摧枯拉朽
红四方面军翻越大巴山来到四川。但这样一支队伍开始也并不被人民所了解，当地背着枪的军阀、土匪他们见多了，除了糟蹋欺压百姓外没有别的。这样一支穿着破烂形同叫花子的队伍来了又会怎样呢？
入川后，当地的民团望风逃遁，红四方面军总部住在通江县苦草坝。总部在苦草坝驻了三天，为了拟定《红四方面军入川纲领》，陈昌浩逐字推敲，忙了整整几个通宵。12月24日，总部离开苦草坝向通江县城进发。途经一个叫瓦室铺的小镇时，总部停下来宿营。当天夜里，军阀田颂尧派来的特务放火烧镇子，企图嫁祸于红军，没想反倒弄巧成拙，帮了红军一个大忙。
这天清晨，总部和随行部队千余人正在镇子外面的空地上整队集合，准备出发，忽然镇上浓烟滚滚，火光冲天。这里街道上的房屋全是木结构，一条小街上房房相连，一栋烧燃全镇难保，火势很快便蔓延开来。由于敌人的反动宣传，瓦室铺的百姓在红军到来之前大都逃到附近的山上去了，留在家里的都是老人小孩，大火一起，满镇惊恐，大喊小叫乱成一片。看见火起，红军官兵们立即冲进镇子扑火，抢救财物。经过大家奋勇扑救，保住了全镇大部分房屋和商号，为居民救出大批财物，好几个红军战士在救火中负了伤。
起火的时候，镇里逃避的人群聚集在周围的山头上焦急地观望，不敢回来。后来见红军真心救火，才鼓足勇气纷纷赶回来参加灭火。大火扑灭以后，红军又把抢救出来的财物一一退还给原主，并积极安顿灾民。当地群众目睹了这一切，大为感动。就在这时候，镇子外面的老百姓抓住了两个纵火嫌疑犯，并把他们带进镇子交给了红军。经审问，这两个家伙承认是田颂尧派他们来放火烧镇子的，其目的是想嫁祸于红军。此事一出，全镇百姓顿时醒悟，“红军是老百姓的队伍”，消息经人口口相传，飞快地传遍各地，从此各地群众再不相信红军杀人放火的谣言，听说红军要来也不再像过去一样闻风而逃了。
1932年12月25日，红四方面军先头部队十二师三十六团攻占通江，歼灭守敌两个营，控制了通江的大部分地区。
通江县位于今四川省巴中市东北部，米仓山东段南麓大巴山缺口处，北与陕西省南郑、西乡、镇巴三县毗邻，东接万源市，南接平昌县，西连巴中、南江二县，为川陕相连的枢纽，地理位置极为重要，故地方志称通江“依三巴之旧城，控全蜀之左隅”，北扼“巴梁之冲要”，东扼“蜀楚咽喉”。
1932年12月26日上午，天上飘着雨雪，红四方面军总部抵达了川北通江县城。为振军威，张国焘、徐向前、陈昌浩决定举行隆重的入城式，以鼓舞百姓、震慑敌人。
12月29日，西北革命军事委员会进驻通江，川陕省临时革命委员会宣告成立，成为川陕省苏维埃政府成立前的苏区最高行政机关。
红四方面军离开鄂豫皖根据地后，一直处在战斗的环境中，既没有后勤补给，又没有时间停下来休整。天气日渐寒冷，因为军装破烂不堪难以御寒，许多战士穿着沿途补充来的各式各样五颜六色的服装，有的甚至穿着绸缎衣裤和姑娘媳妇们的红绿夹袄，还有人为了御寒，干脆将被子、毯子裹在身上。头上的帽子也是千奇百怪，礼帽、毡帽、瓜皮帽等啥都有。长年野外行军打仗，战士们人人面孔黝黑，头发又长又乱，满脸胡须。这对红军的形象很有影响，当地的老百姓也因此吓跑了不少。入城式是向当地百姓展示部队风貌的重要仪式，这种样子怎么行？陈昌浩要求部队紧急整理军容。入城式由红十一师十二师各一个团参加，由于服装不够，实在没有办法，只得将各部队中完整一些的军装集中起来给这两个团的战士们穿。
