“她威胁我，说要把照片寄给他们。她一向说到做到，所以她肯定会那样做的。你不了解她，这个女人个性极强，不但拥有完美无缺的容貌，还有男人般坚强的心，要是我同其他女人结婚，她真是什么事情都可能做出来。”
“您肯定那张照片仍在她手中？”
“我当然肯定。”
“原因呢？”
“因为她说她要在下星期一即婚约公布的那天把照片送出去。”
“快了，离现在还有三天时间。”福尔摩斯不紧不慢地打着哈欠说，“太棒了，最近我们刚好要调查一两件重要的事，看来，这几天陛下您得驻留伦敦了。”
“好的，你在兰厄姆旅馆能找到我，我用的名字是冯·克拉姆伯爵。”
“我将把我们调查的情况写信告诉您。”
“这太好了，我要尽快知道一切。”
“那么，遇到钱的问题怎么处理？”
“一切由您全权做主。”
“毫无条件吗？”
“我坦白跟你说吧，我甚至可以把我领土中的一个省作为你拿回照片的报酬。”
“那目前的费用呢？”
国王从自己的大氅下面，拿出一个很重的羚羊皮袋，放在桌子上。
“这是三百镑金币和七百镑钞票。”国王说。
福尔摩斯快速地在笔记本上写了一张收据，然后撕下来递给他。
“请告诉我那位女士的住址？”他说。
“圣约翰伍德，赛朋恩泰大街，布里翁尼府第。”
记下地址后，福尔摩斯说：“还有一个问题，照片是不是六英寸？”
“对。”
“好的，再见了，陛下，我相信好运不久就会来临。”然后他又对我说：“再见，华生。我想请你明天下午三点再来一趟，有事跟你商量。”此时，皇家的四轮马车已经走出了很远。
第二天下午三点整，我准时赶到了贝克街。福尔摩斯还未回来，房东太太告诉我，他早上八点多就出去了。尽管如此，我依然耐心地坐在壁炉旁等他回来。我对这件事很感兴趣，虽说这案子不像我曾经记录过的那两个案子那样惨不忍睹，鲜血淋淋，但该案委托人的显赫地位及案子的性质本身都充满了独特的色彩。除此之外，福尔摩斯那敏锐的观察力及周密的推理能力，还有那种快速而精确地解决问题的方法，都值得我去研究，也让我从中获得了无穷的乐趣。他总能成功，我对此已经习以为常。因此，我根本没想过有一天他也许会失败。
大约四点左右，房门开了，一个喝得醉醺醺的马车夫走进屋来。他满脸通红，长满了络腮胡子，身上更是破破烂烂。虽然我早已习惯了福尔摩斯那出神入化的化装术，可面对这样一个人，还是不得不仔细分辨才认出是他。他朝我点点头就进了卧室，不到五分钟又像平时一样穿着花呢衣服，风度翩翩地走了出来。他双手插在口袋里，伸展开双腿，舒服地坐在壁炉前开怀大笑。
“喔，这是真的吗？”他说道，忽然被呛到了，接着又大笑起来，一直笑到没劲才躺倒在椅子上。
“这究竟是怎么回事？”
“真的太有趣了，我敢肯定你绝对不知道我上午都干了些什么，或是忙出了怎样的结果。”
“我是不知道啊，但我猜你是在观察艾琳·阿得勒女士的生活习惯，或者是你细心地察看了她的房子。”
“非常正确，不过结果十分特别，我很乐意告诉你事情的经过。今天早上八点多一点，我装扮成一个失业的马车夫出去打探情况，你要是一个马车夫的话，也会很容易获知这一切。很快，我找到了布里翁尼府第。那是一栋别致的小别墅，总共两层楼，后面还有座美丽的花园。别墅大门正对马路，门上挂着洽伯锁。宽敞明亮的客厅在右边，里面装修得十分华丽，长长的窗户几乎探到了地面，小孩都能打开那些窗闩。从马车房的顶部可以够得着过道的窗户，除此之外别无其他特别之处。我认真地察看过别墅周围，并未发现任何让人感兴趣的东西。
“接下来，我沿街一直往前走，在靠近花园的那堵墙的巷子里，不出所料地发现了一排马房。我帮马夫们梳洗马匹，他们给我两个便士、一杯混合酒、两烟斗板烟丝作为报酬，而且讲了许多有关阿得勒女士的事情给我听。除了她之外，他们还告诉我其他六七个人的很多轶事。由于我不感兴趣，就没好好听，但是不得不听下去。”
