公元前139年，张骞受命率人前往西域，寻找并联络曾被匈奴赶跑的大月氏，合力进击匈奴。张骞一行从长安起程，经陇西向西行进。一路上日晒雨淋，风吹雪打，历经艰辛。当他们来到河西走廊一带后，被占据此地的匈奴骑兵发现，张赛和随从100多人全部被俘。匈奴单于知道了张骞西行的目的之后，就把他们分散开去放羊牧马，严加管制。他们还给张骞娶了匈奴女子为妻，一是监视他，二是诱使他投降。但是张骞坚贞不屈，始终不忘自己的使命。
这样整整过了11个春秋，匈奴的看管才放松了。张骞乘机和他的贴身随从甘父一起逃走，一直奔波了好多天，才越过沙漠戈壁，翻过冰冻雪封的葱岭（今帕米尔高原），来到了大宛国（今费尔干纳）。大宛王早就听说汉朝是一个富饶的大国，很想与汉朝建立联系。当听说汉朝使者来到时，喜出望外，在国都热情地接见了张骞。在大宛王的帮助下，张骞先后到了康居（今撒马尔罕）、大月氏、大夏等地。但大月氏在阿姆河上游安局乐业，不愿再东进和匈奴作战。张骞未能完成与大月氏结盟夹击匈奴的使命，但却获得了大量有关西域各国的人文地理知识。
张骞在东归返回的途中，再次被匈奴抓获，后又设计逃出，终于历尽千辛万苦，于13年后回到长安。张骞东归后，汉武帝开始了广求开辟联络西域途径的活动。汉武帝多次向张骞询问大夏等地情况，张骞便着重介绍了乌孙（其先居祁连、敦煌间，后西迁伊犁河和伊塞克湖一带）到伊犁河畔后，与匈奴发生矛盾的情况，提出招乌孙东返敦煌一带，共同抵抗匈奴，“断匈奴右臂”的战略。同时，张骞也提出应与西域各族加强友好往来，这些意见得到了汉武帝的支持。张骞第一次出使西域，使生活在中原内地的人们了解到西域的实况，激发了汉武帝“拓边”的雄心，发动了一系列抗击匈奴的战争。为表彰张骞的功绩，元朔六年汉武帝封他为博望侯。
公元前119年，汉武帝派遣张骞再次出使西域。张骞率领300人的使团，每人备两匹马，带牛羊万头，金帛货物价值“数千巨万”。到达乌孙后，正遇上乌孙内乱，张骞说乌孙王东返未成功，于是分遣副使持汉节到中亚的大宛、康居、大月氏、大夏（今阿富汗北部）、安息（属今伊朗高原与两河流域）等国访问，扩大了政治影响，于公元前115年返回，乌孙派使者几十人携带礼品随同到长安致谢。其后，汉朝派使者还到身毒（印度）、奄蔡（在咸海里海间）、条支（安息属国）、犁轩（附属大秦的埃及亚历山大城）进行访问和贸易，不少国家的使臣也陆续来到长安。乌孙等国还与汉室通婚，建立亲密的关系。
张骞两次出使西域，揭开了中国与西域各地区和国家联系的新的一页，是我国对外“开放”的里程碑，有力地促进了中西经济文化的交流。此后，中西交通畅通，贸易大盛，往西域去的“使者相望于道”，其中还有不少是贫穷的人去西域经商的商队。由于张骞在西域各国的影响，此后出使西域的使官都称“博望侯”，来取信西域各国。同时，东来的商胡贩客来中原经商、联系的也络绎不绝。自此，天山南北成为中西交通的桥梁，西域各地和中原的政治、经济联系日趋密切，天山南北第一次与内地联为一体，在中国历史上具有非常深远的意义。此外，中原同西域乃至更远的地区之间，经济文化联络日益密切，西域的葡萄、石榴、苜蓿、蚕豆、胡角、胡瓜、胡桃等植物和种植技术传入中土；西域的良马、骆驼、奇禽异兽以及名贵的毛织品，也都源源东来；西方的音乐、舞蹈、绘画也相继进入中原；佛教和佛教艺术也传入中国，对中国经济文化发生了巨大的影响。同时，中原地区的先进技术也不断地传入西域，如铸铁、凿井（称坎儿井）技术传到西域，丝织品、漆器等精美手工业产品大量向西域行销。这种频繁的经济文化交流，促进了西域地区社会的进步，也丰富了中原汉人的物质生活和精神生活。张骞出使西域的道路逐渐发展为闪耀史册的“丝绸之路”。