红军老战士刘应启曾回忆：“入城的那天，天气不好，天上下着小雪，根据方面军总政治部要求，我们一个个将自己收拾干净，衣服扣子扣得整整齐齐。前一天在城外时整理军容。陈昌浩政委给我们讲话，说我们是首批入城的红军部队，要让四川人民通过我们看到工农红军的威风。绝不能因为军容不整给红军抹黑。陈政委要求大家互相检查，军容不整的，不准参加入城式。我们的团政委还让我们集合唱了军歌，进城那天，前面的旗手举着红旗，走在前排的端着机枪，非常威风，我们扛着擦得铮亮的枪，排成六人纵队，高唱着军歌走在通江城里的大街上。陈政委、徐总指挥和我们师长、政委都骑着高头大马，路两边挤满了围观的人群，自从离开鄂豫皖，好久没有这么风光了。”
通江县城依山傍水，城里还有一条军阀田颂尧修造的水泥大道和一座中山公园。公园里有一幢结构宽大古色古香的房子，以前是县长的住宅，红四方面军总部就设在这里。
1933年2月1日（农历正月初七），红七十三师解放南江县城，陈昌浩、王树声随军入城，南江县城的百姓万人空巷，拥挤在道路两边争睹红军的风采。当天晚上，南江军民在县城举行盛大灯火联欢晚会，南江县城里大戏楼张灯结彩，大戏楼两旁张贴一副对联：
军阀跑，团防跑，富绅跑，跑跑跑，国民狗党跑垮台；
工人来，农民来，士兵来，来来来，共同建立苏维埃。
为纪念红军解放，南江县临时革命委员会决定，每年农历正月初七为南江县城的“灯火节”。同时，红军在入城的东门（原“迎晖门”），錾刻由陈昌浩手书的“红四门”三个大字，作为永久纪念。
进入四川以后，部队首次获得了休息和整顿的机会，各部队都抓紧时间进行休整，开展军政教育。这一带的集镇上有相当数量的土布和棉花，红军总部大批收购，赶制了大批的军装，基本改变了部队的军容问题。
红四方面军进入通江、南江、巴中以后，立即实施战略展开，卡住山险要隘，构筑工事，准备对付四川军阀的反扑。同时，抓紧一切时间休整补充，发动群众，开始着手建立基层政权和党组织。
得知红军入川，蒋介石如坐针毡，他对正在混战的刘湘、刘文辉施加压力，让其立刻停战，转头对付红军。12月21日，混战的“二刘”刚刚签完停战协定，各路军阀还来不及收拾残局，田颂尧接到报告，老巢通江被红军攻占。
通江、南江、巴中属于四川军阀田颂尧的防区。
田颂尧，1888年出生，四川简阳人。保定陆军军官学校第一期毕业，1912年4月任川军第四师参谋，从此在川军这口染缸里随波逐流，最后升任国民革命军第二十九军军长。1935年因“围剿”红军失利被撤职查办，1936年9月任军事参议院上将参议，从此寓居成都。田颂尧的一生颇富传奇色彩，和刘文辉、邓锡侯一样，1949年国民党政府垮台时他拒赴台湾，12月9日在四川彭县随刘文辉、邓锡侯、潘文华一起通电起义。
通江是田颂尧二十九军军部所在地，听到老巢被占，田颂尧犹如屁股被马蜂蜇了一口，他立即调兵遣将，回过头来对付红军。田颂尧电令留守仪陇、南部的第一路司令李炜如率部驰赴通江，相机收复县城，同时调集成都附近的主力部队，迅速回师援应。接到命令，李炜如率所部及罗廼琼师万选青旅之一部，赶赴距通江约二十里的鹦哥嘴一带布防，并令该路十七旅旅长兼三十二团团长刘鼎基率部自成都赶赴前方。三四天后，李炜如得知红军大部队正在向南江、巴中迂回，有切断后路之势，为避免遭受歼灭，李炜如立即决定向巴中撤退。途中突遭红军由龙成寨居高临下的猛烈袭击。
