玛雅文字的语言和词汇都相当丰富，大约有词汇三千多个，已经是十分成熟的文字了。古代玛雅人使用这种象形文字记载他们的历史、科学、神话和生活习俗。由于文字的发明，古代玛雅的科学文化取得了空前的进步，古代玛雅人的天文学和数学都曾达到过世界最领先的水平。
数学：古代玛雅人制定了原始计数法。他们根据手脚指头制定了20进位法，用三个符号来表示：“点”表示1，“横”表示5，画一个圆形贝壳表示“0”。“0”的概念的形成比印度晚些，但比欧洲人早800年。当欧洲人还在使用笨拙的记数法把168写成“100加50加10加5，再加三次1”的时候，玛雅人已经开始使用三个符号表示这个数了。
建筑：古代玛雅人很重视历史，他们每隔20年就在一些城邦里建一座石柱碑，并在石柱上刻上象形文字，记载重大事件的内容和年代。现已发现石柱数百个，最早的瓦迈城石柱记事年代约在公元292年。在公元800年前后，石柱记事中断，玛雅文化衰落了。后来在尤卡坦又恢复了石柱记事，但时间不长。都鲁姆树立的最后一根石柱刻的年代是1516年，所以，玛雅文化是美洲古代历史上唯一有明确纪年的文化。
金字塔是古典时期重要的建筑。埃及的金字塔是法老的坟墓，玛雅的金字塔是祭塔。它由磨平的巨大石头筑成，雄伟壮观。塔四周有阶梯，塔顶是祭神的庙坛，通往金字塔的阶梯装饰有浮雕。金字塔神庙祭坛成为墨西哥的国宝。
米拉多尔有两座大金字塔：虎塔（Tigre）和猴塔（Monos），它们是古代玛雅人最大的建筑物。两座金字塔都是在公元前150年前后兴建的，所含建筑材料都超过25万立方米。虎塔高55米，相当于一座18层高的大楼。其顶部的三座神像聚成一群，呈三角形。
红黑相配是玛雅古典时期艺术的特征之一。这种搭配法具有礼仪意义，因为红色与东方相关，黑色与西方相关，太阳每天由红变黑。鲁特赫斯教授认为，红与黑是古代玛雅人在观察陶器烧制的过程中所注意到的，陶器在氧化焰中烧成红色，在还原的条件下再烧便变成黑色，再氧化又变成红色。
古代玛雅人建的虎塔金字塔，反映了他们对虎的崇拜。后来的阿兹特克文化亦崇拜虎神。美国学者认为，古代玛雅人为玉米繁殖而举行的隆重宗教仪式中，有崇拜“龙虎形象”的仪式。古代的印第安人有“老虎神庙”，玛雅或阿兹特克一些画家还在神庙中画上虎。
古代玛雅人把唱歌、舞蹈与乐器紧紧结合在一起。他们有着各式各样的打击乐器和吹奏乐器，特别流行五度音阶的四孔笛。
玛雅人的雕刻艺术
玛雅人在继承苏美尔人巨型石雕传统后，把雕刻艺术发扬光大，有了自己的艺术特色。玛雅人的高大纪念碑是玛雅雕刻艺术达到顶峰的明证。他们雕刻的纪念碑基本上都是长方形，高与宽的比例一般在3∶1以上，最高的甚至达到了7∶1。
作为雕刻艺术品的玛雅纪念碑，实际上是把立体的雕刻与图画般的浮雕手法合二为一的特殊作品，这种艺术特色在世界古代文明的雕刻作品中是比较罕见的。
以科潘一号碑为例，其正面雕成披挂齐全、盛装华服的国王形象。整个纪念碑高达3.5米，国王的头部、手足都要比常人大一倍多。礼仪的要求使得他的姿势有点呆板，脸上的表情亦不免僵硬，但庞大的体形和凝重的表情仍能令人感到他的威严和千钧之重的力量。人物的身形体态在玛雅雕刻的复杂头饰、衣着覆盖下显得若隐若现，而且胸腹部位的尺寸大大压缩，使得头脚之间很不成比例。这些都是玛雅雕刻造型在宗教礼仪下不得不作的“牺牲”，确实大大损害了形象的生动与完整。事实上，这是在神权政治控制下造型艺术所具有的通病。当然，这不等于说玛雅匠师们未能掌握正确的人体比例以及展现行动灵活的姿态的表现手法，实际上，这些衣着头饰虽然繁杂，但它们的线条与变化多端的图样却很优美，而且那些夹杂其间的羽毛蛇、小神灵的雕像更不乏鲜活生动，所以整个纪念碑的雕刻在宏伟精美之余不失其生动与丰富。
