在我和福尔摩斯密切交往期间侦破的所有案件当中，只有两个是因我介绍的关系才引起他注意的：一件是哈瑟利先生大拇指案，另一件是沃波敦上校发疯案。对于机敏而又有富有独到见解的读者来说，也许后者更有深意。但前者从一开始就扑朔迷离，情节极具戏剧性，因此却更值得记述，虽然它并未用到多少我朋友最擅长且最推崇的演绎法。虽说当时报纸对其多有涉及，但千篇一律地基本都只是用半栏篇幅简单概括，很难引人关注，远不及像剥粽子一样，把事实一点点展现在你面前，让案情的疑点随着全部事实真相的显露而渐渐浮出水面，从而让人仿佛身临其境更有阅读快感。虽然时间已经过了两年，但当时的情景我至今记忆犹新，因为那案子给我留的印象太深了。
故事发生在我婚后不久的1889年夏天，当时我已重操旧业继续行医了，而且还有了自己的小窝，只能把福尔摩斯单独留在贝克街的寓所里。但我仍然常去看他，并力劝他改掉那放荡不羁的反世俗生活，常到我家来做客。我的业务很快渐入佳境，而且我家离火车站不远，所以常有一些铁路工人到我这里看病。因为我曾治好了一位病痛已久的病人，他回去后没少宣扬我的医术高明，为我介绍了不少生意。
有一天早上，快七点时，女仆敲门把我叫醒，说有两个人从帕丁顿来，在诊室等我。我匆忙穿好衣服下楼，凭经验，铁路上来的患者一般都病情较重。下楼后，我的老朋友——那个铁路警察正走出诊室，还随手紧紧地关上了门。
他举起大拇指指了指后面，轻轻地说：“我把他带了过来，现在应该没什么大问题了。”
“怎么回事？”我问，因为看他那神秘兮兮的样子，让我觉得他俨然是关了一只怪物在里边似的。
他悄声说：“是个新病号，我想最好把他亲自送来，免得他溜掉。现在他已没什么大碍，我也得走了，跟你一样，我也要值班。”说完便匆匆离去，连向他道谢的机会都没留给我。
我进到诊室，看见桌旁坐了位先生。他衣着朴实，穿着花呢大衣，一顶软帽放在我的书上。他的一只手受了伤，上面包着一块血迹斑斑的手帕。他很年轻，看上去不过二十五岁，长得很帅，但脸色苍白，似乎正在用所有的意志来忍受着由于剧痛而产生的影响。
“大夫，不好意思，这么早就来打搅您，”他说，“我夜里碰到了一件非常严重的事故。今早我坐火车赶到这里，正在车站打听医生时，那位好心人把我送到了这里。”他递给女仆一张名片，她把它放在了我旁边的桌子上。
我拿起来看了一下，上面印着：维克托·哈瑟利先生，水利工程师，维多利亚街16号甲（四楼）。这些就是病人的资料。“很抱歉，让您久等了，”说着我坐到靠椅上，“看得出你刚坐了一夜的火车，坐夜车实在是一件无聊乏味的事。”
“噢，我可没感到单调无聊。”说着竟放声大笑起来，且笑声又高又尖，前仰后合地整个身子都倒在了椅子里。作为医生，我很反感这种笑，马上制止了他。
“别笑了！”我大喊，从玻璃水瓶里倒了一杯水给他，“镇定镇定吧！”但是没用，他还在笑。我突然觉得，这也许是那些性格坚强的人在经历了某些劫难后的彻底发泄。好一会儿，他终于恢复过来，脸色很白，看上去疲惫至极。
“我真是丢人现眼。”他气喘吁吁地说。
“没什么，喝了这个。”我在水里掺了点白兰地，他喝过后苍白的脸颊开始有了点红润。
他说：“好多了！麻烦您帮我看一下大拇指吧，其实应该说，是原来有大拇指的位置。”
他把手帕解开，伸出手来。情况很吓人，里边只剩四根手指和一片鲜红可怕的海绵状骨肉断面，大拇指已被从根部剁下或者硬拽了下来。
“天哪！”我叫道，“这伤口太恐怖了，肯定流了好多血。”
