1917年元月18日，王永庆出生在台北县新店，父亲是茶农王长庚。6岁时就读小学，学校距离住家10公里，每天必须徒步往返20公里。
1932年，15岁的王永庆被父亲送到嘉义的米店当学徒，1年后，他向父亲商借200元旧台币创业。
1942年，王永庆结束卖米的生意，利用10年的积蓄在新店老家购买50亩土地，成为一位小地主。
1943年，王永庆转向木材生意发展，在二次大战景气复苏下，木材生意让他赚进5000万元旧台币。
1954年，王永庆成立福懋塑料公司，生产PVC。
1957年4月，福懋塑料公司开始投产，每天生产4吨PVC，随后更名为台湾塑料公司，简称台塑，由于下游的塑料加工业者对王永庆的产品没有信心，曾经连1吨都卖不掉，庞大的库存几乎使王永庆破产。
1958年，王永庆成立“南亚塑料公司”直接作为台塑产品的下游加工与销售业者。
1960年，台塑每月总产量增加到1200吨，并开始外销。
1978年，台塑的营收业绩创下10亿美元新纪录。
1978年12月1日，林口长庚医院开幕，为亚洲地区最大医院。
1980年，王永庆为解决PVC原料短缺问题，并购美国德州的一家石化公司；在他的重整下，成为全世界最大的PVC工厂。
1983年，王永庆成立南亚电路板项目组，首度跨足电子产业。
1986年9月30日，王永庆经13年极力争取后，“六轻计划”获台湾经济主管部门核准通过。
1993年，台塑成为全世界最大的PVC生产业者，“南亚”成为全球最大的PVC加工业者。
1994年，王永庆在台湾南部投资新台币90亿元成立石化专业区，年初破土动工。他不忘对大陆投资，但缩小投资规模，将投资地区分散到广东与安徽。
2000年9月2日，台塑石化公司油品全面上市，正式供应全省加油站，成为台湾第一家民营油品制造业者。
2003年5月，台塑宣布“六轻”第四期计划启动，预计投入新台币1200亿元，“六轻”一至四期总计投入超过新台币6500亿元。
2004年8月1日，王永庆创办的明志技术学院改制为明志科技大学。
2006年6月5日，王永庆指示成立台塑企业行政中心，以90岁高龄正式宣布交棒。
2008年5月，发生四川汶川大地震，王永庆慷慨解囊1亿元人民币协助四川成都与汶川等地区的震后重建工作。
2008年6月，福布斯公布王永庆身家68亿美元，位居台湾第二。
美国时间2008年10月15日上午在美国过世。享年92岁。