“艾琳·阿得勒的情况如何呢？”我问他。
“啊，据说她的美貌迷倒了当地所有的男人，号称是世界上最美丽的佳人。赛朋恩泰大街的马房里谁都会这样说。她经常在音乐会上唱歌，过着极其平静的生活。她每天早上五点钟出去，晚上七点钟回来吃饭。除了演出，她平时极少出门。她惟独跟一个男子交往，而且关系十分密切。那人英俊潇洒，长得很健壮，平均每天至少来看她一次，一般都是两次。那就是戈弗雷·诺顿先生，住在坦普尔。你晓得作为心腹马车夫的好处吗？那些车夫常为他赶车，送他回家，知道很多关于他的事，听完他们的话之后，我又到布里翁尼府第徘徊了一阵，考虑接下来该怎样行动。
“戈弗雷·诺顿是关键人物。他是个律师，这对我们有些不利。他们俩是什么关系呢？为什么经常去看她？她是他的委托人还是朋友或情妇？如果是委托人，那照片就是交给他了；假如是情妇，那照片肯定不会给他。解决了这些问题，我才能确定接下来到底是该继续调查布里翁尼府第，还是那位先生在坦普尔的住处。我得非常小心地对待这一点，然后慢慢扩大调查范围。也许这些细节会使你不耐烦，可是如果你想了解这件事，我必须告诉你我所遇到的各种困难。”
我说：“我在专心地听着。”
“正当我细心琢磨的时候，突然看到一辆马车来到布里翁尼府第门前，从车里下来了一位绅士，一位十分潇洒的男士。他皮肤黝黑，长着鹰钩鼻，留着小胡子，看上去应该就是我听说的那个人。他似乎很着急，大声地让车夫在门外等他，然后从给他开门的女仆身边匆匆走过，一点拘束的样子都没有。
“他在房子里面呆了大约半个多小时。透过客厅的窗户，我隐隐约约地看到他在屋内来回走动，兴奋地挥舞着胳膊在谈论着什么。可是，我没有看到那个女人。过了一会儿，他走了出来，样子比刚才还急。上马车时，他看了下腕上的金表，急切地吼道：‘快点赶，马上到摄政街格罗斯·汉基旅馆，然后到艾奇丰尔路圣莫尼卡教堂。如果你能在二十分钟内赶到，我会付给你半个畿尼。’他们说着就没有了踪影，我正犹豫要不要追赶时，突然一辆精致的四轮马车从小巷里出来，那位车夫上衣扣只系了一半，领带歪在一边，马匹挽具上的所有金属箍头都从带扣里突出来。马车还没停稳，一个女人就从屋里跑了出来，一头钻进车厢里。我在刹那间瞟到她一眼，的确是位美人，那种美丽足以使任何男人拜倒在她的石榴裙下。
“她大声对车夫说：‘约翰，去圣莫尼卡教堂，只要你在二十分钟之内赶到，我就给你半镑金币。’
“华生，这真是个千载难逢的机会。我正考虑到底该追上他们还是干脆攀在那车的车后时，刚好驶过一辆出租马车。车夫对极菲薄的车费举棋不定，但我在他说不干之前早已一下跳进了车厢，‘圣莫尼卡教堂，’我说，‘要是你在二十分钟以内到达，我给你半镑金币。’当时的时间是十一点三十五分，接下来要发生什么事已经不言而喻。
“我从未坐过这么快的车，马车夫赶得实在太快了。然而即便如此，那两辆马车还是比我先到达教堂。出租马车和四轮马车早已停在教堂门口，马正呼呼喘气。付了车钱后，我连忙走进教堂。里面仅有三个人，除了身穿白色法衣的牧师，另外两个就是我刚刚追赶的人。牧师似乎在劝说他们什么，三人围站在圣坛前。我呢，像一个流浪汉偶尔流浪到教堂似的，装作若无其事地顺着通道向前走。站着的三个人突然转过头来望着我，他们的举动吓了我一跳。戈弗雷急忙跑过来。
“‘谢天谢地！’他喊道，‘你来得太好了，快！快来啊！’
“‘这究竟是怎么回事？’我困惑地问。
“‘快过来，老兄，只耽搁你三分钟而已，否则我们就不合法了。’