张骞不畏艰险，两次出使西域，沟通了亚洲内陆交通要道，与西欧诸国正式开始了友好往来，促进了东西经济文化的广泛交流，开拓了丝绸之路，完全可称之为中国走向世界的第一人。
名人名言
凡世间有异乎寻常的人才，然后才有异乎寻常的事业；有异乎寻常的事业，才会有异乎寻常的功勋。异乎寻常，原本是平常人见到之后以为奇异的。
班超：投笔从戎的西汉外交家
班超（32—102年），字仲升，扶风安陵（今陕西咸阳东北）人，东汉著名的军事家和外交家。
汉明帝永平五年，班超的哥哥班固受朝廷征召前往都城担任校书郎，班超和母亲一起随来到洛阳居住。由于家中贫寒，班超就靠帮官府抄写公文勉强过日子。他很有志向，有一天，他愤愤地将笔扔到地上，叹息地说：“男子汉大丈夫，即使不能实现伟大的抱负，但至少也得像介之推、张骞那样，为国家的外交事业做出伟大的贡献，而不应该在这里抄抄写写，白白地消耗一生！”从那以后，班超就扔掉了手中的笔参了军，立下许多战功，被封了官，几次出使西域，为东汉的外交事业做出了突出贡献。这就是成语“投笔从戎”的来历。
永平十六年，大将军窦固受命带兵征伐匈奴，班超被任命为假司马，随军出发，在战斗中他表现得很勇敢，杀死了很多敌人。窦固认为他很有才干，便派遣他随幕僚郭恂一起出使西域。班超一行到了鄯善国，鄯善国国王一开始非常恭敬周到地接待了他们，但不久变得疏忽怠慢起来。班超凭直觉感到匈奴派来了使者，对鄯善国王进行了威逼。于是班超找来一个服侍汉使的鄯善人，从他口中证实了事实。班超将这个侍从关押起来，召集一起出使的36人，大声对他们说：“你们诸位与我都身处边地异域，要想通过立功来求得富贵荣华。但现在北匈奴的使者来了才几天，鄯善王广对我们便不以礼相待了。如果一旦鄯善王把我们缚送到北匈奴去，我们不都成了豺狼口中的食物了么？你们看这怎么办呢？”大家都齐声说道：“我们现在已处于危亡的境地，是生是死，就由你司马决定吧。”班超便说：“不入虎穴，焉得虎子。现在的办法，只有乘今晚用火进攻匈奴使者了，他们不知我们究竟有多少人，一定会感到很害怕，我们正好可趁机消灭他们。只要消灭了他们，鄯善王广就会吓破肝胆，我们大功就告成了。”
等到天一黑，班超就带领兵士奔袭北匈奴使者的住地。当晚正好刮起大风，班超亲自顺风点火，焚烧北匈奴使者的营帐，匈奴人一片惊慌。班超亲手杀死3名匈奴士兵，部下也斩得北匈奴使者及随从人员30多人，还有100多人统统被烧死在里面。第二天一早，班超就把鄯善王广请来，把情况告诉了他，鄯善王震恐异常。班超趁势对鄯善王晓之以理，又安抚宽慰了他一番，于是接受鄯善王的儿子作为人质。班超回去向窦固汇报，窦固十分高兴，上书朝廷详细报告班超的功劳，汉明帝很赞赏班超的胆识和勇略，提拔班超作军司马，让他继续出使西域。
