词最早起源于民间，后来，文人依照乐谱声律节拍而写新词，叫做“填词”或“依声”。从此，词与音乐分离，形成一种句子长短不齐的格律诗。五、七言诗句匀称对偶，表现出整齐美；而词以长短句为主，呈现出参差美。
词有词牌，即曲调。有的词调又因字数或句式的不同有不同的“体”。比较常用的词牌约100个。词的结构分片或阕，不分片的为单调，分二片的为双调，分三片的称三叠。按音乐又有令、引、近、慢之别。“令”一般比较短，早期的文人词多填小令。如《十六字令》、《如梦令》、《捣练子令》等。“引”和“近”一般比较长，如《江梅引》、《阳关引》、《祝英台近》、《诉衷情近》。
国画：著名女词人李清照。
而“慢”又较“引”和“近”更长，盛行于北宋中叶以后，有柳永“始衍慢词”的说法。词牌如《木兰花慢》、《雨霖铃慢》等。依其字数的多少，又有“小令”、“中调”、“长调”之分。据清代毛先舒《填词名解》之说，58字以内为小令，5990字为中调，90字以外为长调。最长的词调《莺啼序》，240字。
一定的词牌反映着一定的声情。词牌名称的由来，多数已不可考。只有《菩萨蛮》、《忆秦娥》等少数有本事词。词的韵脚，是音乐上停顿的地方。一般不换韵。有的句句押，有的隔句押，还有的几句押。象五、七言诗一样，词讲究平仄。而仄声又要分上、去、入。可以叠字。
由于词在晚唐、五代、宋初多是酒席宴前娱宾遣兴之作，故有“词为小道、艳科”、“诗庄词”之说。随着词的发展，经柳永、苏轼，逐渐扩大了词的题材，至辛弃疾达到高峰，成为和诗歌同等地位的文学体裁。
词是一种音乐文学，它的产生、发展，以及创作、流传都与音乐有直接关系。词所配合的音乐是所谓燕乐，又叫宴乐，其主要成分是北周和隋以来由西域胡乐与民间里巷之曲相融而成的一种新型音乐，主要用於娱乐和宴会的演奏，隋代已开始流行。而配合燕乐的词的起源，也就可以上溯到隋代。宋人王灼《碧鸡漫志》卷一说：“盖隋以来，今之所谓曲子者渐兴，至唐稍盛。”词最初主要流行于民间，《敦煌曲子词集》收录的一百六十多首作品，大多是从盛唐到唐末五代的民间歌曲。大约到中唐时期，诗人张志和、韦应物、白居易、刘禹锡等人开始写词，把这一文体引入了文坛。到晚唐五代时期，文人词有了很大的发展，晚唐词人温庭筠以及以他为代表的“花间派”词人以李煜、冯延巳为代表的南唐词人的创作，都为词体的成熟和基本抒情风格的建立作出了重要贡献。词终于在诗之外别树一帜，成为中国古代最为突出的文学体裁之一。进入宋代，词的创作逐步蔚为大观，产生了大批成就突出的词人，名篇佳作层出不穷，并出现了各种风格、流派。《全宋词》共收录流传到今天的词作一千三百三十多家将近两万首，从这一数字可以推想当时创作的盛况。词的起源虽早，但词的发展高峰则是在宋代，因此后人便把词看作是宋代最有代表性的文学，与唐代诗歌并列，而有了所谓“唐诗、宋词”的说法。
中国古代文学艺术史上，词占有极其重要的地位。词是中国古代最美的文学，最动人的文学，最擅长抒情的文字，最让人沉醉心迷的文字。它和美，浑融蕴藉。它深微隐幽，意味渊永，美到极处，又豪放到极处。
词坛正宗的婉约派，香软艳丽，柔到极处，最善娱宾遣兴，写男女幽怨，曲折隐微。诗文之不可道者，皆以词出之，“天光云影，摇荡绿波，抚玩无，追寻已远。”豪放一派，则词如诗文，举凡伤情离别，吊古怀今，社会生活，政治风云，无不人词。雄放慷慨，动人心魄。
它最擅抒情，写艳情而不纤佻，写富贵而不卑俗，如行云流水、老松柔树，临风伴月，情调闲雅，怀抱旷怀，美轮美奂，使人心驰神往，无限沉迷。
三宋词概要。
宋词是继唐诗之后的又一种文学体裁，基本分为：婉约派、豪放派两大类。
婉约派的代表人物：宋代词人：李清照、柳永、秦观等。
婉约派的特点，主要是内容侧重儿女风情。结构深细缜密，重视音律谐婉，语言圆润，清新绮丽，具有一种柔婉之美。内容比较窄狭。由于长期以来词多趋于宛转柔美，人们便形成了以婉约为正宗的观念。就以李后主、柳永、周邦彦等词家为“词之正宗”，正代表了这种看法。婉约词风长期支配词坛，直到南宋姜夔、吴文英、张炎等大批词家，无不从不同的方面承受其影响。
豪放派的代表人物：辛弃疾、苏轼、岳飞、陈亮等。
