古代采用干支纪年的方法。是非常科学的，但在当时乃至后来漫长的社会进程中，能识文断字的人毕竟是极少数。要用甲乙丙丁、子丑寅卯等天干地支的组合来记住所生的年份，对于不识字的大多数人来说是非常困难的。为了便于记忆和推算，人们就采用鼠、牛等十二种动物来与十二地支相对应的方法，每年用其中的一种动物来作为这一年的属相。如公元2010年按农历是庚寅年，属相便是虎。记住庚寅年比较困难，记住虎年就容易多了。历史上，人们结婚生子后，不用户籍登记，对平民百姓来说孩子出生那年的年号记住记不住倒是无所谓，记住孩子的属相就可以了。因此，属相起到了强化记忆的作用。
一个人出生的那年是农历什么年，那么以后每到这一属相年便是此人的本命年。三国时代的管辂，是个有名的术筮先生，他对兄弟讲自己将难违“天数”，有“本命在寅，加月食夜生”之语。本命在寅，即说虎年是他的本命年（见《三国志管辂传 》）。
由于十二生肖的循环往复，每过12年，人们就要遇到自己的本命年，这样依次推出，人生本命年为12岁、24岁、36岁、48岁、60岁……宋代苏辙《守岁》诗曰：“於菟绝绳去，顾兔追龙蛇。奔走十二虫，罗网不及遮。”十二虫即十二生肖。诗人想像十二生肖你来我往，交班接班简直如一路小跑那样匆匆来去，挡也挡不住。一个“巡”字，正得此韵味。巡，即好像在描绘十二生肖依次登台值岁的过程，又好像在形容时光用了十二春秋，完成对于十二种属相的一次巡礼。
我国许多民族都有重视老人的60岁生日的习俗，俗称“花甲”，花甲为一生中第6个本命年，也是干支纪年的一个轮回，须好好庆祝，以此寄托人们企求长寿、健康、吉祥的愿望。
这种对年龄特殊的记忆方法成为我国民俗文化的一大特色。
古人认为，人的一生，上至帝王将相，下至百姓走卒都会有个七灾八难，民问也普遍认为本命年为凶年，是人的生命历程中的一道“坎”。这种暗示无疑会对人的心理产生巨大的影响，因此人们趋吉避凶的心态与生俱来。
人们为什么对本命年有这种畏惧心理呢？本命年又为什么会在芸芸众生的心目中有这么强的感召力？如果说这在很大程度上是受到了我国传统文化中命理学说的影响的话，有趣的是在众多的命理书籍中还未发现有关论述，命理书中对“元辰”的定义与道教也是大相径庭。
刘心武在《关于本命年》一文中也认为，从人的心理发育的角度看，本命年在人的生命进程中往往会成为一个大坎儿，构成一个危险期。
“本命年”的说法，不是汉民族所独有的，我国一些少数民族中也有类似的说法。按藏族旧的说法，每人均有凶日和吉日，这是按生辰算出来的。人们主为，藏历的每一个地支终了，第二个地支了于始时是一个“朵”（意为坎，即凶年）所以每个人的13岁、25岁、37岁（以此类推）那年忌讳出门和同生生接触，只宜多念经多放布施，才能避免灾难降临。
而对于我国的契丹少数民族来说，过“本命年”这一习俗最初是契丹人庆祝始生的一种风俗。在辽代，过“本命年”又称再生礼或复诞礼，因辽代时已经用12生肖纪年，每12年生肖轮回一次，到了属于每人出生生肖这一年，就要举行仪式纪念自己的始生，报答母亲的养育之恩。
人逢本命年还有拜祭“本命神”的风俗，以求延寿。本命神的说法来源于道教。道教吸收民间流行的“本命”说法，提出“本命星”、“本命年”“本命日”的理论。凡本人的出生年在六十甲子干支之年，叫本命。元辰，也叫本命年。作为中国土生土长的宗教，道教自然与天干、地支、十二生肖有着天然的亲和关系。对于本命神，有的地方叫“本命守命星君”，有的叫“本命元辰”，统称为六十甲子神。以甲子年为首，六十年内不同年份出生的人都能找到属于自己的本命神。如民族英雄岳飞生于公元1103年，夏历癸未年，他的本命星君为“癸未太岁魏仁二大将军”。按照道教说法，修真炼性须致力于本命元辰，本命年或平常年份礼拜本命元辰，会消灾获福，成为一种习俗流传至今。
本命年跟“红色”的关系。