班超接受使命，带着原先的30余人第二次出使西域。当时，于阗王广德刚刚打败了莎车国，但是北匈奴又派了使者来监护他。班超首先到达于阗国，广德王态度十分冷淡。这个国家的风俗很迷信神巫，神巫散布空气说：“天神发怒了，你们为什么想去归顺汉朝？汉使有一匹嘴黑毛黄的好马，你们赶快把它弄来给我祭祀天神！”于阗王广德听了就差人向班超索取那匹騧马。班超暗中已得知这一阴谋，但仍满口答应，只不过提出要让神巫亲自来索取才行。神巫来到后，班超立即砍下他的脑袋，亲自去送给于阗王广德，并就此事责备他。广德早就听说班超在鄯善国诛灭匈奴使者的事，因而非常惶恐不安，便下令攻杀北匈奴的使者而归降班超。班超重重赐赏了广德及其臣下，于阗国就这样安抚镇定了。
第二年春天，班超带领部下取道小路，来到疏勒国。在此之前，龟兹国王依仗着北匈奴的势力，攻破疏勒国，杀死国王，另立龟兹人兜题为疏勒王。班超预先派部下田虑去劝告兜题降汉。田虑到达那里，兜题一点也没有归降的意思，田虑乘他不提防，突然将他擒获，并派人飞马驰报班超，班超马上开赴城中，召齐疏勒文官武将，历数龟兹王兜题的条条罪状，另立原来国王的侄子忠做疏勒国王，疏勒人都兴高采烈。新国王忠和他的下属官员都请求杀掉兜题，班超不同意，为了显示威信于西域，反把他释放送走了。疏勒国因此与龟兹国结下了怨仇。
永平十八年，汉明帝去世。焉耆国趁机攻陷了西域都护陈睦的驻地，班超孤立无援，而龟兹、姑墨两国又屡屡发兵攻打疏勒国。班超固守盘橐城，与疏勒王忠互为首尾，但兵少势单，一直坚守了一年多。汉章帝当时刚刚登基，考虑到陈睦全军覆没，恐怕班超势孤力单，难以立足下去，就下诏召回班超。班超回国途中来到于阗国，国王以下的人全都悲号痛哭说：“我们依靠汉使，就好比小孩依靠父母一样，你们千万不能回去。”而且还紧紧抱住班超坐马的脚，使马无法前行。班超看到于阗国民坚决不让他东行归汉，又想实现自己最初的壮志，于是改变主意返回疏勒。疏勒国中有二座城池自从班超离去，又重新投降了龟兹国，而与尉头国联兵叛汉。班超杀死了叛降者，攻破尉头国，攻杀600余人，疏勒国重新安定下来。
章帝建初三年，班超率领疏勒、康居、于阗和拘弥等四国军队10000多人，攻占了姑墨的石城。班超想要就此平定西域诸国，于是上奏朝廷，请求派兵增援。汉章帝同意了他的要求，封徐干为假司马，让他率领兵士赶赴班超驻地。起先，莎车国以为汉兵不会到来，便投降了龟兹国，而疏勒国的都尉番辰亦因此反叛，正好这时徐干率军赶到，班超就与他一起先打击番辰，大获全胜，活捉了很多俘虏。班超攻破番辰之后，想乘胜进攻龟兹国，但考虑到乌孙兵力强大，理应借助他的力量，于是又上书朝廷要求派遣使者招抚慰问乌孙，与乌孙国结盟攻打龟兹。章帝采纳了这个建议，建初八年，晋升班超为将兵长使，并破格使用鼓吹幢麾，又晋升徐干为军司马，另外派遣卫侯李邑护送乌孙使者回国，携带去赠送给大小乌孙王及其部属的许多礼物。
建初八年，章帝又派遣假司马和恭等人率领800兵士前去协助班超。班超发动疏勒、于阗兵攻打莎车王。莎车王串通疏勒王忠反叛，西逃至乌即城，在那里固守顽抗。班超于是另立疏勒王室的府丞成大为疏勒王，将不愿谋反的人全部调动起来攻打叛王忠，双方相持了半年，后来康居王派兵援救叛军，班超难以攻取乌即城。班超就派人赠送很多金银锦帛给与康居王联姻的月氏王，让他劝止康居王，康居王便撤了兵，还生俘了叛王忠，把他押回疏勒国，乌即城便只好向班超投降。又过了三年，忠去游说康居王，向他借兵回国，占领了损中，并暗中与龟兹勾结，派人向班超假投降，班超心里知道他们的阴谋，但表面上假装答应接受投降。忠一听大喜，马上带领轻骑来见班超。班超暗中埋伏下军队等候着，设下营帐，奏乐接待，酒过一巡之后，就高声喝令部下将忠捆起来斩首，并就势击溃忠的随从，歼敌七百余人。西域南道就此畅通无阻。