在其他一些独立的雕像和用做神庙建筑装饰的雕像上，玛雅艺术家们受到的约束与限制不像纪念碑雕刻那样强烈。通过这些作品，我们可以看到玛雅匠师的惊人技巧。科潘神庙中的玉米神像就是著名的例子，在神像的头上只简洁地刻了一束玉米作为标记，神像本身是近乎裸体的人像，但感情的表现却非常丰富、深沉。玛雅匠师即使在神权政治的高压下也能利用各种机会创造出令人喜爱、情味隽永的作品。
玛雅人的浮雕作品在他们的雕刻艺术中造诣是最高的。这些浮雕除了石刻外还有木刻。它集绘画的丰富细致与雕刻的立体感于一身。玛雅的浮雕作品在塑造和加强形象的立体感上成就也是极高的，达到了希腊古典雕刻的水平。
玛雅人的商贸活动
玛雅人很早就开始了贸易活动。他们经常到很远的地方去获取原材料和成品，建立了一个广泛的贸易网。16世纪时，其贸易范围向北到达墨西哥中央地区，向南到达巴拿马。玛雅虽然是一个农业社会，但它活跃的商业贸易活动促进了文明的发展。农业和商业活动的相互配合与支持，是玛雅文明发展的两大支柱。
在奥尔美加文明的影响下，玛雅在前古典期就已形成了一个贸易圈，这个贸易圈促进了各地文化的交流与政治合作，同时，在很大程度上影响着玛雅对外贸易及各邦之间的各种交流。
玛雅前古典期商道的主要干线在太平洋沿岸，至古典期已集中于中央低地一带，并使玛雅城邦在这一带发展起来。生活、生产所需的各种物品，多是从东西向的这条商道而来。较大宗的商品有燧石、黑曜石、香权地脂、染料、烟草等，陶器、纺织品、磨具、盐、糖、蜂蜜等因具有地方特色而成为远销异域的抢手货，它们或由墨西哥运到玛雅，或由玛雅运到墨西哥和巴拿马。到了古典后期，有了金属器的交易后，又从巴拿马、墨西哥两边同时向玛雅输入。在古典时期，奴隶是玛雅的又一种特殊商品。
长途贸易主要是奇珍异宝的交易，如只产于玛雅东边的翡翠碧玉，它从奥尔美加时期开始就是中美洲各地最受欢迎的宝物；产于玛雅山区的奎特查尔凤鸟的羽毛，不仅被玛雅人当做天地奇珍，而且在墨西哥各地的价值都很高，由于这种鸟在玛雅古典时期已是濒危物种，所以奇货可居的情况超过了碧玉；居第三位的是可可豆，它原来只产于玛雅山区，古典时期已在中央低地东部沿海地带移植成功，可可豆在玛雅、墨西哥乃至整个中美洲都是最抢手的餐饮珍品，无论贵族贱民都离不开它，它甚至还在交易中充当了货币的角色，使玛雅商业如虎添翼，玛雅商人凭此深入异国他乡，且长久立于不败之地。此外，玛雅还有琥珀、珊瑚、珠贝、鲛牙、钠长石、鳐鱼刺、牛砂纹岩等特产，它们随三大宝货或东或西融入国际贸易的洪流，而外地的珍奇货物如墨西哥的孔雀石、高岭土鹿肉、高级工艺品等也流入玛雅或由此转销更远的东方。
长途贸易的兴旺发达促使玛雅的城市迅速发展起来。蒂卡尔城因地处生产可可豆的中央低地东部，是南部奎特查尔凤鸟羽毛集运的中转地，在它的东南是碧玉的产地，玉石西运之路在古典时期已经过这里，地理位置的重要，使蒂卡尔成为玛雅的第一大城市；帕伦克是玛雅世界最西边的一个商业枢纽，玛雅运往墨西哥的货物在此最后集结，而墨西哥和西方其他地方的商品也由此而进入玛雅世界；东边科潘城的强盛也同样得益于其优越的地理位置。
玛雅的商人分为两类：一类是掌握特权的商人，但他们人数较少；另一类是没有特权，不属于统治集团的专业商人。专业商人是玛雅市场上最活跃的一群，他们行业齐全，人数也多，是商人的中坚。另外还有一些小商小贩和半商半农的买卖人，他们主要是为了谋生，处于商人阶层的最下层。
古代玛雅人频繁而活跃的商业活动，使玛雅人获益颇丰，以此极大地推动了玛雅文明向前发展。