豪放派的特点，大体是创作视野较为广阔，气象恢弘雄放，喜用诗文的手法、句法和字法写词，语词宏博，用事较多，不拘守音律，北宋黄庭坚、晁补之、贺铸等人都有这类风格的作品。南渡以后，由于时代巨变，悲壮慷慨的高亢之调，应运发展，蔚然成风，辛弃疾更成为创作豪放词的一代巨擘和领袖。豪放词派不但屹然别立一宗，震烁宋代词坛，而且广泛地沾溉词林后学，从宋、金直到清代，历来都有标举豪放旗帜，大力学习苏、辛的远从《诗经》、《楚辞》及《汉魏六朝诗歌》里汲取营养，又为后来的明清戏剧小说输送了养分。直到今天，她仍在陶冶着人们的情操，给人们带来很高的艺术享受。
词的初期极尽艳丽浮华，流行于市井酒肆之间，是一种通俗的艺术形式，五代时期的《花间集》就很明显地展露了词美丽绚烂的文采，但是这期间的词题材还仅限于描写闺情花柳、笙歌饮宴等方面，可以说还显得很“小气”。虽然艺术成就上已经达到了相当的水准，但是在思想内涵上层次还不够。宋代初期的词一开始也是沿袭这种词风，追求华丽词藻和对细腻情感的描写。像曾因写过“忍把浮名，换了浅斟低唱”而得罪了仁宗皇帝的柳永，郁郁不得志，一生就流连于歌坊青楼之间，给歌妓们写写词。所谓“凡有井水饮处，即能歌柳词”。当时的词被认为是一种粗俗的民间艺术，不登大雅之堂，以至于宋朝的晏殊在当上宰相之后，对于他以前所做的词都不承认是自己写的。宋朝的艳妓之多，水平之高为其它朝代所罕有，她们和宋朝的才子们一起共同推动了词这一新兴艺术形式在民间的广泛流传。
但是，随着词在宋代的文学中占据越来越重要的地位，词的内涵也在不断地充实和提高。“人不寐，将军白发征夫泪。”奠定了边塞词在宋词中的地位，使只闻歌筵酒席、宫廷豪门、都市风情、脂粉相思之类的世人一新耳目。到苏轼词首开豪放词风，宋词已经不仅限于文人士大夫寄情娱乐和表达儿女之情的玩物，更寄托了当时的士大夫对时代、对人生乃至对社会政治等各方面的感悟和思考。宋词彻底跳出了歌舞艳情的巢窠，升华为一种代表了时代精神的文化形式。
四主要词人形象。
范仲淹(989~1052)北宋政治家，文学家，字希文，苏州吴县(今属江苏)人．大中祥符进士．曾任参知政事等职。工于诗词散文，所作文章富于政治内容，词作传世不多。边塞词《渔家傲》写自己悲凉的怀抱，突破了词限于风月的界限。有《范文正公集》。
晏殊（991~1055)字同叔，抚州临川(今属江西)人．北宋景德中赐同进士出身．庆历中官至集贤殿大学士、同中书门下平章事兼枢密使．其词擅长小令，多表现诗酒生活和悠闲情致，语言婉丽，颇受南唐冯延巳的影响。《浣溪沙》中“无可奈何花落去，似曾相识燕归来”二句传诵颇广。原有集已散佚，仅存《珠玉词？及清人所辑《晏元献遗文》。又编类书《类要》，仅存残本。
欧阳修(1007~1072)北宋文学家、史学家．字永叔，号醉翁、六一居士，吉州青水(今属江西)人．天圣进士。官馆阁校勘，因直言论事贬至夷陵。庆历中任谏官，支持范仲淹，要求在政治上有所改良，被贬至滁州。官至翰林学士、枢密副使、参知政事，主张文章应“明道”、致用，对宋以来靡丽、险怪的文风表示不满，并积极培养后进；是北宋古文运动的领袖．散文说理畅达，抒情委婉，为“唐宋八大家之一”，诗风与其散文近似，语言流畅自然，其词婉丽。有《欧阳文忠集》。
柳永(1021~约1053)北宋词人．原名三变，字景庄，后改永，字耆卿，排行第七，祟安（今属福建)人；景祐进士；官至屯田员外郎，为人放荡不羁，终身潦倒。其词多描绘城市风光和歌妓生活，尤长于抒写羁旅行役之情。创作慢词独多，铺叙刻画；情景交融，语言通俗，音律谐婉．；在当时流传很广，对词的发展有一定影响。有《乐章集》。
苏轼(1037~1101)北宋文学家，书画家。字子瞻，号东坡居士，眉州眉山人．嘉祐进士．在政治上属旧党，但也有改革弊政的要求，其文汪洋恣肆，明白畅达，为“唐宋八大家”之一。其诗清新豪健。词属豪放一派，意境和风格比前人有所提高；其书画也自成一家，独具特色。
辛弃疾(1140~1207)南宋诗人．宇幼安，号稼轩，济南历城。耿京聚兵山东，节制忠义军马，留掌书记．绍兴三十二年，令奉表南归；高宗召见，授承务郎．宁宗朝累官至渐东安抚使，加龙图阁待制，进枢密都承旨卒。其词热情洋溢。慷慨悲壮，笔力雄厚。艺术风格多样，而以豪放为主．有《稼轩长短句》。