伏击李炜如部的是红四方面军著名战将许世友部。许世友回忆：
一九三二年年底，李炜如率陈宗进旅及罗廼琼师万选青旅一部，由巴中向通江进犯。师部命令我团迅速抢占鹦哥嘴，阻击来犯之敌。
鹦哥嘴是一个大镇，位于通江城以西二十多里处的一座山上。山下是通江至巴中的大道。因此，鹦哥嘴是通江的屏障，也是攻守必争之地。
我们赶到鹦哥嘴时，太阳已经下山了。我立即带着各营营长看地形，研究战斗方案。部署妥当后，部队连夜构筑工事，做好战斗准备。
第二天拂晓，师侦察队的同志侦察回来说：“敌人来了！”……
我站在指挥所旁边的制高点上，用望远镜向前瞭望。大路上出现了隐隐约约的几个黑点，继而越来越多，像成群的蚂蚁，黑压压一片……
到了山下，……他们立即向我阵地发起集团冲锋，一群一群地往上涌。
……待敌接近阵地前沿几十公尺时，全团火器像刮风似地响了起来，打得敌人一片一片地倒下去。前面的敌人招架不住，掉头就逃。后面的敌人还没弄清怎么回事，就被退下来的敌人冲了个人仰马翻，乱成一团。我们所有的火器一齐向敌群里猛打。敌人的死尸、伤兵伴随着枪支、石头，像倒垃圾一样，乱七八糟地往下滚。有些敌人见退路拥挤，干脆从两侧跳崖逃命。
大约八九点钟的时候，敌人发动了第二次进攻，这一次敌人学乖了，像乌龟似地爬爬停停，只要我们的枪一响，就往后缩。我见出击的时机已经成熟，就下达了“冲锋”的命令……战士们犹如猛虎下山，迅速向敌人扑去。我提着大刀，带着交通排向山下冲去……
山沟里，到处是敌人的尸体和伤兵。脑袋崩裂的，缺胳膊断腿的，躺在地上叫爹喊娘的，挂在树杈上喊救命的，跪在地上磕头求饶的，真是丑态百出。
我们一直追到杨柏河，沿途抓获了几百个敌人，这些俘虏一个个尖嘴猴腮，剔掉骨头没有二两肉，一看就知道是大烟鬼。他们每人都有一个竹子编的背篮，上面是一床军毯，下面放着烟枪和其他烟具。在押送俘虏的路上，有些俘虏的烟瘾发作了，呵欠连天，眼泪鼻涕直淌，连话也说不清楚了，走起路来像喝醉酒一样摇摇晃晃。他们一面苦苦哀求，一面就倒在地上吞云吐雾起来……四川军阀的“双枪兵”，果然名不虚传。
李炜如的部队欺负老百姓行，和军阀之间混战也可，但与红军交手还是第一次，遭到突袭，这帮“双枪兵”部队当即溃散，如同放羊，疯狂逃窜，退过巴河，放弃巴中。李炜如一出动便被红军击溃，田颂尧这才认识到情势严重，自己的老巢存亡攸关，于是加紧调兵遣将，重新部署，以期恢复其原有的通、南、巴地盘。
为了鼓励田颂尧进攻红军，1933年1月27日，蒋介石任命田颂尧为“川陕边区剿匪督办”，拨给他二十万元大洋的军费、一百万发子弹，令其迅速“进剿”立足未稳的红军。1月28日，田颂尧在成都宣誓就职，并立即开始调兵遣将，2月中旬，完成了围攻红军的军事部署。田颂尧纠集了三十八个团约六万人，委任二十九军副军长孙震为前敌总指挥，“围剿”部署分为三路：
左路纵队由第四师师长王铭章指挥，率第五师、独立师、独立旅共约二十二个团，自万源、旺苍坝地区开进，经木门、长赤夺取南江，进而控制大巴山南麓，切断红军退往陕南的道路；
中路纵队由第二师师长曾宪栋指挥，率七个团自阆中、苍溪经恩阳河地区开进，扫清巴河两岸红军，夺取巴中，进而威胁红军侧翼，协助左路纵队夺取南江；