“对，流了很多，我受伤之后就昏了过去，很长一段时间都没了知觉，等我醒来时，血还在流，这才急忙用手帕紧紧包起来，并用一根小树枝把它绷紧。
“包扎得很好！你应该当一名外科医生！”
“你知道，这也是一个流体力学问题，我的老本行。”
“应该是用非常沉重、锐利的器械砍的。”我边检查伤口边说。
“似乎是屠夫的砍肉刀。”他说。
“意外事故，是吗？”
“绝对不是。”
“怎么？难道竟有如此残忍的人？”
“没错。”
“太恐怖了。”
我用海绵擦拭伤口，洗干净后再敷药裹好，最后用脱脂棉跟消毒绷带包扎起来。他躺在床上，始终咬紧牙关，没有因为疼痛乱动一下。
“现在感觉如何？”包好之后我问。
“好多了，谢谢您的白兰地和绷带。我原本很虚弱，现在像换了个人似的。我还有很多事要做。”
“我建议你最好先别想这些，否则你的神经会受不了。”
“哦，不会了，现在不会了。我得去报案。不瞒你说，要是没有这伤口作证，他们肯定不会相信我。这事很不寻常，而我又没有其他证据能证明我说的是真话。唉，就算他们信任我，可我也只能提供少量蛛丝马迹，不知能不能替我主持公道。”
我说：“你要真想解决问题，还不如先去找我的朋友福尔摩斯先生呢。”
“哦，我听说过他，”病人说，“他要是肯受理，我当然很高兴，不过同时最好也报警。您愿意给我介绍一下吗？”
“不但可以介绍，我还可以亲自陪你去见他。”
“真是太谢谢您了！”
“我们租辆马车一起走，还可以和他一块吃早饭，你的身体能行吗？”
“能行，要是不把我的遭遇说出来，那才是真的不舒服。”
“那我让佣人去租马车，我马上就来。”我匆忙上了楼，跟妻子打了声招呼，五分钟后便与这位新伙伴坐上了驶往贝克街的马车。
正如意料中一样，福尔摩斯穿着睡衣在卧室里边走边看着《泰晤士报》上的寻人启事、离婚启事等专栏，嘴上叼着早餐前的那斗烟，烟斗中是前一天抽剩的烟丝、烟草块——他总是在每晚入睡前把这些东西小心地烘干，然后堆在壁炉架的角落里，第二天继续用。他热情地招待了我们，叫人拿出咸肉片和鸡蛋让我们饱餐了一顿。餐后，他把我们的新朋友安置在沙发上，自己则靠着一个枕头坐下，手旁还放了一杯兑了水的白兰地。
“看来你的遭遇很不平常，哈瑟利先生。”他说，“你在这里不用拘束，随便躺着，把你所知道的都告诉我们，要是累了便休息，一会儿再喝点酒提提神。”
“谢谢，”病人说，“医生的包扎已经减轻了很大痛苦，这顿早餐更增强了治疗的效果。我尽可能少浪费您的时间，抓紧时间讲讲我的不幸经历。”
福尔摩斯坐在扶手椅上，显得非常疲倦，其实我知道那是因为他想竭力掩盖敏锐的注意力和迫切的心情。我坐在对面，开始静静地听哈瑟利讲述他的奇案。
他说：“我是个孤儿，单身一人住在伦敦，职业是水利工程师，至今已在格林威治那家著名的文纳和马西森公司做了七年学徒，并因此获得了非常丰富的行业经验。我父亲逝世后留给了我一笔很可观的遗产，于是我决定自己单干，好好闯一番事业，后来就在维多利亚大街租了几间办公室。
“我想，谁都明白初次单独创业的艰难，我也一样。两年里我只受理了三次咨询与一件小活儿，总收入才二十七英镑十先令。每天上午九点到下午四点，我都风雨无阻地守在那里，直到我认为永远不会有任何主顾再来关照了。
“可是，昨天在我要离开时，办事员说，有位先生因业务上的事要见我，还给了我一张名片，上面印着莱桑德·斯塔克上校的名字。上校跟他进了屋，他中等个子，很瘦，面部瘦得只突出了鼻子和下巴，两颊的皮肤紧贴在高高突起的颧骨上。他的憔悴样不像疾病所致，倒像天生的。因为他眼睛很有神，步子轻快，举止灵活。他穿得很朴素，大概四十岁左右。
