“遗憾？那又为什么？”将军挂着亲切的笑容问道，不无得意之感地喝干了杯里的香槟酒。
但是现在轮到阿法纳西·伊万诺维奇开讲了，他也做了准备。大家猜想，他是绝不会像伊凡·彼得洛维奇那样拒绝讲的，而且由于某种原因，大家都以特别的好奇心等他开讲，与此同时，又不时偷觑纳斯塔西娅·费利帕夫那的脸色。阿法纳西·伊万诺维奇摆出一副与他那堂皇的仪表完全相称的俨乎其然的气派，用低而和蔼的声音开始讲一段他自己的“可爱的故事”（顺便说说：他身材魁梧，相貌堂堂，高高的个儿，脑门微秃，两鬓略斑，身躯相当肥胖，但面颊红润，不过肌肉略显松软，装着义齿。他的穿着宽大而又高雅，穿的内衣也异常雅致。看着他那双胖胖的、圆乎乎的、白净的手，真叫人赞叹不已。右手食指上还戴着一枚昂贵的钻石戒指）。纳斯塔西娅·费利帕夫那在他讲故事的整个过程中，一直全神贯注地端详着自己衣袖边上的花纹，用左手的两个手指轻轻地捏着，因此一次也没抬头看一眼那个讲故事的人。
“使我最容易完成这一任务的是，”阿法纳西·伊万诺维奇开讲道，“非要我讲一件我毕生所做的最坏的事不可，而不是随便讲点什么。既然这样，自然就无须犹疑了。我的良心和心中的记忆，立刻提示我应该讲什么。我痛苦地承认，我一生中做过无数失于检点的……轻薄行为，但是其中有一件事至今仍然十分沉重地压在我心上。这事发生在大约二十年前；当时，我下乡去看望普拉东·奥尔登采夫。他刚当选为贵族会议的首席贵族，带着年轻的妻子前来欢度冬天的几个佳节。这时又正好赶上安菲萨。阿列克谢耶芙娜过生日，于是决定举行两次舞会。当时小仲马的美妙动人的小说《茶花女》十分流行，在上流社会风靡一时，这是部史诗，依我看，这部史诗是不朽的，任何时候都不会过时。在外省，所有的女士都十分欣赏这本书，起码那些读过这部小说的人都赞不绝口。故事的优美动人，主人公命运新颖别致的安排，这个被刻画入微的引人入胜的世界，最后是书中随处可见的精彩的细节（例如轮流使用红白两色茶花等情节），一句话，所有这些美妙动人的细节加在一起，几乎产生了轰动。茶花在当时非常时髦，大家都想弄到茶花，大家都在寻觅茶花。我请问各位：在一个小县城，为了参加舞会，大家都要茶花，即使舞会不多，又能弄到几支茶花呢？那时候，有个叫彼佳·沃尔霍夫斯科伊的可怜虫，对安菲萨·阿列克谢耶芙娜害了相思病。真的，我不知道，他们之间有没有意思，我的意思是说，我不知道，他是不是真有什么希望能够追上她？这个可怜虫为了能在天黑前弄到几支茶花去参加安菲萨·阿列克谢耶芙娜的舞会，都快急疯了。”
“有人打听到，省长夫人从彼得堡请来的贵客索茨卡娅伯爵夫人和索尼娅·别斯帕洛娃，肯定会带来几束白茶花。安菲萨·阿列克谢耶芙娜为了出风头，想要弄一束红茶花。可怜的普拉东被支使来支使去，东奔西跑，疲于奔命，谁叫他是丈夫呢。他保证非弄到一束不可，可是，又谈何容易？在开舞会的前一天，一束茶花被一位姓梅季先娃，名叫卡捷琳娜·亚历山德罗芙娜的捷足先登，抢走了，梅季先娃处处和安菲萨·阿列克谢耶芙娜作对，她俩是死对头。不用说，又是大发脾气，又是晕死过去。普拉东都没辙了。显然，如果彼佳能在这个颇有意思的时刻到什么地方去弄回来一束茶花，那么他那好事儿就可能大大前进一步。在这种情况下，女人的感激是没有穷尽的。他像疯了一样到处奔走，但这事不用说是不可能的。忽然，在生日和舞会的头天晚上十一点钟，我在奥尔登采夫的邻居玛丽亚·彼得罗芙娜·祖布科娃家碰见了他。他满面春风。‘您怎么啦？’‘找到了！有了！’‘我说老弟，您使我感到吃惊！在哪儿找到的？怎么找到的？’‘在叶克沙伊斯克（有这么一个小镇，离我们才二十俄里，但不属于我们县）。那里有个商人，叫特列帕洛夫，大胡子，大富翁，跟老伴住一起，他们没孩子，就养了一些金丝雀。他俩爱花成癖，他家就有茶花。’‘得了吧，这没把握，不给，怎么办？’