古有“逢九必凶”的说法，年龄遇到九为凶运。《灵枢》载，“凡年忌，上下之人大忌，常加七岁，十六岁、二十五岁、三十四岁、四十三岁、五十二岁、六十一岁，皆人之大忌，不可不自安也。感则福行，失则忧矣。当此之时，无为好事，是为年忌。”这是一种“九”的算法。民间还有“明九暗九”之说．以九岁、十九岁、二十九岁、三十九岁、四十九岁等有明九的年龄或九岁、十八岁、二十七岁、三十六岁、四十五岁、五十四岁等暗含九的倍数的年龄为年忌。又因属相的原因，将属相当成自己的本命。到了该属相的年便是“本命年”，本命年也为年忌。
每十二年，本属相的年份来一次，民俗文化为本命年编织出许多讲究。人们觉得，在自己的生肖值岁的一年里，诸事要多加小心才好，因为这是人生的多事之秋。对此，民间流传着一种说法，叫做“本命年关槛说”，“关槛”或称“槛”，也写作“坎”。由此可知，人们趋吉避凶的心态有如与生俱来。依此而推，每十二年有一个“坎儿年”。在民间，人们也普遍认为本命年为凶年。北京的白云观内有个元辰殿，里面供奉着“六十甲子神”。每年的正月上旬这里香火都很旺，来这里上香的人都会向自己的本命星辰烧香礼拜，祈求平安。
由上述可见，设置年忌本为让人自警，不干坏事，以规范社会行为。每到年忌之年，遂成厄关。须用各种辟邪方法防止病灾伤亡祸事的发生。最常用的辟邪办法就是扎红腰带，或带红兜兜、钉红领子，以红克邪。
以红克邪起源于中国古代的血崇拜。先民从自身和所猎杀的动物身上看到，流出的血可以使人痛苦，甚至死亡，于是对血产生了一种恐惧心理，血遂成为崇拜之物。人们认为，血是人的精华，“一滴血十滴汗”，脸没血色，是虚弱衰亡的征象；一些不孕症、无力症状，都可以归结为“气血不足”：子女由父母精血交融而孕成；母乳也是血。因此，人要惜血、补血。久病初愈，产妇月中，都要炖老母鸡汤补血。
人们还认为，血是不洁的，特别是妇女经血和分娩的血水，为恶液腥秽，损阳致病，应远避之；新婚要避开“小日子”，即经期；妇女自己也将月经来临称为“倒霉”。因此，一些活动要避开这些“血光之灾”。如房屋出租。便严禁租给产妇。胡朴安《中华全国风俗志》载，妇人在甲家受孕，不能在乙家生产。若外来租户不知其法，一经迁移而甲屋已赁出，乙屋不许住，而临盆在即，只得到庙中或养生堂诞育，满月后，始可进屋。巴金《家》中则写到丧葬场合严禁产妇之俗。觉新的妻子临产之时，正值爷爷死去。家人便要求觉新将妻子移到城外，并且必须在隔一个小桥之外生育，否则，产妇秽血将冲了死者，引起诈尸或七窍流血，使死者不得安宁。结果。使妻子瑞珏白白葬送了性命。
另一方面，血又具有驱除不祥和禁约的力量。据说，狗血喷头，可以败恶人巫士之法术；女人秽血可以挡刀枪大炮，使之皆哑：举行衅礼，可以羊血、鸡血为祭；结盟拜把子，也要歃血而饮。赵建伟《人世的“禁区”》还载，云南有一种风俗，如果得罪了盖房师傅，房子盖好的同时，师傅便往柱子上涂几滴血。就可以让主家出祸事。
总的来说，本命年是福是祸或者是与大多数人认为的那样：本命年顺则一顺百顺，鸿运当头，势不可当；背则到处是关口，满眼皆门坎，霉运到家的说法，目前还尚无定论。但可以肯定的是，本命年是凶年的这种说法是没有任何科学依据的。但在本命年，人们是常常会遇到很多不遂心的事，或者做一些荒唐事，这让人觉得很蹊跷，这种“本命”现象在民俗研究中还是一个空白。故往往过本命年的人们就很担心自己这一年的运势，想用什么办法越过这道槛是大多数人的本命年最大的事。更让人啼笑皆非的是，每逢年关将至时，商家就充分利用人们趋吉避凶的心理特点，大力宣传“本命年”商品，比如什么红内衣、红内裤等等，抓住商机赚大钱。如今的本命年已和我国传统其它的一些习俗一样，失去了其固有的意义，沦为了商家宣传的一种喙头。而我们大多数人则抱着“宁可信其有，不可信其无”’的态度而从众于这种潮流，或者当它是一种新的时尚。“本命年”穿红衣服、系红腰带也不单纯是为了“辟邪”，它成了一种流行的时尚。
生动有趣的节气时令。
中国是一个历史悠久的文明古国，勤劳而智慧的华夏儿女在漫长的历史岁月里，从亲身实践中认识总结出了丰富的生产和生活经验，为后人留下了大量宝贵的文化遗产。在这些文化遗产中，节气时令堪称一朵奇葩。