“‘你是哈瑟利先生吗？’他问，带点德国口音，‘哈瑟利先生，我听说你业务精通，谦虚谨慎，能保守秘密。’
“我对他鞠了一躬，像所有年轻人一样，听到恭维话便马上飘飘然起来。‘敢问是谁这么夸奖我？’
“‘哦，这个暂时还不能告诉你，不过我听说你是个孤儿，单身一人独居在伦敦。’
“‘是的，’我说，‘不过请原谅我的冒昧，这些好像跟我的业务无关，听说您是为了业务上的事才来找我的。’
“‘确实如此。不过，我是不会说半句废话的。我们要委托你一件事，但事关机密，我认为单身的人比有家室的人做起来要更方便些。’
“‘您大可放心，’我说，‘我既然向您保证过，就一定会做到。’
“在我说话时，他一直盯着我，我从未见过如此多疑的目光。
“他最后说：‘那么您保证了？’
“‘对，我一定说到做到！’
“‘你必须全程保密，绝对保密，从此口头和书面上都不得再提这件事，做得到吗？’
“‘我已经保证过了。’
“‘太好了。’他突然跳了起来，闪电般跑过去打开门，确认了一下门外是否空无一人。
“‘这就好！’他转回身来，‘我知道，有时候办事员会非常好奇东家的事。现在我们可以放心交谈了。’他把椅子移到我旁边，再一次以怀疑的眼光看着我。
“看到他这番奇怪的行为，我不由产生了一种反感和恐惧，甚至冒着失去顾主的可能，明显流露出了不耐烦的表情。
“‘先生，您就说您的事情吧，’我说，‘我时间很宝贵。’愿上帝原谅我最后的那句话。
“‘工作一个晚上付你五十个畿尼够了吗？’他问。
“‘还真不少。’
“‘说是一个晚上，实际可能一小时就够了。我想请教你的是有关水力冲压机齿轮脱开的问题。你只要告诉我问题出在哪儿，我们就能自己把它修好。你认为这个委托如何？’
“‘工作看上去蛮轻松，报酬也相当优厚。’
“‘是的，我们希望您搭今晚的班车过来。’
“‘去哪里？’
“‘到伯克郡的艾津。一个牛津郡附近的小地方，离雷汀不到七英里，帕丁顿有一班车能在十一点十五分送你到那里。’
“‘好极了。’
“‘我会坐马车去接你。’
“‘还要乘马车赶一段路？”
“‘是的，那地方在乡下，离艾津车站有七英里远。’
“‘如此说来，我们在午夜之前赶不到了，而且也没有回程的火车，不得不在那里过夜？’
“‘是的，我们会安排你过夜的地方。’
“‘那可麻烦了，可否换个更方便的时间去？’
“‘我想你最好今晚来，我们付了那么多钱，就是为了补偿你的不便之处。这些钱完全可以请到这行里最高明的人。如果不想干，后悔还来得及。’
“这笔钱对我很重要。于是我说：‘我乐意效劳，但我想知道我的具体工作是什么？’
“‘是的，也许是要求你严格保秘让你觉得不放心，我们无意隐瞒你。我说，你确定这儿肯定没人偷听吧？’
“‘肯定没有。’
“‘事情是这样的，你也许知道，漂白土是一种十分贵重的矿产，在英国只有一两个地方有这种矿藏。’
“‘这个我听说过。’
“‘不久之前，我在雷汀附近买了块地——很小的一块，幸运的是，我发现那块地里有漂白土矿床。经过探查，又发现这个小矿床竟连接着两个更大的矿床，但这两处都在我邻居家的土地上。目前他们一点不知情，如果我在他们发现矿床之前把地买下来肯定很划算。但我却没有这么多钱。所以，我跟几个朋友商量，先秘密地开采我们的小矿床，等赚了钱之后再去收购邻居的土地。我们现在已经干了好长时间，还安装了一台水压机以便操作。这台机器，我已经说过了，它出了故障，需要你的指点。我小心谨慎，因为要是有人知道我曾请水利工程师来我们这小地方，他们肯定会奇怪的，真相难免暴露，那我们的计划就泡汤了。一切就是这样，所以才让你严守秘密。’