右路纵队由第三师师长罗廼琼指挥，率九个团自南部、仪陇向巴中以南开进，控制巴河两岸，协助中路纵队收复巴中。
三路纵队以攻克南江、巴中为第一阶段；第二阶段分进合击收复通江。
为配合田颂尧部行动，盘踞在渠江、嘉陵江之间的杨森将其六个旅共计十五个团调驻英山、渠县、蓬安、南充一线。刘湘也从自己的二十一军抽出十五个团到大竹一带协助田颂尧。驻扎在宣汉、达县、万源地区的刘存厚派出自己的余光武、汪铸龙部进驻通江的镇龙关、土地堡、通江河东岸的江口（今平昌）荔枝溪一线协助田颂尧。蒋介石也派出中央军刘茂恩、胡宗南部在万源和通江北部堵截红军。陕军王志远旅也进抵广元曹家坨一线配合行动。这些部队加起来，林林总总共有十几万人，敌人布下了一个大网，妄图将刚刚进川立足未稳的红四方面军一网打尽。
1933年2月上旬，田颂尧二十九军各纵队共三十多个团的兵力，在指定地区分别集结完毕，各纵队开始行动。先头部队分别由仪陇、恩阳河、阆中、苍溪龙山、南江木门各地分路前进。田颂尧踌躇满志，统帅大军气势汹汹地向红军扑来。
客观地看，红四方面军面临的形势的确异常严峻。敌人盘踞四川十几年，兵多粮足，又得到蒋介石的财政与军事支持，以以逸待劳之师，用优势兵力四面合围。反观红四方面军，经过几个月的千里转战，现在刚刚入川，部队异常疲惫，伤病员还未安置，打仗所需的弹药储备、粮秣物资等都没有补给，根据地建设刚开始动手还未成型，的确是疲弱之师。在这种情况下，以少击多，以弱打强，稍有不慎，部队甚至革命事业会遭受重大损失。出于策略考虑，经四方面军几位领导在一起研究后，给田颂尧等军阀写了一封信，意思是：
红军入川，并无与你们作战的意图，我们反对的是蒋介石，并非四川任何地方军人。我们到这里来的目的只是暂时在通、南、巴地区略事休息，如果你们能谅解不向红军进攻，明春，我们仍将返回中原。希望双方协商划分防地，请不要轻启战端，以免两败俱伤。
信由张国焘的警卫排长何福圣送到敌军驻地。田颂尧个子矮胖，光头，人称“冬瓜”。田颂尧以前从未与红军交手，对红军的战斗力没有认识，他傲慢地回答何福圣：“共匪是被打败了的军队，逃窜到了此地，我奉命围剿，毫不留情地消灭你们。即使共匪再逃往别处，我也要跟踪围剿。”
在田颂尧眼里，红军穿得像叫花子一样，只是一群乌合之众，他可以轻易地将红军消灭或是驱赶走。他没想到，红军只是希望暂时避战而不惧战，红军从诞生起就是从小到大，从弱到强，在强敌环伺的环境中打出来的，国民党的中央军都不怕，何况四川这伙与土匪无异的军阀？
徐向前一拍桌子：“打，让他长记性。”
陈昌浩呵呵一笑：“打，让他认识认识我们红军。”
战略上藐视，但在战术上要重视，当前形势毕竟是敌强我弱。而且川军士兵战斗力并不弱。这些士兵都来自农村，常年艰苦的生活环境使他们一个个吃得劳苦，耐得饥渴；强者为王的生存法则使他们刁蛮凶横，不讲道理；为穷困所迫，经常是给几块银圆就敢拼命；多年的战场经验，使得他们枪法精准；战场形势占优势时，他们狂喊乱叫，一副拼命三郎的样子；一旦形势不妙，仗着地理形势熟悉，立刻满山沟乱窜，如同水银泻地，一会儿便没了踪影。这些士兵几乎人人吸鸦片，平时一个个萎靡不振，抽完鸦片后个个精神亢奋。红四方面军入川后与川军交过几次手，陈昌浩注意了他们在战场上的表现，称之为有一股“烟劲”，并告诫各级指挥员，对这样一支军队，绝不能等闲视之。