第二年，班超征发了于阗等国的军队25000人，再次攻打莎车，但龟兹王派左将军纠合了温宿、姑墨、尉头等国五万军队去援救莎车王。班超就召集了将校和于阗王商议道：“眼下我们寡不敌众，唯一的办法不如表面上各自散去，于阗军从这里向东而去，我军就从这里向西运动，可以等到昏黑鼓响后分头出发。”并暗中放松对俘虏的看管。龟兹王打探到汉军动向十分高兴，亲自率领10000骑兵赶到西边去拦截班超，另叫温宿王带领8000骑兵赶到东边去狙击于阗军。班超得悉两支敌军已经分兵而出，便秘密地把各部兵力召集拢来，在鸡叫时分飞驰奔袭莎车军营，莎车军一片惊乱，四方奔逃，班超追击歼敌5000多人，缴获了大量的牲畜财物，莎车王于是只有投降。龟兹等国只好各自撤退。班超从此威震西域。
102年，年老多病的班超上书朝廷要求回归故里，后又返洛阳，被拜为射声校尉，是年病卒。班超在西域31年，为维护汉朝边防，保证各族人民的安全，保障丝绸之路的畅通和促进中外文化交流，都做出了杰出的贡献。
名人名言
大丈夫无它志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔研间乎？小子安知壮士志哉！
不入虎穴，焉得虎子？
蔡伦：造纸术的发明者
蔡伦（61—121年），字敬仲，桂阳郡（今湖南耒阳市）人，东汉科学家，造纸术的发明者。
蔡伦出身于普通农民家庭的，从小随父辈种田。他从小聪明伶俐，很讨乡亲们的喜欢。汉章帝刘旭即位后，常到各郡县挑选幼童入宫。永乐十八年（75年），15岁的蔡伦被选入洛阳宫内做太监。他读书识字，成绩优异，于建初元年（76年）任小黄门（宦官中职务较低者）。后又担任黄门侍郎，掌管宫内外公事传达及引导诸王朝见、安排就座等事。当时正宫窦太后无子，于是指使蔡伦诬陷章帝妃宋贵人“挟邪媚道”，逼她自杀。宋贵人所生太子刘庆被贬为清河王。窦后又指使人诬陷章帝妃梁贵人，强夺其子刘肇为自己的养子，并立为太子。88年，章帝去世后，10岁的刘肇即位为和帝，由窦太后听政。蔡伦因功被提拔为中常侍，随侍幼帝左右，参与国家机密大事，地位与九卿等同。中国历史上宦官干预国政，也正由此开始。
永平九年（97年），窦太后去世，和帝正式亲政。永元十四年（102年），和帝立邓绥为皇后。蔡伦立即投靠邓皇后。邓绥喜欢舞文弄墨，蔡伦为投其所好，甘心屈尊兼任尚方令，主管宫内御用器物和宫廷御用手工作坊。
早在西汉（公元前206—公元25年）初年，中国就已经出现了用废旧麻绳头和破布为原料制成的麻类植物纤维纸。1986年，甘肃天水市放马滩西汉墓中出土绘有地图的麻纸，年代为文帝、景帝（公元前179—前141年）之时，1957年西安市灞桥也出土不晚于武帝（公元前141—前87年）时的麻纸。另外，在陕西、甘肃其他地方所出土的西汉麻纸，可用于包装和书写，是简牍、缣帛的理想代用品。东汉定都洛阳后，西汉麻纸技术得以继续发展。邓皇后因喜欢文史及纸墨，曾令各州郡勿贡珍品，“但岁贡纸墨而已”，各地都将生产的麻纸向宫中进贡。