“我说：‘我听明白了，只有一点，水压机对你们挖漂白土有作用吗？据我所知，漂白土是像从矿坑里淘沙砾那样挖出来就行了。’
“‘哦，’他说，‘我们用的是自己的方法。为了不在搬运过程中泄露秘密，我们把土碾压成砖坯，掩人耳目，这可是事情的关键。我可什么都告诉你了，说明已经非常信任你。那我们就十一点十五分在艾津见吧。’说完他便站了起来。
“‘我一定去。’
“‘不要跟任何人讲。’最后，他再次用迟疑的目光盯着我，用那只湿冷的手和我握了一下，然后匆忙离去了。
“事后我又冷静地思考了半天，既为这件突如其来的业务感到吃惊，同时也很高兴。因为他们付给我的酬金是我要求的十倍，并且这次业务也许会再带来其他业务。不过，来者的容貌和举止留给我的印象并不好，而且我认为他对于漂白土的解释，并不能充分说明我有必要一定在深夜前往。但无论如何，我决定把一切顾虑都扔在脑后，吃完饭便坐车去帕丁顿，而且准备如约严守那个秘密。
“我在雷汀换了车，然后刚好赶上了开往艾津的最后一班车。十一点过后，总算到达了那个灯光昏暗的小站。我是唯一在那个站下车的乘客。站台上只有一个手提灯笼的搬运工。我走出检票口，看到早上认识的那位主顾正等在暗处。他悄悄拉住我，催我上了一辆敞开车门的马车，之后马上把窗子都拉上，敲了敲马车的厢板，马立即快速奔跑起来。”
福尔摩斯问：“只有一匹马吗？”
“是的。”
“你还记得它是什么颜色吗？”
“我记得在跨进车厢时，借着灯光看了一眼，是栗色的。”
“看起来是充满活力还是无精打采？”
“嗯，很有活力，毛色十分光滑。”
“谢谢，不好意思，打扰了您的话，您继续。”
“就这样，我们上了路，足足驶了一个小时左右。莱桑德·斯塔克上校说只有七英里远，可我觉得至少有近十二英里的路程。他一直默默地坐在我旁边，我几次望过去，都发现他也正紧张地盯着我。路很不好走，随着车子的颠簸我们歪来倒去。我向窗外看去，想知道我们到了什么地方。可是窗子是毛玻璃做的，除了偶尔透过几点朦胧的灯光，其他什么也看不见。我不时地搭讪几句，想打破旅途的沉闷，可上校只用只言片语来敷衍我，因此话题总是无法谈下去。马车最后在一条砾石路上停了下来，上校下了车，我跟在他后面。突然，他一把将我拉进了一扇车前敞开的大门，还没来得及看清房子的模样，我已经被带到了一个大厅。隐约间，我还能听到马车离开时发出的嘎吱声。
“房子里漆黑一片，上校一边小声嘟哝着，一边摸着寻找火柴。突然，走廊一头的一扇门打开了，朝我们这边射来一道亮光。灯光越来越亮，接着，一个手里持灯的人出现在我们面前。她朝前探身打量着我们。我也看清了，一个非常美丽的女人，从她黑衣上反射出的光泽上看，那衣料应该很华贵。她说了几句外语，似乎是在问话，可我的同伴却粗暴地回答了她。这使她很吃惊，手里的灯都差点掉下来。随后，斯塔克上校对她耳语了一番，然后就把她推进了房间，自己提着灯向我走来。
“‘你就在这间屋里等一会儿，’他说着推开了另一间屋子，一个摆设简单并且很僻静的小屋子。屋中间有一张圆桌，上面放着几本德文书。他把灯放在门边的一架小风琴的顶上。‘我不会让你久等。’说着就消失在黑夜里。