朱元璋和慈禧的形象塑造
故宫南薰殿中共收藏了中国历代的皇帝、皇后肖像75幅，其中画像最多的是明太祖朱元璋，他一人就有13幅画像。让人迷惑不解的是，这些画像一种是相貌堂堂，另一种是丑陋不堪。朱元璋到底长什么样呢？
朱元璋出身草莽，又当过和尚，其长相如何在民间有多种版本。传说他额头和太阳穴隆起、颧骨突出、长下巴、大鼻子、粗眉毛、金鱼眼、满脸麻子等。甚至有传说他曾召集三名画师为其画像，前两位据实画像的画师都为其所杀，第三位在形似的轮廓上刻意美化才博得朱元璋欢心。
民间朱元璋画像中，常有阔长宽广的大嘴巴，有些甚至比例不当地在其脸上画上斑点，以突出民间传说的“三十六颗红麻子”。这些图像线条粗陋，有的服饰冠带不合明朝规制，显然是民间艺人的信手涂鸦之作。
真正的朱元璋长相极有可能是面貌一般但有些特征较为独特，譬如大嘴巴等让人印象深刻。民间画像只不过夸大了这一特征而已，就像现代人的漫画化。
有学者虽然认同民间传说的“脸面有皱纹而痘点斑斑，颚部突出”，但也对民间丑化朱元璋的那些画像表示了质疑，认为那些画像是基于画师的故意丑化，提出“太祖和其他皇帝一样英俊”。
从故宫所藏历代明朝皇帝的长相看，从成祖到崇祯皇帝面貌大抵相若，而他们和宫藏的朱元璋像也都有几分相像。从明朝世系相传的面貌特征看，朱元璋并非丑得吓人。
统治者都想给后人留下一个好印象，朱元璋不愿意自己在后人眼中成为一个丑陋的皇帝，而慈禧虽然垂帘听政，被公认为是一个祸国殃民、蛮横霸道的人，但她也不愿意被后人认为是一个凶残霸道的人，慈禧人前的一些举动，说明了她这个心理。在一些侍从的描述中，慈禧不但是一个有血有肉的老太太，而且对身边的人非常照顾。
河南永城人苏勋丞曾在皇宫站岗，慈禧和光绪外出时，也跟随保驾。他曾回忆过关于慈禧的几件事：
一个冬夜，苏勋丞和另一名士兵在宫内站岗，此时已是夜里11点左右，是慈禧进夜膳的时候。天刮着寒风，他们感到又累又饿。没想到，两个宫女奉慈禧之命，给他们端来了馒头和肉。
1903年冬季的一天，宿卫营的士兵们将外省进贡的鲜蜜桃抬往万寿宫后，列队觐见慈禧。当时，士兵们都穿大号夹制服，为了美观，一律将棉袄塞在裤腰里。慈禧就问：“张勋哪，大兵怎么没穿小棉袄呀？”张勋赶紧说：“回佛爷，兵士的棉袄穿在里面呢。”慈禧似乎不太相信，就向苏勋丞胸前夹制服里面摸了摸，摸到了棉袄才算数。
一次，苏勋丞与一名叫王保清的士兵在皇极殿东边站岗，慈禧路过，站在王保清面前，问王的姓名、籍贯、家中人口等。听完回答后，慈禧用怜惜的口吻说：“可怜你们这些孩子，抛家舍业地保护咱家，好好地干，将来给你个官做。”
慈禧和光绪出宫时，銮舆卫轮流换班，抬一里轿后，可以骑几里马，士兵们则往往跑得汗如雨淌。但光绪为了赶路，总是拍着轿子，一个劲地催促。1902年夏天，慈禧和光绪去东陵，士兵们跑得太久，相继晕倒了一些人，光绪见此情形后，乐得拍手大笑。到了东陵后，慈禧便对光绪大加申斥，谴责他不知下人甘苦。
除了朱元璋和慈禧，其他历代的统治者都希望以一个完美英明的形象流传后世，但历史会记住他们做过的一切，给出一个公允的评价。