‘我就向他下跪，他不给，我就长跪不起，不达目的就不走！’‘什么时候去呢？’‘明天一大早，五点。’‘好吧，上帝保佑您！’……要知道，我真替他高兴，我回到奥尔登采夫家，最后，都一点多了，可是我还老惦着这事。已经想上床睡觉了，突然冒出一个十分古怪的念头！我立刻跑进厨房，叫醒了车夫萨韦利，给了他十五个卢布，‘半小时内套好马车！’过了半小时，不用说，车子已经停在大门口了。有人告诉我，安菲萨·阿列克谢耶芙娜这时正在闹偏头痛，发烧和说胡话，我坐上车就出发了。四点多，我已经在叶克沙伊克的一家大车店里了，一直等到天亮，等到天亮就行了，六点多，我已经在特列帕洛夫家。我如此这般一说，问道：‘您有茶花吗？大爷，我的好大伯，帮帮我的忙，救救我吧，我给您下跪了！’我看到，那老头，高高的个儿，白须白发，板着脸……很可怕。‘不，不，无论如何不行！不给！’我扑通一声向他跪下！就这样，四肢着地，趴下不起来。‘您行行好吧，大爷，您行行好吧，大伯！’我苦苦哀求。‘这可是人命关天的事啊！’我向他叫道，‘既然这样，您就拿去吧，我算服了您了。’我立刻剪了很多红茶花！太美了，他有一个小花房，满花房都是茶花。老头不住叹息。我掏出一百卢布。‘不，先生，您可不能用这法子骂我。’我说：‘既然您老人家不肯收，就劳您驾把这一百卢布捐给这里的医院，给病人改善一下生活和伙食吧。’他说：‘那就又当别论了，先生，这是做好事，是高尚的慈善事业，为了保佑您平安，我替您交去吧。’我很喜欢这位俄国老人，他可以说是一位土生土长的典型的俄国人，真正的俄罗斯人。因为旗开得胜，我喜出望外，立刻打道回府，我是绕道回去的，免得在半途遇见彼佳。”
“我回来后就立刻派人把花送去，而且赶在安菲萨·阿列克谢耶芙娜快醒的时候送去。各位可以想象得出她当时的狂喜。感激和因感激眼泪汪汪的情景！昨天还垂头丧气。形同死人一般的普拉东，感动得伏在我胸脯上号啕大哭。唉，自从实施合法的婚姻制度以来，所有当丈夫的无不如此！说到这里，我不敢添油加醋，妄加一词，不过自从发生那段插曲以后，可怜的彼佳的那件好事也就彻底吹了。我起先以为，他知道这事以后，一定会宰了我。我甚至准备好迎战。可是却出了一件令人难以置信的事：他晕倒了，天黑前说胡话，天亮前发高烧，他像孩子似的痛哭流涕，浑身抽风。过了一个月，刚恢复健康，他便请求调到高加索去了，这件风流韵事曾轰动一时，后来，他在克里米亚不幸阵亡，才算了了这桩公案。那时候，还是他哥哥斯台彭·沃尔霍夫斯科伊当团长，他驰骋疆场，战功卓著。不瞒你们说，后来我一直受到良心的谴责，许多年席不安枕。我为了什么，又何苦要这样打击他呢？倘若我自己爱上了那位女士，那还好说。要知道，这实际上不过是捣乱，无非想献献殷勤罢了。要不是我把他就要到手的这束花抢走，谁知道呢，也许他到现在还活着，而且活得很幸福，也许功成名就，根本不会想到要去打土耳其人。”
阿法纳西·伊万诺维奇同他开讲的时候一样，以一种威严而又庄重的口吻闭上了嘴。大家看到，纳斯塔西娅·费利帕夫那的眼睛仿佛闪出一种特别的光，阿法纳西·伊万诺维奇讲完以后，她的嘴唇甚至哆嗦了一下。大家好奇地看看他们俩。
“又骗费尔特申阔了！骗得我好苦啊！哎呀，骗人骗到家了！”费尔特申阔拉着哭腔叫道，他明白，这时候他可以而且应该插科打诨一番。
“谁叫您不识相呢？向聪明人学着点嘛！”近乎扬扬得意的达里娅·阿列克谢耶芙娜堵他的嘴道（她是托茨基的忠实的老友和同谋）。
“还是您说得对，阿法纳西·伊万诺维奇，沙龙游戏的确非常无聊，应当赶紧结束这种游戏，”纳斯塔西娅·费利帕夫那漫不经心地说道，“等我把我答应讲的故事讲完，大家就玩牌吧。”
“但是，您答应讲的故事应当先讲！”将军热烈地表示赞同。
“公爵，”纳斯塔西娅·费利帕夫那忽地断然而又出乎意料地对他说道，“将军和阿法纳西·伊万诺维奇是我的老朋友了，他俩都想让我嫁人。请说说您的意见！我嫁呢还是不嫁？您怎么说，我就怎么做。”
