔的天文台的顶部，恰恰在这条直线的中部，而且非常准确，两口井距天文台的顶部都是984米。
这表示什么？没有人能够解释。有一点至少是清楚的，这两口井应早于天文台存在，而且天文台选址是以这两口井的等距离作为建造依据的。
这座金字塔似的天文台属于天神库库尔坎，即“羽毛蛇”所有。蛇形图案在玛雅古代建筑上随处可见。在热带丛林里原来有许多美丽的花卉，可以成为绘图或雕刻的题材，然而，玛雅人却不这样，他们特别偏爱蛇。从远古到现代，蛇一直是蛰居地上的爬行动物，为什么玛雅人会赋予它以飞行的能力呢？
据研究，天神库库尔坎很可能与后来的另一位天神奎策尔夸托，是同一个人物。
玛雅人的传说告诉我们，奎策尔夸托是位长着长胡子，身穿白袍，来自东方一个未知国家的神。他教会玛雅人各种科学知识和技能，还制定了十分严密的法律。据说，在他的指导下，玛雅人种植的玉米长得像人那么粗大；他教人种植的棉花，能长出不同的颜色。奎策尔夸托在教会玛雅人这一切之后，便乘上一艘能把他带向太空的船，远走高飞了。而且，这位天神告诉怀念他的玛雅人，说他还会再回来的。
在供奉这位贤人的天文台旁，出现的这些水井究竟意味着什么？它当时出现的真实用途又是什么？
又是一个难解之谜。
玛雅文化的难解之谜，何止这些水井。像奎策尔夸托这样的神灵，是作为大传教士、律师、法官、大科学家和农艺师，来到玛雅人中间的。他既然怀着善良的愿望普度众生，那么他肯定也会教给贫困而愚昧的玛雅先民，使用轮子，制造车辆，以摆脱肩挑步行之苦。然而，考古学家从未在历史的土层下发现玛雅人使用过车辆和轮子。
这又是为什么呢？
又一个悬而待解的谜案。