“他把我拖上了圣坛。就在我还没搞清楚自己站在哪儿时，我发现自己已经本能地对附在我耳边的话语作了答复，并为一件我根本不了解的事情作了证。总之就是帮助未婚的女人艾琳·阿得勒和单身男子戈弗雷·诺顿结了婚。这事儿几乎在瞬间完成，紧接着，男子和女子分别向我表示了感谢，牧师呢，站在那里对我微笑。这个场面把我给弄糊涂了，我还没有遇到过如此荒唐的事。所以刚才还忍不住哈哈大笑，他俩要结婚，却不大合乎法律要求，在没有证婚人的情形下，牧师不为他们证婚，亏得我及时出现，解了他们的围，免得新郎跑到街上去找证人。新娘非常高兴，给了我一镑金币，我想把它系在表链上，作为纪念。”
“这实在是太出人预料了，”我说，“后来呢？”
“唉，我感到计划有变，他俩可能要马上离开这个地方，因此，我必须采取紧急措施。他俩在教堂门口分开，男子坐车回了坦普尔，女子回了她住的地方，临别时她对他说：‘我和以前一样，五点坐车去公园。’我只听到这些。他们走后，我也离开了那里，开始想其他办法。”
“那你预备怎么做？”
“一些卤牛肉和一杯啤酒，”他按了一下电铃说道，“我忙得连晚饭都没有时间吃，今晚可能更忙，对了，大夫，今天晚上你得帮我。”
“非常荣幸。”
“你不担心犯法？”
“绝不。”
“也不担心被逮捕吗？”
“为了一个高尚的目标，我不会害怕。”
“是的，这目标很高尚。”
“而且，我是你最得力的帮手了。”
“我以前就这么想。”
“下一步你打算怎么办？”
“房东太太的饭一来，我马上告诉你，但是现在，”他饥肠辘辘地盯着房东太太送到的食物，说，“我得边吃边谈，因为所剩时间已不多，快五点了，咱们必须在七点之前赶到行动地点。艾琳女士，哦，是太太，要在七点回去，咱俩一定要在布里翁尼府第和她相遇。”
“接下来呢？”
“下面的事情我来办，我早已安排好了怎么对付要发生的事，现在我只提醒你记住这一点，就是无论发生什么，都不要插手，你明白吗？”
“你是说我什么都不用管？”
“什么都不用管，也许会有一些小而不愉快的事情发生，但你一定不要插手。因为等我被送进屋里后，那种不愉快就会消除，并且估计四五分钟之后，有人会把卧室的窗户打开，你必须靠近窗户等着。”
“好的。”
“你必须紧紧盯着我，我肯定你能看见我。”
“好的。”
“只要我一举手——就像这样——你就得把该扔的东西扔到屋内，然后大声喊‘着火了’。你知道我是什么意思了吗？”
“知道了。”
“其他就没什么要紧的了，”于是他从衣袋里拿出了一只长长的雪茄烟似的卷筒，“这是一只管工用的烟火筒，两头有盖，能自己燃烧，你唯一要做的就是管好这个东西。很多人会在你喊着火时赶来救火，这时，你就赶紧跑到大街的另一头，十分钟之内我会去街拐角找你，但愿你明白了我的意思。”
“到了地点，我一直保持不介入状态，紧靠着窗户，盯着你，一看到你举起手就把烟火筒扔进屋内，接着大叫着火了，然后就到街拐角去等你。”
“太棒了，就是这样。”
“那你放心地等我的表现吧。”
“好极了，我认为我该为扮演的新角色准备一下了。”
福尔摩斯进了卧室，几分钟后，他走了出来，一副中年牧师的形象，和蔼可亲，头戴一顶宽大的黑色帽子，裤子宽松而下垂，打着白色的领带，那极富同情心的微笑以及那和蔼可亲的模样几乎无人能与之相比。这时，福尔摩斯不仅是换了衣服，连神情、举止甚至他的灵魂都改变了。当他是一名侦破专家时，舞台上少了一位著名演员，科学界少了一位推理家。
六点一刻，我们离开了贝克街，提前十分钟到达了赛朋恩泰大街。天色暗了下来，我们在布里翁尼府第外面来回走了一会儿。房屋主人一回来，灯马上亮了，这座房子跟我想象的一样，尽管那完全是根据福尔摩斯的描述。唯一不同的是，它周围不像我想的那样安静，相反，这里十分热闹，迥异于附近其他安静的小区。一群衣衫褴褛，边吸烟边聊天儿的人在拐角处聚集着，有一个人在用脚踏磨轮磨剪子，还有两个警卫正和保姆调情。另外有几个人穿着很体面，嘴里叼着雪茄烟，一副不务正业的模样。