阿法纳西·伊万诺维奇的脸刷的白了，将军也目瞪口呆。大家都瞪大了两眼，伸长了脖子。加纳在原地呆若木鸡。
“嫁……嫁给谁？”公爵用几乎听不见的声音问道。
“嫁给加夫里拉·阿尔达利翁内奇·伊沃尔金。”纳斯塔西娅·费利帕夫那继续说道，声音依旧断然而坚决，但是一清二楚。
霎时间鸦雀无声，过了几秒钟，公爵仿佛使劲想说话，但又说不出来，似乎有一件非常重的东西压在他的胸口。
“不—不……您别嫁！”他终于低声说道，费力地喘了口气。
“就这么办！加夫里拉·阿尔达利翁内奇！”她威严而又似乎胜利地对他说道，“您听见公爵的决断了？好，这就是我的回答，这事就这么吹了，永远吹了！”
“纳斯塔西娅·费利帕夫那！”阿法纳西·伊万诺维奇声音发抖地说道。
“纳斯塔西娅·费利帕夫那！”将军用劝说的，但又惊慌不安的声音说道。
大家都大惊失色，群情哗然。
“各位，你们怎么啦？”她似乎惊奇地注视着客人，继续说道，“你们干吗这么惊慌？瞧你们大家的脸！”
“但是……纳斯塔西娅·费利帕夫那，您别忘了，”托茨基结结巴巴地嘟囔道，“您曾经答应……而且是自觉自愿地答应，您应该多少可怜可怜……这叫我多为难，而且……当然，也很尴尬，但是……总之，现在，在这样的时刻，而且当着……当着大家的面，这一切就这么……用这样的沙龙游戏来结束一件严肃的事，一件有关名誉和感情的终身大事……这事，事关重大……”
“我不明白您的意思，阿法纳西·伊万诺维奇，您简直前言不对后语。第一，什么叫‘当着大家的面？’难道我们不是在亲密无间的要好朋友中间吗？这跟沙龙游戏有什么关系？我的确想讲讲自己的一段非同寻常的故事，瞧，我不是讲完了。难道这故事不好吗？那您为什么说‘不严肃’呢？难道这不严肃吗？你们都听到了，我对公爵说：‘您怎么说就怎么办’，如果他说‘是’，我会立刻同意，但是他说了‘不’，所以我拒绝了。我的终身大事就挂在这么一根细细的头发丝上，还有比这更严肃的吗？”
“但是公爵，这跟公爵有什么相干？公爵又是什么玩意儿？”将军嘟囔道，公爵居然拥有这么气人的权威，他差点忍不住要发怒了。
“公爵是我毕生相信的第一个人，我相信他，就像相信一个忠实可靠的正人君子。他一看见我就相信我，因此我也相信他。”
“纳斯塔西娅·费利帕夫那对我……非常客气，对她的盛情我只能表示感谢，”脸色苍白的加纳终于用发颤的声音撇着嘴说道，“当然，也应该如此……但是……公爵……公爵掺和进来……”
“可以得到这七万五千卢布，是不是？”纳斯塔西娅·费利帕夫那突然打断他的话道，“您想说这话吗？别赖，您一定想说这话！阿法纳西·伊万诺维奇，我还忘了加一句：这七万五千卢布您可以收回，实话告诉您，我让您自由，一文钱不要，白给。行了！您也该松口气了！九年零三个月！明天起……开始新的一页，而今天是我的生日，由我说了算，这辈子，这是头一回！将军，您把您这串珍珠也拿回去送给您的夫人吧，给，拿着。从明天起，我就从这套房子里彻底搬出去。从今以后，各位，再不会举行什么晚会啦。”
她说完这话，突然站起身来，好像要离开似的。
“纳斯塔西娅·费利帕夫那！纳斯塔西娅·费利帕夫那！”四面八方齐声喊道。大家都骚动起来，大家都从座位上站起身来，大家都围住了她，大家都不安地听着这些激动、狂热、疯狂的话，大家都感到不对头，但是谁也弄不清，谁也解不透个中的奥秘。就在这时候，突然传来响亮的、猛烈晃动的门铃声，就跟今天上午有人猛拉门铃，要进加纳家一样。
“啊！……收场的时候到了！终于来了！十一点半！”纳斯塔西娅·费利帕夫那叫道，“各位请坐，这是收场！”
说完这话，她自己先坐了下来，她嘴上露出一丝奇怪的笑容。她坐着，一声不吭，看着房门，在焦急地等待。
“罗戈任和十万卢布，这是毫无疑问的。”波奇成自言自语地喃喃道。