陆游(1125~1210)南宋诗人．字务观，号放翁，越州山阴(今浙江绍兴)人．他始终坚持抗金，在仕途上不断受到当权派的排斥打击．中年入蜀抗金，军事生活丰富了他的文学内容，作品吐露出万丈光芒，成为杰出许人，词作量不如诗篇巨大，但和诗同祥贯穿了爱国主义精神，“气吞残虏”。
李清照(1084~？)南宋女词人。号易安居士，齐州章丘(今属山东)人．父李格非为当时著名学者，夫赵明诚为金石考据家，早期生活优裕，与赵明诚共同致力于书画金石的搜集整理。金兵入据中原，流落南方，明诚病死，境遇孤苦。所作词，前期多反映其悠闲生活，后期多悲叹身世，情调感伤。形式上善于用白描手法，自辟途径，语言清丽．论词强调协律，祟尚典雅，情致，提出“别是一家”之说，反对以作诗文之法作词．今有《李清照集校注》。
五精彩篇章推荐。
《水调歌头》
苏轼。
明月几时有？把酒问青天。
不知天上宫阙，今夕是何年。
我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。
起舞弄清影，何似在人间？
转朱阁，低绮户，照无眠。
不应有恨，何事长向别时圆？
人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。
但愿人长久，千里共婵娟。
《诉衷情》
陆游。
当年万里觅封候，匹马戍梁州。
关河梦断何处？尘暗旧貂裘。
胡未灭，鬓先秋，泪空流。
此生谁料，心在天山，身老沧洲！
《雨霖铃》
柳永。
寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去、千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。
多情自古伤离别，更那堪、冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵是，有千种风情，更与何人说？
《满江红》
岳飞。
怒发冲冠，凭阑处、潇潇雨歇。
抬望眼、仰天长啸，壮怀激烈。
三十功名尘与土，八千里路云和月。
莫等闲白了少年头，空悲切。
靖康耻，犹未雪；臣子憾，何时灭。
驾长车，踏破贺兰山缺。
壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。
待从头、收拾旧河山，朝天阙。
《声声慢》
李清照。
寻寻觅觅，冷泠清清，
凄凄惨惨戚戚。
乍暖还寒时候，最难将息。
三杯两盏淡酒，怎敌他，晚来风急？
雁过也，最伤心，却是旧时相识。
满地黄花堆积，惟悴损，如今有谁堪摘？
守着窗儿，独自怎生得黑？
梧桐更兼细雨，到黄昏、点点滴滴。
这次第，怎一个愁字了得？
六宋词文学成就。
词的发展虽亦源远流长，但也只有到了宋代才“别是一家”，作为一种独立的文学样式令人刮目相看，出现了苏轼、辛弃疾、柳永等词坛大家，也为后代留下了无数脍炙人口的名章佳作。
宋词善于将抒情与写景完美结合。在唐五代小令的基础上，宋代演为许多中调和长调，在曲折动宕、开阖变化中，使情景紧密交融，其细致、具体、微妙处，有的甚至胜过唐诗。
宋词又长于比兴，多以微妙而又细致的比兴手法，藉景物表达内心复杂而隐幽的感情，常以香草美人的传统来寄托政治上的感慨，感人至深。
宋词形成了众多的艺术风格。宋词虽沿袭着唐五代的传统以抒发感情、性灵为主，形成“诗庄词媚”的分野，以婉约为宗，但后来由于时代生活的变化，题材的扩大，艺术个性得到重视，艺术手法渐趋多样，所以使宋词风格在婉约和豪放之外，兼有真率明朗、高旷清雄、典雅精工、骚雅清劲、密丽险涩等多种风格。
宋词长短交错、变化多端的句式，这种句式，打破了唐诗（也打破中国古诗）齐言的传统，为更自由、委婉、更有韵味的抒情带来了极大的方便，它的“言长”的艺术特性，就主要是由其句式、韵律及其所带来的其他艺术技巧所造成的。
宋词曾被称为“诗余”。它的“诗余”题材的选择上。这种新的功能与新的题材选择，与它特定的体式、句式相结合，又带来了宋词一系列新的东西，例如它委婉、倾诉式的抒情韵味、细腻而多层折的描写、对内心生活更细腻而深入的把握、装饰设色的艺术、轻丽婉约的风格等。这种种之新，就造成了宋词与唐诗很不相同的面目，形成了宋词自己的体系与风格，使宋词成为一支独立的艺术奇葩。